Naivasha, Quênia – Caroline Njau vem de uma família de agricultores que cultivam campos de milho, trigo e batatas no terreno montanhoso perto de Nyahururu, 180 quilómetros (112 milhas) a norte da capital, Nairobi.
Mas Njau escolheu um caminho diferente na vida.
Actualmente, a jovem de 30 anos vive em Naivasha, uma cidade pitoresca no centro da indústria de flores do Quénia e a meio caminho entre Nyahururu e Nairobi. Sentada em sua sala de estar com uma xícara de chá com leite, ela rotula dados de empresas de inteligência artificial (IA) no exterior em um aplicativo. O sol nasce sobre as ruas não pavimentadas de seu bairro enquanto ela percorre imagens de estradas asfaltadas, cruzamentos e calçadas em seu smartphone enquanto desenha cuidadosamente caixas em torno de vários objetos; semáforos, carros, pedestres e placas de sinalização. O designer do aplicativo – um subcontratado americano de empresas do Vale do Silício – paga a ela US$ 3 por hora.
Njau é a chamada anotadora, e sua anotação de dados compila os blocos de construção que treinam a inteligência artificial para reconhecer padrões na vida real, neste caso, com carros autônomos.
“Meus pais não adotaram totalmente a tecnologia porque acham difícil aprender. Mas sempre adorei ciência. A anotação de dados cria oportunidades, e você não precisa de um diploma para fazer isso – apenas seu telefone e uma conexão com a Internet”, diz Njau, que estudou ensino, mas faz anotações desde 2021.
O Quénia está a emergir como um centro para esse tipo de trabalho online, aumentando para competir com países como a Índia e as Filipinas. O nascimento de start-ups tecnológicas desde o final da década de 2000, seguido pela entrada de empresas de outsourcing tecnológico, juntamente com políticas favoráveis às empresas, mão-de-obra qualificada e Internet de alta velocidade, conduziram a uma economia onde os empregos digitais são o pão com manteiga para grande parte da juventude. Em 2021, um inquérito realizado pela Kenya Private Sector Alliance (KEPSA) mostrou que pelo menos 1,2 milhões de quenianos trabalham online, a maioria deles informalmente.
Mas os anotadores de dados de Nairobi revelaram recentemente um lado menos optimista desta indústria. Em um artigo da Time desde o ano passado, funcionários de uma empresa de outsourcing em Nairobi descreveram a “tortura” que sofreram enquanto etiquetavam pedaços de textos extraídos dos cantos mais obscuros da Internet – tudo numa tentativa de tornar o ChatGPT da OpenAI capaz de reconhecer conteúdos nocivos. De acordo com o artigo, os trabalhadores recebiam menos de US$ 2 por hora para fazer isso.
IA no campo
Apesar destas histórias, a indústria de anotações continuou a espalhar-se muito para além dos apertados espaços de escritórios em Nairobi.
Em meados de Janeiro, quando o Presidente do Quénia, William Ruto, lançou um centro tecnológico patrocinado pelo governo em Kitale – uma cidade agrícola perto da fronteira com o Uganda – um jovem estudante de TIC explicou como ganhou 284 dólares em três semanas treinando IA para empresas de Silicon Valley. Ele usava o Remotasks, um site americano onde freelancers são pagos pela rotulagem de dados.
O videoclipe do centro tecnológico – um entre uma série de instalações projetadas para equipar os alunos com habilidades tecnológicas comercializáveis – se espalhou como um incêndio nas redes sociais e fez com que os jovens quenianos corressem para criar contas Remotasks.
“Muitos jovens estão desempregados. Mesmo as pessoas que se formaram em ciência da computação não conseguem encontrar emprego. O governo está a agir bem ao ajudar os jovens a aceder ao trabalho online”, afirma Kennedy Cheruyot, 24 anos, enfermeira recentemente licenciada em Eldoret, no oeste do Quénia.
Ele abriu uma conta Remotasks em 2021 e continuou trabalhando online enquanto procurava emprego em hospitais. Alguns de seus amigos abandonaram completamente outras carreiras para se concentrarem em tarefas digitais.
“Anteriormente, os meninos da nossa cultura deveriam ir para a fazenda, pastorear o gado. Agora, eles ficam dentro de casa para fazer trabalho on-line”, diz Cheruyot quando nos encontramos em um café com vista para o distrito comercial de Eldoret. Lojas de ferragens e suprimentos agrícolas misturam-se com cartazes amarelos brilhantes anunciando cibercafés, os chamados “cybers”.
Embora o sonho de Cheruyot seja ter um rancho “como nos filmes de faroeste”, atualmente ele passa a maior parte do tempo procurando mais shows online para pagar aluguel, alimentação, luz, água e transporte.
Os preços das matérias-primas no Quénia dispararam desde 2022, atribuídos a uma seca prolongada naquele ano e à guerra Rússia-Ucrânia. Entretanto, o xelim queniano continuou a depreciar-se devido à procura de dólares por parte dos sectores da energia e da indústria transformadora. À medida que o xelim enfraquece, os preços das importações aumentam e com eles o custo dos bens para consumidores como Cheruyot.
Ele espera que, caso consiga um emprego como enfermeiro, continue a trabalhar online em seu tempo livre, ganhando de US$ 5 a US$ 20 por hora, dependendo da tarefa.
“Não me importa se as empresas de IA no Ocidente enriquecerem por causa do nosso trabalho. Desde que sejamos pagos. Pode não parecer muito, mas é muito útil no Quénia”, afirma.
Uma nova geração de cientistas
Mas para Njau, as monótonas tarefas online são uma porta de entrada para algo maior.
“Neste momento, os anotadores quenianos regam o jardim de outra pessoa. As flores começam a desabrochar, mas nem estamos lá para ver”, diz ela, apontando para a grama verde do lado de fora de sua casa de tijolos.
“Não quero ficar na anotação de dados, meu objetivo é avançar na tecnologia. Quero saber para onde vão os dados e como a IA é programada. A tecnologia está a assumir o controlo, gostemos ou não, e nós, quenianos, deveríamos tornar-nos cientistas de dados”, afirma Njau, que já treinou pessoas com deficiência e mulheres jovens em anotação de dados juntamente com a Next Step Foundation, uma organização sem fins lucrativos com sede em Nairobi. Recentemente, ela recebeu uma bolsa de estudos em IA e ciência de dados do Ministério de Investimentos, Comércio e Indústria.
Programas como estes visam tornar o Quénia um pioneiro na revolução tecnológica, explica Nickson Otieno, gestor de formação da Next Step Foundation.
“Não ficarei surpreso se um queniano apresentar a próxima grande invenção da IA. Temos uma geração inovadora e há muitos problemas para resolver. Por exemplo, como pode a IA ser usada para informar a Kenya Power and Lighting Company sobre apagões, alimentando-a com reclamações sobre cortes de energia publicadas nas redes sociais?” pergunta Otieno.
Ainda assim, existem obstáculos no caminho para fazer com que o Quénia – e outros países africanos – se destaquem como centros de inovação em IA. De acordo com o professor Tshilidzi Marwala, um estudioso sul-africano de IA e reitor da Universidade das Nações Unidas, os sistemas educativos precisam de uma revisão.
“Os africanos recebem frequentemente uma educação bastante especializada, o que é o caso de países como o Quénia e a África do Sul, que têm sistemas educativos de orientação britânica. Porém, o ensino especializado está ultrapassado em um mundo multidisciplinar”, argumenta e traz um exemplo: para criar uma plataforma de IA que analise imagens de raios X é preciso dominar tanto a medicina quanto a informática.
Grande parte da conversa sobre IA, como o ChatGPT da OpenAI, centrou-se nos empregos humanos que correm o risco de redundância, e esta é também uma preocupação real nos países africanos. Marwala, no entanto, acredita que muitas pessoas “exageraram na importância da IA e a confundiram com a automação normal”. Além disso, a IA pode ajudar as pequenas empresas a prosperar.
“Se um agricultor de flores na África do Sul utilizar a IA para analisar a qualidade do solo através de uma câmara, em vez de pagar um cientista para o fazer, isso poderá tornar a produção de flores mais barata para o agricultor. Prevejo que a IA proporcionará muito mais eficiência e redução de custos”, afirma.
As aplicações de IA que dependem de dados rotulados pelos quenianos, como o chatbot ChatGPT, já são populares entre jovens como Njau e Cheruyot. Ele acha que é “muito útil” quando precisa de receitas ou roteiros de viagem. Mas não pode fazer o seu trabalho por ele.
