Quito, Equador – Maria não podia prever que a sua vida estava prestes a mudar por causa de um telefonema.
Um morador de 48 anos Guaiaquiluma cidade portuária no Equador, ela já tinha visto seu bairro virado de cabeça para baixo pela presença do crime organizado: as empresas fecharam, os vizinhos se mudaram e as gangues criminosas começaram a lutar entre si nas ruas.
Mas ela nunca esperou sentir diretamente os efeitos do crime. Isso mudou quando o telefone dela tocou há alguns meses.
“Um homem me disse que se eu não lhe pagasse US$ 500 em poucas horas, ele sequestraria meus filhos”, disse Maria, que pediu para usar um pseudônimo, à Al Jazeera.
Ela finalmente pagou a taxa. Mesmo assim, temendo novas ameaças, ela enviou os filhos para morar com parentes em outra parte do país. “Chorei e não comi durante quase três semanas, mas não tive outra escolha”, disse Maria.
Experiências como a dela têm se tornado cada vez mais comuns. Desde 2018, o Equador tem lutado com violência à medida que o crime organizado se espalha e a sua economia vacila.
Outrora apelidado de “uma ilha de paz”, o país é agora o lar de uma das mais altas taxas de homicídio na América Latina. Só em 2023, ocorreram 46,5 assassinatos para cada 100 mil pessoas.
No início deste mês, um nova onda A violência abalou o país. Motins tomaram conta de seu prisões. Líderes criminosos escapou da custódia. E mascarado homens armados invadiu um transmissão de TV ao vivo em Guayaquil, fazendo funcionários como reféns.
No período de 17 dias, de 9 a 25 de janeiro, militares e policiais detiveram 3.611 pessoas237 dos quais foram acusados de terrorismo. Recém-empossado presidente Daniel Noboa declarado um nacional Estado de emergência para combater o crime crescente.
Mas, entretanto, a situação de segurança em ruínas do Equador transformou a vida de residentes como Maria, especialmente aqueles em cidades duramente atingidas como Guayaquil.
Com uma população de cerca de 2,5 milhões de habitantes e um movimentado porto internacional, Guayaquil tornou-se um foco de atividades ilegais. Em 2023, a província de Guayas, onde está localizada a cidade, foi responsável por quase metade do total de assassinatos no país.
Maria lembra que sua comunidade em Guayaquil era pacífica antes de 2023. Havia algum tráfico de drogas, mas os moradores podiam fazer caminhadas noturnas sem medo, disse ela.
Mas tudo mudou no início do ano, quando duas gangues começaram a brigar pelo controle do território.
Um país relativamente pequeno, situado entre a Colômbia e o Peru – os dois maiores produtores mundiais de cocaína – o Equador só recentemente se tornou um grande centro de tráfico de drogas.
De acordo com o Observatório Equatoriano do Crime Organizado, operações internacionais de tráfico de drogas como Sinaloa e o Cartel da Nova Geração de Jalisco aproveitaram a economia enfraquecida do Equador para firmar acordos com gangues locais – e recrutar jovens desempregados.
“Todos vieram da nossa vizinhança”, disse Maria sobre os novos membros da gangue. “Nós os vimos crescer desde que eram crianças. Então eles ficaram presos nisso.
Ela acrescentou que as gangues locais começaram a chantagear empresas e vendedores ambulantes, exigindo taxas de US$ 100. “Muitas famílias que viviam da venda de peixe ou banana nas ruas tiveram que encerrar os seus negócios, por vezes até abandonar as suas casas.”
Segurança privada para quem pode pagar
Do outro lado do rio Guayas, a leste de Guayaquil, fica Durán, um movimentado centro industrial com 300 mil habitantes. Nos últimos 15 anos, as empresas locais cresceram graças à localização favorável de Duran: as remessas podem viajar facilmente rio acima até o Oceano Pacífico.
Segundo o banco central do Equador, a cidade possui hoje o quinto maior produto interno bruto (PIB) do país.
Mas Duran tornou-se um campo de batalha para duas gangues em guerra: os Chone Killers e os Latin Kings. Os homicídios locais saltaram de 119 em 2022 para 407 em 2023, transformando Durán na cidade mais violenta do Equador.
“Os empresários tiveram de contratar segurança privada e blindar os seus próprios carros para se protegerem de raptos”, disse um porta-voz do grupo empresarial em Duran que representa os interesses industriais. Ele pediu para permanecer anônimo.
Segundo o grupo empresarial, ocorreram pelo menos seis sequestros no último ano. “Um dos nossos membros acaba de ser ameaçado com o bombardeamento de uma central eléctrica próxima da sua fábrica”, acrescentou o porta-voz.
Ele explicou que quem mais sofre são os pequenos e médios empresários, pois não podem arcar com o custo da segurança extra.
Membros de gangues também atacaram operações de transporte marítimo nos últimos meses. Renato Gomez, coordenador da Federação Nacional de Transporte Pesado do Equador, disse que a situação dos caminhoneiros piorou desde o início de 2021.
“Eles começaram a roubar nossa carga. Depois levaram veículos inteiros e, por fim, sequestraram os motoristas, amputando-lhes os dedos ou mesmo as mãos e enviando vídeos às suas famílias”, disse Gomez à Al Jazeera.
No auge da crise, oito a dez camionistas eram raptados diariamente por se recusarem a pagar taxas de extorsão, que muitas vezes variavam entre 4.000 e 20.000 dólares, disse Gomez. Só nos últimos dois anos, 30 motoristas foram assassinados em todo o país.
Gomez explicou que apoia o estado de emergência de Noboa, embora este imponha um recolher obrigatório aos cidadãos comuns e suspenda outras liberdades civis.
Desde que a declaração de emergência entrou em vigor, Gomez disse que não houve mais sequestros. “Decidimos colocar nossa frota de caminhões à disposição das Forças Armadas porque essa é a luta de todo equatoriano”.
O medo se espalha além dos focos de violência
Embora grande parte da violência continue concentrada ao longo das zonas costeiras, bem como nas províncias adjacentes como Los Rios, o efeito tem sido generalizado.
Na capital Quito, por exemplo, os moradores relataram tomar precauções adicionais. Nancy, uma vendedora local de alimentos que pediu para ser chamada apenas pelo primeiro nome, até ajustou sua programação de vendas.
Normalmente, ela percorre todo o Carolina Park em seu caminhão, vendendo frutas para os moradores locais que se reúnem para relaxar ou jogar vôlei nas quadras ao ar livre.
“Eu costumava ficar aqui vendendo mangas também à noite, mas agora parei às 18h no máximo por causa da insegurança”, disse ela à Al Jazeera. Suas vendas caíram quase pela metade.
Alguns bairros da capital também recorreram ao policiamento, ao ponto de usarem a violência para proteger as suas comunidades.
Lower Carcelen, um bairro popular no norte de Quito, tem uma longa tradição de organização popular: sua rede elétrica e seu sistema de esgoto são produtos de “minga”, uma palavra indígena que significa “trabalho coletivo”.
Em Abril, porém, um membro da comunidade de Lower Carcelen foi assassinado. Simon, um morador local que pediu para ser chamado por um pseudônimo, disse que rumores se espalharam rapidamente pela vizinhança de que a vítima, um empresário local, se recusou a pagar uma taxa de extorsão ou resistiu a um assalto.
Indignados, os vizinhos iniciaram bate-papos em grupo para organizar uma resposta. Quando três supostos extorsionários chegaram para ameaçar outro negócio, os moradores estavam prontos e esperando, disse Simon.
“Todas as pessoas saíram às ruas e os agarraram. Alguém pressionou para queimá-los vivos, mas no final a maioria se recusou a se transformar em assassinos”, explicou.
Ele acrescentou que, no entanto, seus vizinhos espancaram os supostos membros de gangue. O jornal El Comercio, de Quito relatado que os residentes agrediram uma mulher com “paus, socos e pontapés” enquanto dois suspeitos do sexo masculino fugiam.
A polícia finalmente chegou para dispersar a multidão, que chegava a centenas, e deter os suspeitos.
Desde então, Simon disse que não ouviu falar de nenhuma outra tentativa de extorsão de residentes em Lower Carcelen. Mas ele está ciente de outras atividades ilícitas.
Muitos residentes do Baixo Carcelen têm pouca escolaridade e trabalham como vendedores ambulantes informais. Simon destacou que alguns, no entanto, vivem estilos de vida opulentos – um fato que ele atribui a atividades ilegais. “Como podem construir casas de quatro andares vendendo batatas nas ruas?”
Embora o governo do Equador enfrente forte pressão para reprimir as atividades ilegais, a professora e pesquisadora social Blanca Rivera critica as políticas de “mano dura” ou “punho de ferro”.
Ela estudou algumas das áreas mais negligenciadas de Guayaquil e sente que uma solução melhor seria investir em serviços sociais e educação. Dessa forma, os adolescentes teriam alternativas às gangues.
“Existem bairros inteiros que nem sequer têm acesso à água”, disse Rivera.
Mas o estado de emergência garantiu uma presença militar em bairros como o de Maria. Ela contou duas batidas em seu bairro, resultando em cerca de 20 prisões, desde que a designação de emergência foi anunciada em 8 de janeiro.
Mesmo assim, Maria abraçou as mudanças. “Não vi mais assassinatos nem tiroteios. Finalmente posso voltar a andar pelas ruas da minha comunidade”, disse ela. “Precisaremos de soldados nas ruas para sempre.”
