Durante cinco anos, um homem de Nova Iorque conseguiu viver sem pagar renda num hotel histórico de Manhattan, explorando uma obscura lei habitacional local.
Mas os promotores disseram esta semana que Mickey Barreto foi longe demais quando apresentou a papelada reivindicando a propriedade de todo o edifício do New Yorker Hotel – e tentou cobrar aluguel de outro inquilino.
Na quarta-feira, ele foi preso e acusado de apresentar registros de propriedade falsos. Mas Barreto, 48 anos, diz que ficou surpreso quando a polícia apareceu no apartamento de seu namorado com armas e escudos à prova de balas. Para ele, deveria ser um caso civil e não criminal.
“Eu disse: ‘Ah, pensei que você estivesse fazendo algo no Dia dos Namorados para apimentar o relacionamento, até que vi as policiais’”, Barreto se lembra de ter contado ao namorado.
A acusação de Barreto por fraude e desacato criminal é apenas o capítulo mais recente na saga legal de anos que começou quando ele e seu namorado pagaram cerca de US$ 200 para alugar um dos mais de 1.000 quartos na imponente estrutura Art Déco construída em 1930.
Barreto diz que tinha acabado de se mudar de Los Angeles para Nova York quando seu namorado lhe contou sobre uma brecha que permite aos ocupantes de quartos individuais em prédios construídos antes de 1969 exigirem um aluguel de seis meses. Barreto alegou que, por ter pago uma noite no hotel, contava como inquilino.
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Ele pediu um aluguel e o hotel imediatamente o expulsou.
“Então fui ao tribunal no dia seguinte. O juiz negou. Recorri ao Supremo Tribunal (estadual) e ganhei o recurso”, disse Barreto, acrescentando que num momento crucial do caso, os advogados dos proprietários do edifício não compareceram, o que lhe permitiu vencer à revelia.
O juiz ordenou que o hotel entregasse uma chave a Baretto. Ele disse que morou lá até julho de 2023 sem pagar aluguel porque os proprietários do prédio nunca quiseram negociar o aluguel com ele, mas não podiam expulsá-lo.
Os promotores de Manhattan reconhecem que o tribunal habitacional deu a Barreto a “posse” de seu quarto. Mas dizem que ele não parou por aí: em 2019, ele carregou uma escritura falsa em um site da cidade, pretendendo transferir para si a propriedade de todo o edifício da Associação do Espírito Santo para a Unificação do Cristianismo Mundial, que comprou a propriedade em 1976. A igreja foi fundada na Coreia do Sul por um autoproclamado messias, o falecido Rev. Sun Myung Moon.
Barreto então tentou cobrar diversas entidades como proprietário do prédio “incluindo exigir aluguel de um dos inquilinos do hotel, registrar o hotel em seu nome no Departamento de Proteção Ambiental da cidade de Nova York para pagamentos de água e esgoto, e exigir do banco do hotel transferir suas contas para ele”, disse a promotoria no comunicado.
“Conforme alegado, Mickey Barreto reivindicou repetida e fraudulentamente a propriedade de um dos marcos mais emblemáticos da cidade, o New Yorker Hotel”, disse o promotor distrital de Manhattan, Alvin Bragg.
Localizado a um quarteirão do Madison Square Garden e da Penn Station, o New Yorker nunca esteve entre os hotéis mais glamorosos da cidade, mas há muito tempo está entre os maiores. Sua enorme placa vermelha “New Yorker” o torna um marco frequentemente fotografado. O inventor Nikola Tesla morou no hotel por uma década. A NBC transmitiu do Terrace Room do hotel. Os boxeadores, incluindo Muhammad Ali, ficavam lá quando lutavam no Garden. Fechou como hotel em 1972 e foi usado durante anos para fins religiosos, antes de parte do edifício reabrir como hotel em 1994.
A Igreja da Unificação processou Barreto em 2019 pela reivindicação da escritura, incluindo suas representações no LinkedIn como proprietário do prédio. O caso está em andamento, mas um juiz decidiu que Barreto não pode se apresentar como proprietário enquanto isso.
Um porta-voz da Igreja da Unificação recusou-se a comentar sobre a sua prisão, citando o caso civil em curso.
Nesse caso, Baretto argumentou que o juiz que lhe deu a “posse” de seu quarto lhe deu indiretamente o prédio inteiro porque nunca havia sido loteado.
“Nunca tive a intenção de cometer nenhuma fraude. Acredito que nunca cometi nenhuma fraude”, disse Barreto. “E nunca ganhei um centavo com isso.”
Barreto disse que sua disputa legal é o ativismo que visa negar lucros à Igreja da Unificação. A igreja, conhecida por realizar casamentos em massa, foi processada pelos seus métodos de recrutamento e criticada por alguns devido à sua relação amigável com a Coreia do Norte, onde Moon nasceu.
Ele disse que nunca contratou advogado para os processos cíveis e sempre se representou. Na quarta-feira, ele contratou um advogado de defesa criminal.
