Olhando para Las Vegas em um passeio de roda gigante com o próprio Sr. Vegas, Wayne Newton, fica claro o quanto esta cidade mudou desde que ele chegou à cidade em 1959.
“Havia sete hotéis na faixa”, disse Newton. “E era isso que Vegas era naquela época.”
Newton disse que “não há dúvida” de que Las Vegas amadureceu ao longo dos anos e agora é tratada como uma verdadeira cidade americana de uma forma que nem sempre esteve na mente das pessoas.
Com essa maturidade surge algo que antes era impensável. Quando o Kansas City Chiefs e o San Francisco 49ers se enfrentarem no Super Bowl LVIII no domingo, 11 de fevereiro, eles competirão pela maior honra do futebol no Allegiant Stadium, em Las Vegas. Era impensável porque, durante muitos anos, as equipas desportivas profissionais, incluindo a NFL, recusaram-se a ir a qualquer lugar perto de Las Vegas, graças à sua reputação decadente.
Steve Hill dirige a Autoridade de Convenções e Visitantes de Las Vegas – uma das organizações que fez lobby durante anos para que as equipes esportivas profissionais reconsiderassem sua ideia da Cidade do Pecado. Hill disse que sua família ficou “preocupada” quando ele se mudou para Las Vegas nos anos 80.
“Quero dizer, acho que estou legitimamente preocupado”, disse ele, acrescentando que a oportunidade de Las Vegas sediar o Super Bowl ainda foi uma surpresa e parecia “completamente fora de questão” até agora.
Havia um medo antigo de que as luzes brilhantes de Las Vegas pudessem lembrar os fãs de um dos dias mais sombrios do esporte, quando os jogadores apostaram na World Series de 1919. Mas essa preocupação diminuiu, disse Brett Abarbanel, diretor executivo do instituto internacional de jogos da UNLV.
“Por muito tempo, o jogo e Las Vegas, por extensão, foram vistos como algo inaceitável, talvez antiético, impróprio… decadente e às vezes até mau de se fazer”, disse Abarbanel. “Há muito mais aceitação do jogo hoje em dia.”
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Ironicamente, disse Arbarbanal, parte dessa aceitação pode ser graças a uma decisão da Suprema Corte de 2018 que inicialmente parecia uma má notícia para Nevada. O tribunal anulou algo chamado PAPSA, Lei de Proteção ao Esporte Profissional e Amador, e desde então, mais de 30 estados legalizaram as apostas esportivas.
Em outras palavras, o fato de qualquer pessoa em qualquer lugar da América poder fazer apostas esportivas em seus telefones não prejudicou realmente a economia de Las Vegas, explicou Arbarbanal. Em vez disso, as apostas desportivas e a economia de Las Vegas “cresceram lado a lado”, disse ele.
Porque, diz a teoria, quanto mais familiarizadas as pessoas estão com os jogos de azar em esportes, menos preocupadas elas ficarão com as equipes esportivas profissionais sediadas em Las Vegas, como os Raiders, os Cavaleiros de Ouro do hóquei e os Ases da WNBA. Em breve, o lendário Tropicana Hotel – local onde James Bond se hospedou – será demolido para dar lugar a um novo estádio para o Oakland A’s da Major League Baseball.
É uma grande reviravolta esportiva para uma cidade que teve origens humildes.
Brian “Paco” Alvarez é um antropólogo, guia turístico e residente de longa data em Las Vegas, que levou “Sunday Morning” para uma parte da cidade onde realmente começou. O local onde hoje fica o Union Hotel já foi uma estação de trem onde ocorreu o leilão de terrenos que fundou Las Vegas em 1905.
Alvarez disse que há uma razão prática para sua cidade ter apostado tudo em jogos de azar e entretenimento ao longo de sua história.
“Las Vegas é uma cidade que sobrevive. É uma cidade que precisa se reinventar para sobreviver. Você sabe, não temos muita indústria aqui”, disse ele, durante um passeio de carro por sua cidade natal. “Não temos muita água, então percebemos que a fórmula de jogar funcionou para nós.”
Nevada legalizou o jogo na década de 1930, mas foram mafiosos como Bugsy Siegel e Mo Dalitz que viram seu potencial, criando a Las Vegas Strip. Com esse perigo em seu DNA, a cidade se inclinou fortemente para a parte “Sin” da Cidade do Pecado ao longo dos anos.
Hoje em dia, porém, Vegas está apostando que a experiência única da cidade será a chave para atrair a geração TikTok, como corridas de Fórmula 1 na Strip, Adele de perto e pessoalmente no Caesar’s Palace ou U2 no Sphere, uma sala de concertos de US$ 2,3 bilhões que parece poder ser vista do espaço.
“É tão exagerado que mesmo nós, moradores locais, não conseguimos parar de olhar para isso”, disse Alvarez. “Vou passar por ele e sempre faz… me dá um sorriso porque muitas vezes é um emoji gigante sorrindo para mim.”
Outra razão pela qual Las Vegas está sorrindo? A cidade está de volta. Quarenta milhões de pessoas visitaram o local no ano passado, quase superando o recorde pré-COVID. Mais de 300.000 pessoas são esperadas na cidade somente esta semana – e Newton gostaria de dizer “obrigado”.
“A verdade é que chamá-la de Cidade do Pecado é um nome impróprio porque não há nada que aconteça aqui que não aconteça em todas as cidades, praticamente no mundo”, disse Newton.
No próximo fim de semana, o maior showman de Las Vegas estará assistindo ao grande jogo, junto com cerca de um bilhão de outras pessoas em todo o mundo, enquanto a cidade onde ele morou há 65 anos recebe o que pode ser o seu maior show até agora.
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