CHARLOTTE, NC – Foi uma linha de transição no discurso de posse de Jimmie Johnson no Hall da Fama que disse tudo.
“E então conheci Chad.”
Johnson e Chad Knaus desfrutaram de uma honra única, dividindo o palco na noite de sexta-feira com o piloto Donnie Allison como membros da classe Hall of Fame da NASCAR de 2024.
Não haveria motorista Johnson sem o chefe de tripulação Knaus. Não haveria chefe de tripulação Knaus sem o motorista Johnson.
“Passamos muito tempo juntos e nos tornamos grandes amigos”, disse Johnson. “Poderíamos ler a mente um do outro. Ele de alguma forma entenderia vividamente o que eu estava passando atrás de um laptop.
“Sua ética de trabalho e capacidade de tirar o melhor de mim foram impressionantes.”
Em sua relação de trabalho de 17 anos entre piloto e chefe de equipe, onde Johnson dirigiu com Knaus no comando de sua equipe, o piloto da Hendrick Motorsports venceu 83 vezes (incluindo duas corridas em que Knaus foi suspenso). Os cinco campeonatos consecutivos entre 2006 e 2010 são um recorde que dificilmente será quebrado.
Eles venceram vários grandes eventos, incluindo Daytona 500 de 2006 e 2013, quatro Brickyard 400, quatro Coke 600, quatro corridas de estrelas e duas Southern 500.
Mas, além de todos os troféus e campeonatos, eles ensinaram uns aos outros sobre a vida e as vitórias. E por isso não foi nenhuma surpresa que muitos em sua cerimônia de posse na sexta-feira no Hall da Fama da NASCAR os mencionaram agindo como “irmãos” – irmãos que se amam, embora ocasionalmente tenham uma briga brutalmente honesta.
“Jimmie me ajudou a descobrir quem eu era acreditando honestamente em mim”, disse Knaus durante seu discurso de posse. “Estando nos casamentos um do outro, sendo um dos primeiros a conhecer os filhos um do outro, Jimmie, você me ensinou que a vida é muito mais do que corridas, mesmo que tenha levado muitos, muitos anos para entender isso.
“Nem sempre fui o melhor de Jimmie, mas posso sempre prometer que queria o melhor para você.”
Seu sucesso conquistou o respeito de praticamente todos na garagem.
“Qualquer piloto na área teria adorado trabalhar com Chad”, disse Dale Earnhardt Jr., piloto do Hall da Fama da NASCAR, companheiro de equipe de Johnson e Knaus por vários anos, antes da cerimônia de sexta-feira. “Todo piloto na área adoraria saber qual era sua abordagem e algumas das coisas que ele estava fazendo para fazer seus carros funcionarem”.
Johnson terá uma sequência de 133 corridas sem vitórias no próximo Daytona 500, enquanto ainda busca sua primeira vitória para uma equipe não liderada por Knaus. Depois de três temporadas sem vitórias (uma com Knaus e mais duas após a separação profissional) e uma “aposentadoria” de dois anos da NASCAR, onde correu na IndyCar, Johnson disputou algumas corridas no ano passado ao assumir um papel de coproprietário na Legacy. Motor Clube. Ele tem nove corridas planejadas para este ano.
A NASCAR exige que o motorista esteja aposentado três anos antes da indução, mas a definição de aposentado é subjetiva. O comitê da NASCAR que determina a elegibilidade e os indicados para o painel de votação determinaram que Johnson era elegível para ser empossado na classe de 2024.
“Jimmie foi um cara muito sortudo por poder estar atrás daquele carro de corrida”, disse Earnhardt. “Jimmie foi lá e fez o trabalho. Ele não foi controverso, não cometeu erros fora da pista, tinha uma grande personalidade e fez um ótimo trabalho o tempo todo.
“Ele ainda é um grande trunfo e um grande trunfo para o esporte como proprietário e ao volante.”
Seu sucesso não gerou apenas gerações de fãs. Também criou muitos aspirantes a motoristas.
“Estou animado para ver isso sempre que você celebrar a história do nosso esporte (e) da era moderna”, disse William Byronque era fã de Johnson enquanto crescia e venceu seis corridas da Copa no ano passado pilotando por Hendrick. “O domínio que eles tinham… Jimmie e Chad ainda estão fazendo algo no esporte.”
Certamente deixaram a sua marca.
“Parabéns, irmão”, disse Johnson durante seu discurso de posse. “Estou muito feliz por termos participado esta noite na mesma votação. Sinto muita falta daqueles dias e de todas as pessoas incríveis com quem trabalhamos.”
Bob Pockrass cobre NASCAR para a FOX Sports. Ele passou décadas cobrindo esportes motorizados, incluindo os últimos 30 Daytona 500, com passagens pela ESPN, Sporting News, revista NASCAR Scene e The (Daytona Beach) News-Journal. Siga-o no Twitter @bobpockrass.
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