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Existem laços profundamente arraigados entre os Estados Unidos e a Irlanda – basta perguntar Presidente dos EUA, Joe Biden.
Raramente, ou nunca, essa relação inabalável entre os dois países se ramificou no éter desportivo – ambas as nações exercem os seus próprios desportos de campo nacionais de uma forma que, sem dúvida, beira a observância religiosa.
Para a Irlanda, esse desporto é o futebol gaélico, sendo o jogo com bola de 15 jogadores um princípio central não só da identidade desportiva do país, mas também cultural.
Com uma história de 140 anos, o jogo já foi uma força motivadora na resistência contra o Império Britânico, e desde então se tornou uma das principais instituições esportivas amadoras do mundo, atraindo centenas de milhares de espectadores a cada verão.
Com jogadores trabalhando como carteiros e professores, juntamente com um conjunto de regras totalmente diferente, o futebol gaélico aparentemente não tem nenhuma correlação com o seu primo americano do outro lado do Oceano Atlântico, onde os contratos podem chegar a centenas de milhões de dólares.
Porém, após um exame mais minucioso, pode haver mais cruzamentos do que as pessoas imaginam, de acordo com um treinador de chutes da NFL. Tanto é verdade que Tadhg Leader acredita que o jogo nacional de bola da Irlanda pode provar ser o terreno fértil perfeito para a próxima geração de talentos de chute da NFL.
“Apenas dois esportes no mundo colocam a bola diretamente na grama e depois pedem para você chutar a bola entre dois postes verticais – futebol americano e futebol gaélico. Ninguém mais faz isso”, disse Leader, técnico de chutes da NFL, à CNN Sport.
“No rugby, é no tee e no futebol está baixo entre o gol. A singularidade dos jogadores de futebol gaélicos é que eles praticam essa habilidade desde que eram crianças.
“Eles investiram mais do que 10.000 horas, embora com uma bola diferente, mas o cruzamento com ela fora do baralho está lá. É por isso que acredito que os irlandeses podem tornar-se marcadores de posição tão talentosos. Depois, com os puntings, a saída da bola das mãos, esse também é outro aspecto crucial do futebol gaélico.”
Na semana passada, a expansão do 2024 NFL International Player Pathway (IPP) foi confirmada, vendo kickers e apostadores agora incluídos na lista de 16 jogadores pela primeira vez.
O IPP, que foi originalmente criado em 2017, tem como objetivo fornecer aos atletas internacionais de elite a oportunidade de competir no NFL Combine na esperança de ganhar uma vaga em um elenco ativo da NFL.
A coorte deste ano conta com nove nações representadas, enfatizando ainda mais o crescente alcance global da NFL. Cinco dos 16 jogadores selecionados foram categorizados como kickers ou punters, sendo quatro dos cinco atletas vindos da Irlanda.
Para uma ilha com pouco mais de cinco milhões de habitantes, não é pouca coisa contar com um quarto de todo o elenco do IPP e 80% de seu talento de chute.
Rory Beggan, Mark Jackson e Charlie Smyth vêm de origens internacionais do futebol gaélico, com Darragh Leader, irmão mais novo do técnico Tadhg, em transição do rugby profissional.
“É o ajuste mais perfeito, estou chocado que demorou até 2024 para que isso acontecesse”, disse Tadhg Leader à CNN Sport.
“Eu estava conversando recentemente com os coordenadores ofensivos de vários times da NFL e eles nunca tinham ouvido falar do futebol gaélico. Mostrei-lhes imagens do jogo e eles ficaram maravilhados. Eles simplesmente não viram isso porque a GAA (Associação Atlética Gaélica) não tem exposição global”, acrescentou Leader.
Apesar das aparentes semelhanças na rebatida da bola, esses quatro atletas irlandeses ainda enfrentam um grande desafio para, finalmente, progredirem para uma escalação da NFL.
“Isso é extremamente nicho”, disse Leader. “Isso é extremamente desafiador. Você está tentando entrar na maior liga do mundo em um esporte que nunca praticou antes. A grande maioria dos caras simplesmente não teria a capacidade de fazer isso.
“Se há algum país no mundo que tem as matérias-primas para o fazer, é a Irlanda”, acrescentou.
Como nenhum atleta jamais deu o salto dos jogos gaélicos para a NFL, Leader sente que suas próprias experiências em perseguir o sonho do futebol na América do Norte podem ser de grande benefício para as perspectivas do IPP deste ano.
Depois de fazer a transição do rugby profissional para o esporte que adotou durante a pandemia de Covid, Leader rapidamente subiu na hierarquia, apesar de sua formação pouco convencional, e após uma temporada jogando na Europa, ele se viu na Liga Canadense de Futebol pelo Hamilton Tiger Cats.
Foi esse cenário não convencional que fez com que Leader fosse contatado pela NFL no ano passado para ajudar a expandir seu programa IPP para incluir kickers e apostadores.
Seu papel era ajudar na supervisão de julgamentos de todo o mundo que participaram do combinado internacional da NFL na Universidade de Loughborough, no Reino Unido, antes que a seleção dos cinco candidatos a chutes do IPP fosse feita.
Uma dessas perspectivas é Rory Beggan, jogador de futebol gaélico internacional de Monaghan. Com mais de uma década de experiência no mais alto nível do esporte, o jogador de 31 anos tomou a decisão de se afastar do esporte que pratica desde criança pela oportunidade “inacreditável” de fazer parte do IPP.
“Foi uma decisão difícil me afastar do futebol gaélico por enquanto, porque tem sido uma grande parte da minha vida. Mas é extremamente emocionante. Quando você vê as notícias nas páginas sociais da NFL, você começa a perceber como isso é importante”, disse Beggan à CNN.
Antes de fazer parte do primeiro grupo de atletas irlandeses a competir no NFL Combine em Indianápolis entre 29 de fevereiro e 4 de março, Beggan e os outros kickers do IPP viajaram para Boston para passar um tempo treinando nas instalações de treino do New England Patriots.
“Foi um treinamento surreal nas instalações dos Patriots. Foi muito diferente do que estamos acostumados no futebol gaélico, fora o clima que era bem parecido com o da Irlanda. Estar naquele ambiente e ter uma ideia de como era a configuração foi uma experiência incrível”, acrescentou Beggan.
“E em termos de sermos os primeiros atletas irlandeses no Combine, é uma oportunidade inacreditável de representar o seu país e tentar criar um caminho para os rapazes em casa”, disse Beggan.
O próximo destino de Beggan e dos outros atletas do IPP antes do NFL Combine será a Flórida, onde passarão as próximas seis semanas treinando, revisando imagens e fazendo ajustes técnicos antes do que será um evento marcante no esporte irlandês.
A partir da análise já feita pela estrela gaélica, ele destacou dois chutadores atuais da NFL como fontes de inspiração antes do Combine.
“É claro que tenho observado os kickers com muita atenção”, disse Beggan. “Justin Tucker (Baltimore Ravens) é definitivamente o grande nome no momento, mas outros como Brandon Aubrey (Dallas Cowboys) também e ver sua transição da MLS tem sido algo para eu estudar.”
Quanto às suas chances de avançar no esporte, Beggan sente que não é apenas o mencionado cruzamento na rebatida de bola entre o futebol e o futebol gaélico que o diferenciará, mas também sua capacidade de lidar com a pressão que foi aprimorada nos últimos década.
“Estou nisso desde muito jovem, então a trocação de bola foi incorporada em mim”, refletiu Beggan.
“Tem a parte da pressão também. O futebol gaélico é provavelmente o principal esporte da Irlanda. Já joguei para 80 mil pessoas em Croke Park e recebi grandes chutes de pressão. Não há muitos atletas por aí que possam dizer que tiveram essa experiência.”
Com Dan Whelan, apostador do Green Bay Packers, tornando-se nesta temporada o primeiro atleta irlandês a jogar na NFL em mais de quatro décadas, Beggan espera que ele e seus compatriotas possam seguir seus passos e começar a pavimentar o caminho para atletas irlandeses e estabelecer um caminho firme no esporte para talentos de chute irlandeses.
“Não sabemos no que estamos nos metendo. É uma das maiores oportunidades em todo o esporte”, acrescentou Beggan.
“Pensar que alguém de um lugar como Scotstown em Monaghan poderia estar potencialmente jogando na NFL… seria realmente incrível fazer parte de algo assim e ajudar a pavimentar o caminho para outros com um sonho semelhante.”
