Freetown, Serra Leoa – Zainab – sobrenome omitido – está sentada em um escritório mal iluminado na capital de Serra Leoa, Freetown, conecta um número ao telefone e inspira profundamente. Um homem atende depois de dois toques.
“Ouvi dizer que você está oferecendo empregos no Líbano”, disse-lhe a assistente social serra-leonesa de 29 anos. “A vida é tão difícil aqui, quero sair. Você pode ajudar?”
O homem dá-lhe um endereço em Waterloo, uma cidade densamente povoada a 32 quilómetros a sul de Freetown, e diz-lhe para trazer 3 milhões de Leones (150 dólares) como entrada inicial. Ela desliga e liga para um contato da Unidade de Crime Organizado Transnacional, uma divisão policial treinada pela embaixada dos EUA para capturar traficantes de pessoas.
“Pode ser difícil chegar ao autor do crime”, diz Emmanuel Cole, chefe da unidade. “Às vezes nós os atraímos fazendo-os acreditar que alguém está interessado em seu programa.”
Não é a primeira vez que Zainab ajuda a armar uma operação secreta. Há quatro anos ela foi traficada para Omã. Desde que escapou da casa de uma família onde foi forçada a trabalhar de graça e foi abusada sexualmente, ela assumiu como missão ajudar outras pessoas que também poderiam ser enganadas para irem para o exterior.
“Tento não ter medo”, diz ela. “Eu sei que estou fazendo a coisa certa.”
Um problema piorando
O tráfico de seres humanos é classificado como uso de força, coerção ou fraude para enviar alguém para um novo destino, para lucrar com isso. Embora os dados oficiais sejam escassos, os especialistas dizem que o problema é generalizado na Serra Leoa.
Com o desemprego juvenil a atingir quase 60 por cento e a maioria da população a sobreviver com menos de 3 dólares por dia, há milhares de pessoas que os traficantes podem atacar e que anseiam por melhores oportunidades no estrangeiro. Frequentemente têm como alvo as mulheres, promovendo empregos bem remunerados no Médio Oriente.
“Vendemos-lhe um estilo de vida”, diz Vani Saraswathi, do Migrant Rights, um grupo de defesa com sede no Qatar.
Os agentes oferecem empregos como babás, cabeleireiras, empregadas domésticas ou balconistas em países como Líbano, Omã, Dubai, Kuwait e Turquia. Mas quando os seus clientes chegam ao país de destino, os seus passaportes são frequentemente apreendidos e eles são forçados a trabalhar não remunerado nas casas das pessoas. Muitas mulheres jovens relatam ter sido abusadas sexualmente.
“Disseram que eu era escrava e não precisava ser paga”, diz uma mulher que foi para Omã trabalhar como empregada doméstica, “quando estávamos sozinhos em casa, o homem fazia sexo comigo, ele segurava um faca na minha garganta e disse que me cortaria se eu gritasse”.
Aqueles que monitoram o problema dizem que ele piorou nos últimos três anos. “Houve um aumento”, diz Christos Christodoulides, chefe da Agência de Migração da ONU na Serra Leoa. “A vulnerabilidade também aumentou.”
Embora algumas vítimas do tráfico de seres humanos consigam escapar, muitas ficam presas em situações horríveis durante anos. Noventa e nove por cento das 469 trabalhadoras domésticas serra-leonesas em Omã, entrevistadas nos últimos dois anos pela organização sem fins lucrativos Do Bold, afirmaram ter sido traficadas. Um terço deles relatou ter sido abusado sexualmente.
As alterações climáticas estão a agravar o problema. A Serra Leoa está classificada entre os 10 por cento dos países mais vulneráveis às alterações climáticas, apesar de ter contribuído com apenas 0,003 por cento das emissões globais de dióxido de carbono desde 1950.
Um terço da sua população vive na costa, tornando as suas casas vulneráveis ao agravamento das cheias. Algumas das ilhas do país estão submersas, forçando os residentes a se sentarem em bancos de areia cada vez mais reduzidos.
Há um “grave aumento” no número de pessoas que foram traficadas depois de as suas casas terem sido destruídas por inundações ou deslizamentos de terra, diz Sheku Bangura, que dirige a Rede de Defesa Contra a Migração Irregular (ANAIM), que apoia migrantes repatriados e ajudou a resgatar Zainab. de Omã.
Todos os anos, inundações repentinas devastam Freetown, destruindo casas e matando civis. A cidade registou mais de 400 inundações em 2021 e 2022, que resultaram em centenas de vítimas. Depois das fortes chuvas do Verão passado, torrentes de água lamacenta inundaram as enfermarias do piso térreo de Connaught, o maior hospital do país, danificando equipamentos e colocando os pacientes em risco.
As más colheitas provocadas por chuvas imprevisíveis estão a levar os agricultores para a cidade, onde as povoações sobrelotadas nas encostas íngremes são cada vez mais vulneráveis a deslizamentos de terra. Em 2017, após chuvas invulgarmente fortes, o topo de uma montanha desabou no assentamento abaixo dela, matando mais de 1.000 pessoas enquanto dormiam.
‘Eles usaram pás para nos atingir’
Saccoh Kamara foi traficado para Dubai pouco depois de um deslizamento de terra ter devastado a sua casa, matando o seu pai e o seu filho de três anos.
No início da manhã de 14 de agosto de 2017, Kamara regressou do trabalho num estaleiro de obras e descobriu que a sua aldeia estava soterrada por lama e escombros. O deslizamento de terra aconteceu por volta das 6h, quando seu filho e seu pai dormiam dentro de casa.
“Nunca recuperamos seus corpos”, diz ele.
Depois de duas semanas no hospital, onde foi tratado de choque, Kamara, agora com 36 anos, começou a reconstruir sua vida, indo morar com um primo na zona portuária de Freetown. Quando aquela casa também foi destruída pelas inundações – cada vez mais comuns à medida que o nível do mar sobe – ele decidiu deixar a Serra Leoa para sempre.
Um traficante prometeu-lhe um trabalho lucrativo no caixa de um supermercado em Dubai. Em vez disso, foi colocado para trabalhar, sem remuneração, num armazém de alimentos congelados. Preso ali por sete meses, ele trabalhava 24 horas por dia, descansando apenas uma hora de cada vez no chão, num canto.
“Eles usaram pás para nos atingir”, diz Kamara. “Quando eu queria descansar, eles vinham e me batiam.”
Depois de escapar e ser deportada de volta para Serra Leoa, Kamara começou a trabalhar como voluntária na ANAIM, o grupo de defesa de Bangura, tentando evitar que outras pessoas fossem vítimas de traficantes predadores.
Picada policial
Antes de sair da delegacia na garupa de uma motocicleta dirigida por um policial disfarçado, Zainab coloca um grande par de óculos escuros.
“Não quero que ele se lembre de mim”, diz ela.
Ao chegarem ao ponto de encontro, mais quatro policiais, dois deles armados com Kalashnikovs, esperam em uma van próxima. Logo, um homem franzino, na casa dos quarenta anos, se aproxima de Zainab a pé. Ela diz-lhe que está a lutar para pagar as propinas escolares dos seus irmãos mais novos e que conseguiu o número dele através de um amigo, Adama – que ela sabe que foi enganado para trabalhar não remunerado no Líbano. O homem acena com simpatia e diz que pode ajudar: ele enviou Adama, de 18 anos, para Beirute no ano passado.
Isso é o suficiente para Zainab, que aperta o botão de chamada do telefone dentro do bolso. Momentos depois, ela se afasta enquanto os policiais saem correndo do esconderijo para capturar o traficante, com medo de que ele se lembre do rosto dela.
Desde que a Serra Leoa aprovou uma nova lei em 2022 que introduz uma pena mínima de 25 anos para qualquer pessoa condenada por tráfico de seres humanos, dezenas de agentes foram presos. No entanto, apenas três foram condenados – e um deles foi absolvido pouco depois. Os traficantes muitas vezes subornam para sair da prisão ou recorrem a contactos políticos para mexer os cordelinhos.
Na ausência de um sistema judicial robusto, “a melhor prevenção é a educação para que as pessoas façam as perguntas certas quando lhes for oferecido um emprego”, afirma Saraswathi da Migrant Rights.
No entanto, mesmo a educação acarreta riscos. A ANAIM de Bangura apresenta um programa de rádio semanal em que os repatriados contam histórias de alerta sobre o tráfico. Num episódio, ele implorou às vítimas que apresentassem detalhes dos traficantes, dando a entender que já tinha uma base de dados de agentes. Na noite seguinte, a porta de seu escritório foi arrombada e dois computadores roubados.
“Sinto que estamos travando uma batalha sem fim”, diz Bangura. “Mas eu me comprometi a lutar contra isso.”
Esta história foi produzida em colaboração com Material de origem.
