Deslizando pelas águas do rio Indo, os golfinhos fluviais do Paquistão – conhecidos localmente como “bulhan” – podem ser avistados enquanto sobem para engolir ar antes de submergirem novamente nas águas turvas.
Foi um avistamento raro em 2004 que estimulou Zulfikar Ali Bhutto, então com 14 anos, a se tornar um ativista climático. Agora com 33 anos, o aclamado artista e neto do seu homónimo, o antigo presidente do Paquistão, disse que, até aquele momento, só tinha ouvido falar dos lendários golfinhos através de histórias contadas por familiares mais velhos. “Eu sabia sobre eles e as pessoas sabiam que existiam no rio. Para mim, eles eram quase como unicórnios”, disse ele à Al Jazeera.
Os golfinhos, cujo número tinha diminuído drasticamente desde o início dos anos 1900, começaram a regressar lentamente na década de 1970, quando a caça aos golfinhos pela sua carne e gordura foi proibida. Agora, mais e mais pessoas estão sendo avistadas no rio novamente.
O que são os golfinhos do rio Indo?
Ao contrário dos unicórnios, os golfinhos do rio Indo são muito reais. Estão, no entanto, em risco de extinção e, apesar de terem sido identificados mais números nos últimos anos, permanecem na União Internacional para a Conservação da Natureza. lista Vermelha de espécies ameaçadas.
Pertencentes à família dos cetáceos, grupo de mamíferos que também inclui baleias e botos, esses golfinhos têm narizes distintos e alongados, como espadas rombas, que usam para encontrar alimento no fundo do rio. Eles têm olhos minúsculos – “do tamanho de alfinetadas para protegê-los do lodo dos rios que se acumula em seus habitats de água doce”, explicou Bhutto. Na verdade, os golfinhos são funcionalmente cegos – incapazes de ver objetos, mas capazes de detectar mudanças na luz.
O golfinho do rio Indo (Platanista gangetica minor) e seu primo, o golfinho do rio Ganges – conhecido localmente como “susu” (Platanista gangetica gangetica) – são duas subespécies de golfinhos de rio que são hoje os únicos membros sobreviventes de um grupo outrora primitivo e difundido de cetáceos arcaicos que nadaram no antigo Mar de Tétis há 50 milhões de anos. O Mar de Tétis já cobriu o que hoje é a Índia, a Indonésia e o Oceano Índico.
À medida que as terras se deslocavam e o nível do mar caía, os golfinhos do rio Indo, exclusivamente de água doce, foram deixados para trás nos rios interiores onde hoje é o Paquistão.
No final do século XIX, os golfinhos nadavam nas partes mais baixas do Indo, no Paquistão, e no rio Beas, um afluente do rio Indo, em Punjab, na Índia.
Em 1878 e 1879, uma pesquisa realizada pelo zoólogo britânico John Anderson registrou cerca de 10 mil golfinhos no que era então a Índia britânica. Em 2001, uma pesquisa realizada pelo Departamento de Vida Selvagem da província paquistanesa de Sindh encontrou 617 golfinhos remanescentes no rio Indo. Este número subiu para pouco menos de 1.000 em 2004. Hoje, existem 2.100 – uma melhoria, mas não suficiente.
A sobrevivência destes golfinhos é crucial para a ecoestrutura local. São consideradas espécies “indicadoras”, atuando como indicadoras da saúde dos rios em que vivem. “Eles são os canários da mina de carvão de água doce”, disse Bhutto. “Se eles estão se reproduzindo e se reproduzindo, significa que estão bem. Se houver uma queda, significa que algo está errado no ecossistema do rio.”
O que fez com que a população de golfinhos diminuísse?
Bhutto citou o trabalho de Gill Braulik, líder na conservação de mamíferos marinhos que trabalha na Universidade de St Andrews, na Escócia. Em 2012, ela provou que uma série de barragens e barragens (barragens de baixo nível) construídas pelos britânicos em meados do século XX levaram ao declínio dos golfinhos de rio.
Barragens, em particular, foram construídas para desviar a água para canais para irrigar terras agrícolas. Isto fez com que algumas áreas do rio se tornassem demasiado rasas para os golfinhos, que também têm sido frequentemente presos por portões construídos nas barragens.
As barragens segmentaram o rio e isolaram artificialmente a população de golfinhos. Quando uma barragem abre a sua comporta, um golfinho pode ser arrastado rio abaixo e não conseguir nadar de volta rio acima como antes, devido às fortes correntes criadas pelas barragens. Ficar preso nas partes mais baixas do rio é problemático porque a extracção de água para os canais significa que o rio seca durante vários meses todos os anos.
As barragens “aniquilaram sistematicamente as populações de golfinhos nos afluentes”, disse Bhutto.
A Barragem Sukkar, construída em Sindh, província natal de Bhutto, para controlar inundações e fornecer irrigação, foi a primeira a ser inaugurada em 1932. Hoje, ela alimenta o maior sistema de irrigação do mundo, fornecendo irrigação para mais de 7,63 milhões de acres (quase 31 km²) de terreno.
Mais cinco seguiriam de 1946 a 1971: a Barragem Guddu, a Barragem Kotri (também conhecida como Ghulam Muhammad), a Barragem Taunsa, a Barragem Chashma e a Barragem Jinnah.
Os golfinhos fluviais, que outrora reinaram livremente sobre os cursos de água, conseguiram nadar todos os 3.180 km (1.976 milhas) do Indo, desde o sopé dos Himalaias e das montanhas Karakoram até ao seu delta em Sindh, onde as suas águas deságuam no Mar da Arábia e todos os seus afluentes. Mas estas novas estruturas significavam que estavam agora contidas nos seis enclaves mais pequenos que existiam entre estas barragens.
Ao nadar ao longo dos canais, que foram construídos seguindo os caminhos naturais dos afluentes do rio, muitos ficaram presos, presos em canais rasos ou, pior, apanhados em redes de pesca.
“Eles precisam subir para respirar a cada dois ou três minutos. Se ficarem presos em uma rede, podem se afogar em cinco minutos”, explicou Bhutto. “Eles são criaturas extremamente frágeis.”
“Não sabemos quanto da população diminuiu naquela época (meados de 1900) porque não estavam sendo rastreados, mas diminuiu, tornando-se quase extinta nos afluentes, então sobrou apenas uma população no mainstream. do Rio.”
Em 1960, o governo do Paquistão concluiu que o golfinho do rio Indo estava extinto, mas um grupo de pescadores avistou um casal e logo, com a ajuda de um pesquisador italiano, uma população de 150 foi descoberta em 1969.
Em 1974, o Departamento de Vida Selvagem de Sindh foi estabelecido. Lançou a campanha que tornaria ilegal a caça aos golfinhos e os categorizou como espécie protegida. “Na última inspeção em 2021, os golfinhos foram estimados em cerca de 2.100”, disse Bhutto.
O perigo passou?
Embora os números aumentem, os conservacionistas não conseguem considerar o seu trabalho concluído, disse Bhutto. Eles precisam monitorar continuamente os mamíferos, o que lhes dá uma visão muito mais ampla.
“Se os golfinhos estão felizes e prosperando, isso significa que a qualidade da água é bastante boa. Significa que existem recursos no rio, como peixes, amêijoas e camarões que os golfinhos comem. Mas se houver uma queda na população de golfinhos, então algo está errado. Você sabe que algo não está certo com o rio.”
As águas do rio irrigam o Paquistão e são vitais para sustentar a vida na região. Sem o seu fluxo, explicou Bhutto, as colheitas fracassarão. “Se a bacia do rio Indo entrar em colapso, 80 por cento deste país enfrentará a fome até à morte”, alertou Bhutto numa publicação no X em 2023.
“Imagine, em certa época, o delta de Sindh estava cheio de água, e acho que agora isso foi reduzido em 99% nos últimos 100 anos”, disse ele. “Fica seco durante oito meses por ano e o rio não consegue chegar ao mar. Se não houver água, então não há vida.
“Neste momento, depois de Hyderabad, o rio para de fluir, então são os últimos 300 km (200 milhas) do rio. Infelizmente, apenas na época das cheias é que o mar recebe realmente a água do rio.”
Como é que as alterações climáticas afectaram a população de golfinhos?
A investigação mostra que as alterações climáticas podem causar mudanças dramáticas nos ecossistemas e podem impactar negativamente os golfinhos fluviais.
Temperaturas mais altas, derretimento de geleiras e aumento das chuvas podem impactar os níveis dos rios e o ambiente dos golfinhos. Os golfinhos adaptaram-se ao aumento da temperatura ao longo do século passado. O que não podem fazer, contudo, é adaptar a sua distribuição geográfica para sobreviver e prosperar, permanecendo restritos a um troço de 190 km (120 milhas) do Rio Indo (a distância entre barragens).
“As alterações climáticas não são as principais culpadas do seu declínio, mas podem afectar a sua existência no futuro”, disse Bhutto.
O Paquistão é classificado como o quinto país mais vulnerável às alterações climáticas no Índice Global de Risco Climático, com previsão de aumento das temperaturas entre 4% e 6% até 2050.
“Se houver uma seca – o inverso da situação inundações de 2022 – 70 por cento dos golfinhos na área de 100 km (60 milhas) de Sukkar à Barragem Guddu serão afetados”, disse Bhutto. Embora as inundações tragam mais água para o rio, os golfinhos podem ficar presos em terra firme quando as águas baixam.
Setembro do ano passado foi um dos meses mais quentes já registrados em todo o mundo. Os relatórios divergem nos números, mas foi durante esse mês que algo entre 125 e 200 golfinhos morreram no Lago Tefé, no Brasil, devido a temperaturas da água anormalmente altas, de até 40 graus Celsius (104 graus Fahrenheit).
“E lembre-se, o Brasil tem a Bacia Amazônica. É a maior bacia do mundo. Tem milhares de riachos, por isso há tantos locais onde os golfinhos podem ir (para fugir das águas quentes). No Paquistão, existe apenas um sistema fluvial”, diz Bhutto.
Os golfinhos ainda poderão enfrentar a extinção?
Se as temperaturas dos rios aumentarem significativamente no Paquistão, “os nossos golfinhos poderão enfrentar o mesmo destino”, alertou Bhutto.
Outras espécies que enfrentam perigos semelhantes foram extintas. Por exemplo, os primos destes golfinhos na China, conhecidos como “baiji”, já nadaram no rio Yangtze, mas foram declarados extintos em 2007 devido ao aumento do número de barcos que operam no rio, bem como à poluição sonora e da água.
O gavial, um tipo de crocodilo, já desapareceu da paisagem biodiversa do Paquistão, em grande parte devido às barragens e aos caçadores. Além de um avistamento em 2023, a última vez que uma dessas criaturas foi vista foi em 1985.
“As alterações climáticas podem não ter sido a razão do seu declínio (dos crocodilos) na viragem do século ou mesmo durante a Revolução Verde (um período de 1950 a 1984, quando o rendimento das colheitas aumentou devido aos avanços tecnológicos na agricultura), mas infelizmente , é uma preocupação”, disse Bhutto.
Como garantir a sua sobrevivência?
Para salvar os golfinhos e outros animais selvagens, todas as construções no rio devem cessar, disse Bhutto.
“Não precisamos de mais barragens; irão apenas exacerbar e acelerar o processo das alterações climáticas.”
As barragens liberam gases de efeito estufa a partir do acúmulo de gás metano produzido por corpos de água parada. Eles também podem privar os ecossistemas dos nutrientes de que necessitam, retendo sedimentos. Os leitos dos rios onde os peixes desovam, juntamente com os recursos alimentares e de habitat, também podem ficar presos atrás das barragens.
“Há planos para construir mais, uma vez que o governo os vê como uma solução rápida para as crescentes necessidades energéticas do Paquistão, mas isto certamente ameaçará a sua existência (dos golfinhos)”, disse Bhutto.
Ele argumentou que a população urbana do Paquistão está “felizmente inconsciente” do perigo e aprende que sem barragens a água é um recurso desperdiçado. O que não lhes é dito é que se trata de uma fonte viva de energia que precisa ser salva.
“O rio mostrará sua raiva. Isso mostrará sua raiva. Seja numa enchente, seja numa seca”, disse ele.
O milenar rio Indo sempre serviu as comunidades locais. Bhutto acredita que é de vital importância ouvir as preocupações e conselhos das populações rurais e das comunidades piscatórias fortemente ligadas às vazantes e aos fluxos do rio.
“O que eu não quero é que um dia o bulhan só seja ouvido através das antigas fábulas sobre santos sufis como Khawaja Khizr enquanto eles passam flutuando por seu santuário e por outros que ficam nas margens do rio”, disse Bhutto.
