beirute, Libano – Com os seus grandes palácios e mansões da era otomana, a histórica Sursock Street de Beirute, no coração do distrito de Achrafieh – repleta de zonas verdes, ruas sinuosas e pequenos restaurantes – é um íman para os amantes da arquitectura e do património.
A maioria das pessoas conhece os impressionantes vitrais do Museu Sursock e os magníficos tetos de estuque do Palácio Sursock, edifícios que ficam frente a frente. Estas eram as casas da família aristocrática Sursock, comerciantes ricos com laços políticos com o Império Otomano, que estavam entre as sete famílias fundadoras de Beirute.
No entanto, uma joia histórica menos conhecida fica na mesma rua.
Escondida atrás de portões de ferro cobertos de plantas rasteiras, a Villa Mokbel azul-ardósia, uma antiga propriedade de Sursock que remonta a 1870, raramente foi vista pelo público – embora uma foto atraente da vila destruída tirada após a explosão no porto de 2020, com um mural espreitando através de uma parede desabada elevou significativamente seu perfil.
A explosão, desencadeada quando 2.750 toneladas de nitrato de amônio armazenado incorretamente pegaram fogo, matando 218 pessoas, ferindo 7 mil e deixando cerca de 300 mil pessoas desabrigadas. A explosão foi a terceira maior da história, depois dos bombardeamentos atómicos de Hiroshima e Nagasaki, e com toda a sua força devastou Villa Mokbel.
“As propriedades Sursock foram as primeiras grandes vilas bonitas em Beirute, nos arredores”, disse à Al Jazeera o proprietário da vila, Georgie Mokbel, que herdou a propriedade de seu pai. “Eles trouxeram arquitetos da Itália que trabalharam com artesãos do Líbano para criar este estilo veneziano-florentino único, com um pouco de influências otomanas.”
Os arquitetos das casas libanesas que estavam sendo construídas ou reformadas em Gemmayzeh e Pasture, na colina da área mais rica de Ashrafieh, começaram a copiar esse estilo em menor escala, acrescenta Mokbel, mas ainda com janelas de arcada tripla e telhas vermelhas. “Antes desse período não existiam telhas no Líbano. Agora, esta mistura de arquitetura otomana, libanesa e italiana é considerada a casa típica.”
Ainda grandioso depois de todos esses anos
A vila que ficou conhecida como Villa Mokbel foi propriedade de Alexandre Sursock. Na década de 1930, o ramo da família de Alexandre deixou o Líbano, casando-se com um membro da realeza italiana, e a villa foi colocada à venda.
Comprada por várias famílias, a luxuosa mansão de 2.000 metros quadrados (21.527 pés quadrados) foi, em algum momento (Mokbel não sabe quando), dividida em apartamentos menores. O avô de Mokbel, Gebran Mokbel, um trabalhador da construção que se tornou empresário imobiliário, foi um desses investidores. Ele comprou ações da vila, vendo seus salões palacianos como um investimento atraente.
Distribuída por três andares deslumbrantes, a vila possui portas ornamentadas, arcos triplos e amplas escadarias de mármore, com detalhes folheados a ouro nos tetos intrincados e uma cúpula de vidro oval dourada sobre a escada. O teto imponente e as grandes janelas inundam os grandes salões principais de luz, dando-lhes uma sensação arejada. E embora a mansão necessite desesperadamente de reparações – os tectos necessitam de restauro e as varandas e paredes necessitam de reconstrução – ainda mantém a grandeza e a beleza dos seus dias de glória.
Em particular, Georgie Mokbel adora os detalhes requintados nos tetos de estuque e nas decorações em abóbada em muitos dos quartos, que contêm símbolos e cenas que remetem às suas funções originais. Representações clássicas de frutas, palha de trigo e cornucópias adornam a sala de jantar, enquanto as salas de entretenimento apresentam instrumentos musicais dourados.
Ao longo dos anos, a villa tem visto grandes festas; a posição burguesa e as afiliações políticas dos Sursocks significavam que eles frequentemente hospedavam dignitários estrangeiros, a realeza e a alta sociedade libanesa. Mais tarde, serviu como cenário para o filme de 1969 do diretor italiano Nino Zanchin, Appointment in Beirut, e funcionou como uma escola. Mas agora está vazio.
As cicatrizes da guerra civil
A villa também sofreu as cicatrizes da Guerra Civil de Beirute de 1975-1990 – uma luta sangrenta entre milícias sectárias que resultou num número de mortos de cerca de 150 mil – bem como de outros conflitos. Mais notavelmente, a mansão foi destruída na explosão do porto em 4 de agosto de 2020; suas paredes de pedra desmoronaram e seus tetos ornamentados desabaram.
Muitos teriam visto a vila pela primeira vez depois que a foto do fotógrafo Dia Mrad, publicada na revista Vanity Fair, capturou um mural do renomado poeta e escritor libanês Khalil Gibran, visível através das paredes desabadas. O olhar solene e triste de Gibran, voltado para fora, capturou a devastação sentida por muitos, como se ele também estivesse de luto pelo estado de Beirute.
A história dos usos da vila além de uma residência senhorial remonta à Segunda Guerra Mundial. Depois, o Estado do Líbano pediu autorização aos proprietários para armazenar cereais na cave da villa, “porque tinham medo da fome, como houve na Primeira Guerra Mundial”, diz Mokbel.
Entre 1915 e 1918, a Grande Fome no Monte Líbano resultou na morte de 200 mil pessoas. As forças aliadas bloquearam o Mediterrâneo Oriental para enfraquecer a economia otomana e o esforço de guerra, que se aliou à Alemanha e à Áustria-Hungria. Agravada pelo comandante do Quarto Exército do Império Otomano, Jamal Pasha, que proibiu as colheitas da vizinha Síria em resposta ao bloqueio aliado e a uma epidemia de gafanhotos, a fome tornou-se um dos momentos mais sombrios do Líbano.
Quando o Império Otomano desmoronou logo após a Primeira Guerra Mundial, o Líbano ficou sob o controle do Mandato Francês em 1923, antes de ganhar a independência em 1943, no meio da Segunda Guerra Mundial. O governo recém-formado fez questão de evitar a repetição de acontecimentos passados e tentou tomar precauções contra a fome, caso fossem implementados bloqueios. Em 1945, o Líbano juntou-se ao esforço de guerra Aliado contra a Alemanha e o Japão.
O acordo para armazenar cereais na villa foi apenas para esse momento e propósito – a casa estava vazia porque muitos proprietários tinham cortado as suas perdas e vendido as suas ações. No entanto, o governo acabou por transformar a villa numa escola para menores de 18 anos no início da década de 1950 e só abandonou o edifício em 2000, depois de a família de Mokbel “forçá-los a sair com o juiz do tribunal”, explica.
A essa altura, os tios e o pai de Mokbel já haviam comprado o restante das famílias com o objetivo de reformar a mansão. Os edifícios históricos estavam a ganhar popularidade pelo seu encanto nostálgico e a família queria preservar este maravilhoso exemplo da história do Líbano. “Nós a renomeamos como Villa Mokbel”, diz ele.
Mas o edifício, que sofreu seis décadas de manutenção mínima por parte do governo, estava num “estado terrível”, diz ele. A família Mokbel realizou alguns reparos superficiais para tornar o espaço funcional e utilizável novamente – remendando buracos da guerra, adicionando uma nova camada de gesso e tinta – mas uma restauração histórica completa estava muito distante.
Villa Mokbel foi então alugada para a escola de negócios mais antiga do Líbano, a Universidade Pigier, por alguns anos. Precisando de fundos para repará-la, a família optou por transformar a villa em um negócio, permitindo que parte do aluguel fosse canalizado para custos de reparos. No entanto, a guerra de 2006 com Israel pôs fim ao arrendamento e aos planos de restauração, uma vez que a villa sofreu mais uma vez danos e a escola procurou um novo lar na área de Hamra.
Em 2008, a empresa de comunicações MC Saatchi descobriu a villa e apaixonou-se por ela, oferecendo-se para restaurá-la completamente por um preço reduzido. Em três anos, a mansão foi restaurada à sua antiga glória e a empresa permaneceu inquilina até que a explosão no porto de 2020 a forçou a sair.
‘Um ícone da era de ouro de Beirute’
Três anos depois da explosão, Villa Mokbel está, mais uma vez, necessitando urgentemente de reparos. Não se qualificou para receber ajuda, ao contrário de alguns outros edifícios danificados de Beirute, porque é uma “propriedade privada”, diz Mokbel, acrescentando que “teve uma pequena ajuda” de uma ONG local, a Beirut Heritage Initiative.
Entretanto, Mokbel tem aberto as portas da villa aos visitantes, na esperança de despertar o interesse de uma empresa disposta a renová-la para ser utilizada como hotel boutique, restaurante ou local para festas e outros eventos. “É um custo elevado restaurar um local destes”, diz ele – um custo que requer muitos materiais e técnicas especializadas necessárias para a restauração de edifícios históricos.
Em março de 2024, a We Design Beirut, uma nova feira de design para artesanato e talentos locais, usará a vila – “um ícone da era de ouro de Beirute” – como cenário para uma de suas principais vitrines, apresentando designers locais e internacionais sob o tema de preservação. Uma das peças, uma tapeçaria intrincada que imita as janelas de arcada tripla e a varanda ornamentada da villa, ficará pendurada no lugar das paredes e janelas que faltam.
Na sua celebração da herança, do artesanato e da arquitetura libanesa, a exposição também pode ajudar a gerar consciência sobre a situação de Villa Mokbel.
“Escolhemos esta bela vila para a exposição para dar-lhes alguma exposição e apoio, porque não conseguiram nenhum apoio das ONGs”, disse Mariana Wehbe, cofundadora da We Design Beirut, à Al Jazeera. “A moradia apresentar-se-á como um espaço habitacional e poderá contar tanto a sua história como as peças de design expostas”, acrescenta. “Muitas pessoas nem sabiam da existência deste lugar, por isso é maravilhoso permitir que as pessoas realmente o vejam e quem sabe o que pode resultar dele.”
Até que alguém veja um futuro mais permanente para Villa Mokbel, ela permanecerá no limbo. A família está reparando o máximo que pode, enquanto busca ajuda em novas fontes. Mokbel continua otimista de que alguém irá apreciar o significado arquitetônico e histórico desta mansão histórica e querer ajudar.
Beirute está repleta de edifícios históricos abandonados à beira do colapso. Após a Guerra Civil, os proprietários não tinham os fundos necessários para restaurar esses locais e estes foram deixados a apodrecer. Na década de 1990 do pós-guerra, muitos foram demolidos para vender os terrenos a promotores imobiliários – uma opção mais barata do que a restauração.
A luta para manter palácios como Villa Mokbel longe de tal destino tem sido a missão geracional da família.
“Meu avô e meu pai sempre sonharam em morar neste espaço, mas nunca o fizeram”, diz Mokbel. “Mas ainda assim, acho importante manter esta casa viva de todas as maneiras possíveis. É uma honra proteger e preservar este património. Em família pensamos que as casas antigas têm uma história e uma identidade, um certo encanto, que guarda um grande valor.
“A mentalidade das pessoas também está a mudar em relação às casas antigas – estão mais interessadas nelas agora do que há 20 ou 30 anos e estão a ver o valor delas. A pessoa que o pegar também teria que estar apaixonada por ele.”
