Abidjan, Costa do Marfim – Com o início da fase das quartas de final da Copa das Nações Africanas (AFCON), na sexta-feira, na Costa do Marfim, nenhuma das cinco seleções mais bem colocadas no ranking da FIFA de dezembro de 2023 estará presente.
O atual campeão Senegal, os semifinalistas da Copa do Mundo de 2022 e favoritos do pré-torneio Marrocos, a Tunísia, campeã de 2004, a Argélia, bicampeã e vencedora de 2019, e o Egito, sete vezes rei da AFCON, foram todos eliminados. Outras equipes importantes, como o pentacampeão Camarões e o tetracampeão Gana, também saíram da competição.
Num torneio que passou a ser definido pela frequência das surpresas, é a progressão improvável de algumas das equipas menos cobiçadas do continente que está nas manchetes.
Da forma como está, quatro dos últimos oito nunca venceram a competição, então as chances de um campeão estreante são de 50-50. Estes quatro sem coroa incluem a Guiné e o Mali, que apresentam equipas talentosas desde a viragem do milénio, mas nunca conseguiram progredir além dos últimos quatro. Mas também há Cabo Verde e Angola que nunca chegaram às semifinais antes.
E alguns dos outros resultados foram inacreditáveis: a Guiné Equatorial triunfou por 4-0 sobre a Costa do Marfim, enquanto Cabo Verde venceu o Gana por 2-1.
“Os resultados que você vê na AFCON são impossíveis na Euro ou na Copa América”, disse o ex-atacante nigeriano Victor Ikpeba à Al Jazeera. “Imagine as Ilhas Faroé derrotando a Alemanha ou a Inglaterra perdendo para San Marino. A Venezuela vencer a Argentina ou o Brasil raramente acontece, mas no futebol africano é possível.”
Além disso, esta edição testemunhou um número de gols sem precedentes: com 105 já marcados antes das quartas de final, já superou os números das duas últimas edições.
Enfrentando o desafio
O aumento no número de gols era esperado depois que o AFCON foi promovido para um torneio de 24 times, começando nesta edição. Alguns – incluindo Ikpeba, eleito Futebolista Africano do Ano em 1997 – argumentam que é precisamente este factor o responsável pela melhoria da sorte de nações historicamente modestas na edição deste ano.
“A expansão da AFCON de 16 para 24 equipes deu aos chamados peixinhos a oportunidade de superar seu peso quando enfrentam alguns dos países mais bem-sucedidos do continente”, diz ele.
“Tantos resultados chocantes na AFCON mostram que os países de África estão a desenvolver-se rapidamente e não têm medo de nenhuma equipa.”
Para dar peso a esta ideia está o facto de, no Qatar, em 2022, as selecções de elite do continente terem feito progressos significativos no cenário global. Pela primeira vez, todos os cinco representantes venceram pelo menos uma partida na Copa do Mundo, e não apenas dois deles avançaram para a fase eliminatória, mas o Marrocos se tornou a primeira seleção africana a chegar às semifinais. Os Leões do Atlas surpreenderam nações mais sofisticadas e de melhor classificação, como Bélgica, Espanha e Portugal, ao longo do caminho e, consequentemente, entraram na AFCON 2023 como favoritos.
Mas até Marrocos caiu no esquecimento, saindo da competição depois de uma derrota por 2-0 para a África do Sul, que está classificada em 66º lugar a nível mundial, mais de 50 lugares abaixo dos norte-africanos.
Isto, dizem os especialistas da indústria, é uma indicação de que, em vez de os lados melhores ficarem mais fracos, é o caso das nações mais pequenas estarem à altura do desafio.
“O futebol africano é um território diferente. Os Leões Atlas de Marrocos podem rugir alto no Campeonato do Mundo, mas podem ser facilmente dominados por uma equipa classificada 60 lugares abaixo deles em África”, afirma Mimi Fawaz, jornalista de radiodifusão e especialista em futebol africano.
“Há mudanças notáveis acontecendo no continente. Alguns países estão a depositar a sua confiança nos gestores locais e também a colmatar as lacunas devido à melhoria das instalações”, acrescenta.
Crescimento dentro e fora do campo
O investimento direcionado em infraestruturas desportivas locais também foi fundamental para o seu novo sucesso, grande parte dele ancorado no Programa FIFA Forward. O programa foi concebido com o objectivo de fornecer apoio personalizado e de 360 graus ao desenvolvimento do futebol a todas as federações-membro da FIFA (MAs) e baseia-se em três princípios: mais investimento, mais impacto e mais supervisão.
Entre 2016 e 2022, um financiamento no valor de 2,8 milhões de dólares foi disponibilizado a 211 MAs, de acordo com o último FIFA Forward Report. Esses desembolsos foram baseados no cumprimento dos regulamentos do programa, bem como nas auditorias anuais da FIFA no final de cada exercício financeiro. Com mais financiamento, os países mais pequenos também conseguiram recorrer a mais intervenientes da diáspora.
A associação mauritana de futebol (FFRIM) é um exemplo brilhante do sucesso da iniciativa, com instalações na capital, Nouakchott, onde 11,1 milhões de dólares em fundos do FIFA Forward foram utilizados para renovar radicalmente e desenvolver as infra-estruturas do futebol.
O edifício do FFRIM é um dos vários projetos financiados, assim como o estádio Sheikha Boidiya. Originalmente construído na década de 1960, o local com capacidade para 5.000 pessoas passou por uma grande reforma, com uma nova superfície de jogo sintética sendo instalada e instalações fora do campo, como vestiários, também sendo reformadas.
O efeito no desempenho da seleção nacional foi aparente: a Mauritânia se classificou para três torneios consecutivos da AFCON e não apenas marcou seu primeiro gol na AFCON em jogo aberto nesta edição, mas também registrou sua primeira vitória e chegou às oitavas de final pela primeira vez. vez, eliminando a Argélia no processo.
Os Leões de Chinguetti podem não ter chegado aos quartos-de-final, mas Cabo Verde sim, e fê-lo jogando o melhor futebol do torneio. Contudo, o seu sucesso provém de raízes semelhantes.
Em julho de 2022, uma delegação da FIFA realizou uma visita de quatro dias a Cabo Verde, durante a qual revelou instalações como os novos campos artificiais e a remodelada academia e sede da Federação Cabo-verdiana de Futebol (FCF), todas financiadas pelo mesmo programa. .
“Países como a Mauritânia e Cabo Verde reservam lugares na fase eliminatória da AFCON, mas alguns dos seus crescimentos e sucessos são intencionais e advêm da capacidade das suas federações de usarem fundos da FIFA para desenvolver instalações, campos e melhorar os jogos locais,” Gelson Fernandes, diretor das associações-membro da FIFA-África, disse à Al Jazeera.
Na próxima Copa do Mundo sediada pelos Estados Unidos, Canadá e México, o continente terá pela primeira vez um mínimo de nove vagas. A série de qualificação para o Mundial começou em outubro, e países como Ruanda e Comores lideram seus respectivos grupos de qualificação após duas partidas.
Se os seus desempenhos – como os dos azarões na AFCON 2023 – servirem de referência, um despertar continental pode estar em curso, liderado por uma mudança da velha guarda. Os dirigentes do futebol, tal como os adeptos, parecem entusiasmados com a perspectiva do futebol divertido que o aumento da competição trará.
“Os sucessos dentro de campo e o crescimento fora dele só podem impactar as seleções africanas e a Copa do Mundo de 2026 dará aos países africanos a oportunidade de mostrar do que são capazes”, prevê Fernandes.
