Glen Cove, Nova York – Mansões surgem do litoral. Os veleiros cortam as ondas. E com vista para a paisagem, no topo de uma colina gramada, fica a casa do ex-presidente, Theodore Roosevelt.
Situado na costa norte de Long Island, o terceiro distrito congressional de Nova Iorque é o mais rico do estado – e recentemente emergiu como um campo de batalha fundamental pelo controlo da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos.
No dia 13 de fevereiro, todos os olhares estarão voltados para o distrito, que realizará uma eleição especial para ocupar sua cadeira na Câmara, vaga após a expulsão do ex-deputado Jorge Santos.
Mas o que está em jogo vai além de um único distrito. Especialistas dizem que a corrida pode ser vista como uma prévia das eleições gerais de 5 de novembro, quando o presidência e todos os assentos na Câmara estarão em disputa.
“13 de fevereiro é realmente cerca de 5 de novembro em muitos subúrbios do país, não apenas neste”, disse Lawrence Levy, vice-presidente associado e reitor executivo do Centro Nacional de Estudos Suburbanos da Universidade Hofstra.
“Ambas as partes veem isso como um indicador para testar estratégias, táticas e mensagens – para ver como lidam com os vários campos minados que enfrentam.”
Para os democratas, Levy apelidou esses campos minados políticos de “os três I’s”: imigração, inflação e Israel. Para os republicanos, um dos principais obstáculos é a questão do aborto, disse ele.
Os republicanos ‘não podem se dar ao luxo de perder um assento’
Para resolver estas questões, o controlo sobre a Câmara dos Representantes é fundamental. Republicanos atualmente detêm o maior número de assentos na Câmara – embora sua liderança seja muito tênue e esteja em declínio.
O partido ocupa 219 cadeiras, ante 222 no início do ano passado. Pelo menos dois republicanos renunciaram nesse ínterim e outro saiu para lutar contra o câncer.
Com os Democratas detendo 212 assentos, a Câmara está vulnerável a uma mudança na liderança do partido. Qualquer distrito que inverta – ou mude de partido – durante as próximas eleições poderia ajudar a inclinar a balança de poder em favor dos democratas.
Levy disse que disputas como a do terceiro distrito de Nova York podem ser cruciais. Ele ressaltou que, para aprovar a atual agenda da Câmara, os republicanos precisam de todos os votos que puderem reunir para superar a oposição democrata. Mesmo um pequeno grau de dissidência partidária pode impedir a legislação.
“Eles não podem dar-se ao luxo de perder um assento mesmo agora”, disse Levy, “especialmente quando há republicanos que estão a cuidar da sua própria pele nos seus próprios distritos suburbanos competitivos”.
Esses republicanos, explicou Levy, “podem estar inclinados a fazer um acordo com os democratas para manter a imagem de moderados”, a fim de aumentar as suas perspectivas eleitorais individuais – mesmo à custa das prioridades partidárias.
Uma campanha histórica, em chamas
Nova Iorque, portanto, é um dos vários estados onde tanto os republicanos como os democratas esperam obter ganhos este ano no número de membros da Câmara.
Embora o estado de Nova Iorque tenha uma inclinação geral para os democratas, as suas eleições mais localizadas para a Câmara podem ser voláteis: os especialistas dizem que pelo menos sete dos 26 distritos da Câmara do estado poderão ter eleições difíceis em Novembro.
O Distrito 3 é um deles. Em 2022, o distrito ganhou as manchetes nacionais com a eleição surpresa de Santos, um recém-chegado político e o primeiro republicano assumidamente gay não titular eleito para a Câmara.
Ele fez parte de uma onda vermelha em miniatura em Long Island, onde duas cadeiras foram arrancadas das mãos dos democratas. Ele creditou sua vitória ao poder da campanha popular.
“A única coisa de que me orgulho é poder provar que existe diversidade de pensamento neste país. Só porque você é gay não significa que você precisa ser um democrata”, disse Santos à estação de rádio pública WNYC, falando sobre sua vitória histórica.
Mas mesmo antes de assumir o cargo, Santos ficou atolado em controvérsiaà medida que surgiram alegações de que ele tinha mentido sobre sua educação, sua história de trabalho e até mesmo sua religião.
“Eu disse que era judeu”, disse ele numa entrevista ao New York Post, reconhecendo a sua fé católica.
Santos acabou sendo expulso da Câmara em dezembro, depois que um subcomitê de investigação disse ter descoberto “evidências substanciais” de que ele havia crimes cometidos.
O veterano versus o estranho
Os líderes do Partido Republicano procuraram outro forasteiro político para substituir Santos: Mazi Melesa Pilip, um americano etíope e ex-pára-quedista do exército israelense.
Em dezembro, a publicação Politico informou que Pilip – que faz campanha tão dura contra a imigração e o crime – é um democrata registado desde 2012. Descreveu a corrida como “destinada ao drama”.
Os democratas, por sua vez, apresentaram Tom Suozzi, um veterano político ítalo-americano que ocupou a cadeira na Câmara antes de Santos. Ele é considerado um rosto familiar na política de Long Island.
Levy descreveu a escolha dos democratas como segura – e um apelo ao meio-termo.
“Os democratas optaram por uma marca local que era realmente conhecida em todo o estado: alguém que ocupou o cargo. Então ele tem um histórico, que pode ser positivo ou negativo”, disse ele.
A eleitora de Long Island, Debbie Rocco, 70, está entre as pessoas familiarizadas com o nome da família Suozzi. Moradora de longa data de Glen Cove, uma pequena cidade à beira-mar, ela disse que o democrata tem apelo de cidade natal. Ele mora no tranquilo aglomerado de subúrbios há anos.
“Todo mundo em Glen Cove conhece Tom”, disse Rocco. “Trabalhei com ele porque estive envolvido com uma instituição de caridade em Glen Cove, e ele foi o prefeito daqui.”
Mas Rocco acrescentou que só porque conhecia Suozzi não significava que estivesse entusiasmada em votar nele. “Ele é o menor dos dois males neste momento”, disse ela.
Levy, entretanto, indicou que a nomeação de Pilip poderia ter como objetivo atrair os eleitores para longe do Partido Democrata.
“(Pilip) é um judeu ortodoxo que serviu nas forças armadas israelenses”, disse Levy. “Ela poderia apelar para alguns judeus que normalmente votariam nos democratas.”
A guerra de Gaza é uma questão importante
Do lado de fora de sua casa coberta de neve, Rocco e sua amiga e colega de casa de longa data, Susan Corbo, 68, se descreveram como eleitores independentes. Em vez de seguir as linhas partidárias, eles disseram que votam por questão.
“Além do aborto”, Corbo disse estar particularmente preocupada com o acesso contínuo à “seguridade social e ao Medicare e ao Medicaid”, sendo os dois últimos programas governamentais de seguro de saúde.
“Eles querem tirar isso de nós”, explicou Corbo.
Ela e Rocco também apontaram a guerra de Israel em Gaza como outra questão crítica que os levou a votar nas eleições especiais de Fevereiro.
Tanto Pilip como Suozzi têm apoiado abertamente Israel durante a sua campanha militar de meses no território palestiniano. Mais de 27.900 palestinos morreram desde o início da guerra, em 7 de outubro, gerando preocupação internacional sobre a possibilidade de genocídio.
Ex-soldado israelense, Pilip fez do apoio a Israel a pedra angular de sua candidatura, uma posição popular entre os republicanos. Mas Levy destacou que Suozzi está em uma posição mais delicada.
O Base democrática está dividido sobre se a guerra de Israel é justificada – e se uma cessar-fogo deveria ser chamado. Uma sondagem de Fevereiro da Associated Press e do NORC Center for Public Affairs Research concluiu que 50 por cento dos adultos norte-americanos sentiam que Israel tinha “ido longe demais”.
Mas Presidente Joe Biden e outros líderes democratas de topo recusaram-se até agora a exigir um cessar-fogo, alienando membros progressistas do seu próprio partido.
Enquanto Suozzi tenta equilibrar pontos de vista opostos dentro de seu próprio partido, Levy disse que enfrenta uma situação semelhante à de Biden.
“A guerra em Gaza é um problema particular para o candidato democrata”, disse ele. “O apoio do presidente Biden e de Suozzi a Israel tem o potencial de afastar alguns eleitores mais jovens que expressaram preocupações sobre a forma como o exército israelita conduziu a sua ofensiva.”
Dessa forma, as eleições especiais de Fevereiro poderão até prever as perspectivas de reeleição de Biden.
“Esta corrida foi nacionalizada e até internacionalizada”, disse Levy.
O dinheiro flui para a corrida distrital
Essa maior atenção pública traduziu-se numa enxurrada de dinheiro na corrida, à medida que cada partido se esforça para obter uma vitória de alto nível.
Segundo dados da Comissão Eleitoral Federal, que mantém um registro público de contribuições e gastos de campanha, a equipe de Pilip arrecadou um total de cerca de US$ 1,3 milhão desde dezembro de 2023.
A campanha de Suozzi, entretanto, levantou cerca de US$ 4,5 milhões nos últimos meses – mais que o triplo do que Pilip arrecadou.
Gara LaMarche, ex-presidente da rede liberal de doadores Democracy Alliance, disse que os números são sinais reveladores do actual clima de angariação de fundos para campanhas.
“A política tornou-se mais do que nunca parecida com os esportes”, disse LaMarche. “Muita gente está prestando muita atenção a essas corridas e muita gente doa diretamente para as campanhas.”
LaMarche descreve as contribuições de campanha como um sintoma de uma consciência crescente entre os Democratas de que os seus assentos no Congresso podem ser vulneráveis.
Isso causou um certo despertar entre os estados predominantemente democratas, disse LaMarche, após a perda de assentos democratas em eleições anteriores. Atualmente, todos os quatro assentos na Câmara em Long Island são ocupados pelos republicanos, em oposição a uma divisão 50-50 há apenas dois anos.
“Uma das razões pelas quais os republicanos têm o controle da Câmara é porque, nos estados azuis, as pessoas não estavam prestando atenção suficiente a essas disputas pela Câmara”, disse ele.
Ele cita casos de Gerrymanderinguma prática de manipulação de mapas distritais para favorecer um determinado partido, em estados como Nova York e Califórnia, como uma falha na estratégia democrata anterior.
Nos estados “onde há hegemonia democrática”, disse LaMarche, “os democratas foram demasiado gananciosos com a manipulação”. Em 2022, por exemplo, o mais alto tribunal de Nova Iorque derrubou distritos redesenhados que se pensava terem favorecido fortemente os democratas.
Em dezembro, o tribunal permitiu que a legislatura controlada pelos democratas fizesse uma segunda tentativa de recalibrar o mapa dos distritos da Câmara, despertando a preocupação republicana para 2024. Gerrymandering é proibido pela lei estadual, mas decidir o que se qualifica pode ser complicado.
A batalha em curso para conquistar os distritos eleitorais de Nova Iorque – e a corrida acalorada em Long Island – fazem parte de um fenómeno geral de crescente polarização partidária, disse LaMarche.
Esse fenômeno é relativamente novo, acrescentou. “Os dois partidos neste país não eram tão polarizados ideologicamente como são hoje.”
