Após décadas de investigação e ensaios, uma vacina inovadora contra a malária está a ser lançada em toda a África Ocidental, numa grande tentativa de eliminar a doença que é a segunda maior causa de morte de crianças no continente.
Em 22 de Janeiro, os profissionais de saúde nos Camarões começaram a reunir bebés e crianças com menos de cinco anos de idade para as primeiras doses da vacina RTS,S, que foi desenvolvida pela gigante farmacêutica GlaxoSmithKline (GSK) e pela PATH, uma organização de saúde sem fins lucrativos. A designação da vacina – RTS,S – refere-se aos genes do parasita a partir do qual foi produzida.
As crianças no Burkina Faso serão as próximas a receber a vacina, a partir deste mês. Uma segunda vacina, a R21, foi aprovada pela Organização Mundial da Saúde (OMS) em dezembro e provavelmente será lançada em questão de meses. Esta vacina já está a ser utilizada em alguns países africanos, sendo o Gana o primeiro a aprovar isso no ano passado.
Estas vacinas foram desenvolvidas como parte de um esforço global para erradicar a malária, uma doença que pode ser mortal para crianças e mulheres grávidas. Quase todos os mais de 200 milhões de casos anuais no mundo ocorrem em países africanos.
Aqui está tudo o que você precisa saber sobre as novas vacinas contra a malária:
Como funcionam as vacinas?
Embora a investigação para uma vacina contra a malária esteja em curso desde a década de 1980 e os ensaios tenham começado já em 2004, a vacina RTS,S foi recomendado pela OMS em 2021 como parte de um processo de certificação. Em julho de 2022, a OMS aprovou oficialmente o uso da vacina. Tem uma taxa de eficácia de 75 por cento.
Batizada de Mosquirix, a vacina é formulada para ativar anticorpos e atingir o estágio infeccioso do Plasmodium falciparum, um parasita causador da malária. Este parasita é transmitido pela fêmea do mosquito Anopheles quando ela pica.
Em ensaios realizados entre 2009 e 2011 em sete países africanos, a vacina RTS,S evitou que os bebés desenvolvessem malária durante pelo menos três anos após a primeira vacinação. Ao longo dos quatro anos, os casos de malária entre crianças imunizadas com a vacina quando tinham entre cinco e 17 meses diminuíram 39 por cento. Entre as pessoas imunizadas entre seis e 12 semanas após o nascimento, os casos de malária diminuíram 27 por cento.
Num programa piloto lançado no Gana, no Malawi e no Quénia em 2019, a OMS informou que a utilização da vacina resultou num declínio de 13 por cento no número de mortes por malária entre mais de dois milhões de crianças monitorizadas.
R21, ou Matrix-M, é uma segunda vacina contra a malária que foi aprovada pela OMS em dezembro de 2023. Foi desenvolvida pela Universidade de Oxford e fabricada pelo Serum Institute of India. Em testes, o R21 mostrou uma taxa de eficácia de 75% ao longo de 12 meses. Existem planos para lançar esta vacina em África juntamente com a vacina RTS,S em meados de 2024.
Wendy Prudhomme O’Meara, professora da Duke University, disse à Al Jazeera que a principal desvantagem da vacina de Oxford é que são necessários reforços frequentes.
“A eficácia diminui no espaço de um ano (e) isto torna-o muito eficaz para a protecção sazonal, mas esperamos que, à medida que continuamos a construir o canal de I&D (investigação e desenvolvimento) para a malária, possamos melhorar isto”, disse O’Meara. “Penso que a comunidade da malária compreende que este é um primeiro passo importante, mas não é o fim do caminho.”
Quão perigosa é a malária?
A malária grave pode causar complicações como falência de órgãos e resultar em morte. É a segunda causa de mortes de crianças em África, depois das doenças respiratórias – quase meio milhão de crianças morrem de malária todos os anos nos países africanos.
A doença é especialmente mortal para as crianças porque é menos provável que tenham desenvolvido imunidade a ela.
As mulheres grávidas no segundo e terceiro trimestres também são particularmente vulneráveis à infecção pela malária porque os seus níveis de imunidade são reduzidos. As pessoas que visitam áreas de alta transmissão provenientes de zonas livres de malária também são vulneráveis porque não possuem qualquer imunidade acumulada que advém de viver em áreas endémicas.
Milhões de casos de malária são registados todos os anos em todo o mundo. Só em 2022, foram registados cerca de 249 milhões de casos, com um número de mortes de 608.000 em 85 países.
Quase todos – 94 por cento – destes ocorreram em países africanos.
Porque é que os países africanos são tão vulneráveis à malária?
Uma série de factores, incluindo padrões climáticos, saneamento deficiente e sistemas de saúde públicos fracos, contribuem para que o continente carregue quase todo o fardo mundial da malária.
Em 2022, quase todas as mortes por malária em todo o mundo foram registadas no continente. Quatro países – Nigéria (27 por cento), República Democrática do Congo (12 por cento), Uganda (5 por cento) e Moçambique (4 por cento) – foram responsáveis por quase metade de todos os casos.
A malária prospera nos trópicos, onde as condições climáticas permitem que o mosquito anopheles produza com sucesso os parasitas da malária na sua saliva, que transmite aos humanos quando os pica. Locais alagados e úmidos são os criadouros preferidos do inseto. Durante a estação chuvosa, portanto, as taxas de transmissão da malária tendem a ser mais elevadas.
Alguns analistas descrevem a malária como “uma doença dos pobres”. As famílias que vivem em ambientes infestados de mosquitos e que não podem comprar redes mosquiteiras tratadas quimicamente ou insecticidas, muitas vezes sofrem o peso da doença. Os tratamentos para a doença podem ser caros. Em Moçambique, um estudo de 2019 concluiu que um agregado familiar precisará de gastar 3,46 dólares para tratamentos de um caso não complicado, mas até 81,08 dólares para tratamentos de um caso grave. O rendimento médio familiar em Moçambique é de cerca de 149 dólares por mês.
Mesmo sem vacinas, a malária poderia ser eliminada se fosse dada mais atenção à redução das estruturas de pobreza e à criação de melhores ambientes de vida, disse O’Meara, da Universidade Duke.
“A malária foi eliminada nos EUA antes dos modernos mosquiteiros tratados com insecticida, antes do DDT (insecticida) e certamente antes da combinação de medicamentos ou vacinas com artemisinina”, disse ela. “A ecologia da malária nos EUA era, obviamente, muito diferente da de África, mas mesmo assim isso foi conseguido através da gestão ambiental, de mosquiteiros (sem tratamento) e da redução do contacto homem-mosquito através de melhores condições de vida. A má construção de habitações, as janelas e beirais abertos, os sistemas de drenagem abertos e a má gestão da água urbana contribuem significativamente para a persistência da malária.”
Os países da Ásia, do Pacífico e da América do Sul também registam transmissão da malária, especialmente a Papua Nova Guiné. Fora de África, a doença também é transmitida pelas fêmeas do género Anopheles, mas transporta o Plasmodium vivax, outro parasita da malária que pode prosperar em temperaturas mais baixas.
Quais países africanos eliminaram a malária?
Até agora, três países africanos conseguiram livrar-se da malária: Maurícias (1973), Argélia (2019) e Cabo Verde, que foi certificado como livre de malária pela OMS no mês passado, depois de reportar zero transmissões durante três anos consecutivos.
Foi necessário um esforço enorme. Cabo Verde, por exemplo, demorou décadas a obter a certificação da OMS. Todas as 10 ilhas foram afetadas pela malária na década de 1950. Utilizando campanhas específicas de pulverização de insecticidas, o país declarou-se livre da malária em 1967 e novamente em 1983, apenas para descobrir mais casos de malária mais tarde.
A malária poderia ser erradicada em todo o mundo?
Eliminar a malária em todo o mundo pode ser possível, mas não apenas com vacinas.
O filantropo bilionário Bill Gates, que investe milhares de milhões de dólares na investigação da malária através da Fundação Bill e Melinda Gates, prevê que a malária poderá ser erradicada até 2040, com base em metas de eliminação a nível nacional.
As novas vacinas são uma “conquista importante” e darão um enorme impulso ao esforço de erradicação global, mas não serão eficazes por si só, afirma Krystal Birungi, entomologista da Target Malaria, uma organização que trabalha no desenvolvimento de mosquitos geneticamente modificados para reduzir a malária. transmissão.
“É um acréscimo importante à caixa de ferramentas para a luta contra a malária e salvará muitas vidas”, disse Birungi. “Dito isto, a investigação demonstrou que nenhuma ferramenta é uma solução milagrosa contra a malária e ainda é vitalmente essencial utilizar as ferramentas existentes, como sprays insecticidas, redes tratadas com insecticida de longa duração e medicamentos antimaláricos, bem como continuar a desenvolver novas ferramentas, como mosquitos geneticamente modificados e impulso genético para combater a malária.”
Muitos países já distribuem gratuitamente redes insecticidas, produtos químicos e soluções orais preventivas em áreas de alto risco. No entanto, existem desafios monetários e logísticos para a realização de uma pulverização generalizada e consistente, com conflitos e instabilidade em vários países dificultando essas medidas.
Além disso, o comportamento dos mosquitos está mudando. À medida que o mundo continua a alertar sobre as alterações climáticas, estudos mostram que os mosquitos ganharão mais ambientes de reprodução, o que significa que poderá haver taxas de transmissão mais elevadas de doenças como a malária.
Actualmente, os países africanos estão a tentar combater o anopheles stephensi, uma espécie invasora originária do Sul da Ásia que prospera em ambientes urbanos.
“Dado que o vector é um mosquito que pode voar e não respeita fronteiras, precisamos de alcançar a eliminação da malária em todos os lugares, a fim de garantir a segurança para todos, mesmo em locais onde a malária foi declarada eliminada”, acrescentou Birungi.
O que acontece a seguir com as vacinas?
O Burkina Faso – que registou quase 12,5 milhões de casos de malária em 2022 – iniciou a sua campanha de vacinação em 5 de Fevereiro, acrescentando a RTS,S a outras vacinas de rotina para crianças. Cerca de 250 mil crianças estão a ser imunizadas numa fase inicial devido a um número limitado de doses.
Crianças a partir dos cinco meses são elegíveis para o tratamento programado de quatro doses – ou cinco doses para bebês e crianças em áreas de alto risco.
Libéria, Níger e Serra Leoa serão os próximos a aplicar a vacina ainda este ano.
Há uma procura muito elevada pelas vacinas, pelo que é provável que a oferta seja muito insuficiente. Apenas 18 milhões de doses da vacina RTS,S estão atualmente disponíveis para cobrir 12 países até 2025, de acordo com Gavi (nome completo, organização, etc?). Não está claro quantas doses são necessárias ou qual é o défice, no entanto, existem cerca de 207 milhões de crianças com menos de quatro anos em todo o continente. Ao todo, os países africanos precisarão de cerca de 40 a 60 milhões de doses contra a malária anualmente até 2026.
As implementações também podem enfrentar desafios sociais. No passado, rumores de que as vacinas tornavam as mulheres estéreis fizeram com que as pessoas evitassem vacinas contra a poliomielite em países como a Nigéria. Levar as doses para zonas rurais e remotas, bem como encontrar um fornecimento de electricidade adequado para armazená-las à temperatura fresca exigida, também poderá revelar-se como obstáculos significativos que terão de ser ultrapassados.
