Quando adolescente, na escola de teatro da Cidade do Cabo, na década de 1990, Kagiso Lediga estava entediado com o grande foco no teatro e em Shakespeare no currículo. Para um adolescente que cresceu em Pretória, ele achava ter visto coisas muito mais interessantes.
A mãe de Lediga treinou como enfermeira, mas era uma traficante que estava sempre vendendo todos os tipos de itens de segunda mão. Seu pai trabalhou como gerente em uma empresa de transportes e depois como vendedor de seguros. Quando criança, Lediga costumava acompanhar o pai enquanto ele batia nas portas.
“As pessoas nos ofereciam chá e biscoitos enquanto ouvíamos suas histórias”, lembra ele. “Sem desrespeito ao meu pai, mas na minha cabeça, vender seguros se tornou o plano alternativo para minha vida se todas as outras coisas em que eu estava interessado falhassem.”
Eventualmente, ele abandonou a escola. Mas hoje em dia, Lediga, agora um dos comediantes e cineastas mais prolíficos de África, gostaria de ter levado a escola um pouco mais a sério, mesmo que não se arrependa da sua decisão.
“Olhando para trás, eu deveria ter apreciado um pouco mais o treinamento, mas na época pensei que era uma merda, certamente não o material de Spike Lee que eu queria”, disse ele à Al Jazeera.
Para uma grande parte do público sul-africano, o homem de 45 anos é um veterano da comédia stand-up e o cérebro por trás do sucesso de variedades de curta duração, mas culturalmente ressonante, The Pure Monate Show, que foi exibido de 2003 a 2004. Para um grupo posterior de fãs, ele é ator e cineasta, cuja visão deu origem ao drama da maioridade, Matwetwe, em 2017, e à comédia romântica, Catching Feelings, no ano seguinte. Após uma estreia nos cinemas locais, Catching Feelings foi o primeiro filme sul-africano a ser transmitido globalmente na Netflix.
A resposta positiva a esse filme levou Lediga ao seu maior público até então.
Em 2018, a Netflix pretendia lançar a sua programação original no continente e interagia com cineastas locais. Lediga imediatamente contou a história de uma espiã viajando pelo continente em busca de bandidos e segredos de estado. Essa ideia se tornou Queen Sono, de seis episódios, um thriller de espionagem colorido e movimentado pelo país, com Pearl Assimi no papel principal.
Lediga acredita que Queen Sono foi o programa perfeito para uma marca global como a Netflix marcar presença no continente.
“Com os streamers, houve muitas tentativas e erros e elogio a Netflix porque eles foram inovadores nesse aspecto”, disse ele à Al Jazeera via Zoom de Nova York. “Tentar descobrir conteúdo para um continente diverso como o nosso é difícil. E com Queen Sono isso sempre esteve em nossas mentes. Temos 1,5 mil milhões de pessoas neste espaço e esta miúda de Joanesburgo a navegar nestas complexidades. Foi uma janela para essas diferentes culturas.”
A Netflix amou Queen Sono até que isso não aconteceu.
No auge da pandemia de COVID-19, o programa foi cancelado sem cerimônia, revertendo uma decisão anterior de renová-lo para uma segunda temporada. Lediga admite que ficou desapontado e adoraria voltar a esse mundo se tivesse uma oportunidade: “A Rainha Sono abriu muitas portas. Ainda acho que é uma ideia incrível e gostaria de ver um filme. É um mundo divertido e se as estrelas se alinharem, talvez possamos fazer um ou dois filmes apenas para encerrar as coisas adequadamente.”
Enquanto isso, ele continuou a trabalhar com a Netflix em uma série de outros projetos por meio da produtora Diprente, que ele codirige com sua parceira, Tamsin Andersson. Classified, um drama jovem adulto sobre um estudante do ensino médio que se muda da Califórnia para Joanesburgo e se envolve em espionagem internacional é licenciado para a Netflix para a região da África, estreando na plataforma em novembro do ano passado. O programa, uma coprodução com parceiros americanos, tem Lediga atuando como criador, escritor, showrunner e diretor principal e será transmitido no Amazon Freevee nos Estados Unidos ainda este ano.
Lediga e Andersson também são parceiros de vida e têm um filho adolescente. Eles se conheceram em 2004 e começaram a namorar quase imediatamente. A relação de trabalho começou seis anos depois, quando Andersson se juntou à Lediga para produzir o Late Nite News com Loyiso Gola, a resposta da África do Sul ao The Daily Show com Jon Stewart. Coincidentemente, Trevor Noah, que trabalhou no circuito standup com Lediga, seria nomeado apresentador do The Daily Show anos depois.
Peixe fora d’água
Antes de ser o responsável pela criação de conteúdo para plataformas globais, Lediga era um garoto estranho e curioso que cresceu em Pretória, a capital administrativa da África do Sul. Sendo o mais velho dos dois filhos, ele passava muito tempo estudando os adultos ao seu redor. Sua irmã mais nova, Karabo, também é escritora e cineasta que trabalhou com Lediga em Queen Sono e Classified.
Ele queria trabalhar com seguros como seu pai se sua carreira criativa estagnasse, mas hoje em dia as coisas mudaram. “Quando comecei a ter sucesso como criativo, atualizei meu plano alternativo para trabalhar com publicidade. Suponho que, se eu sair, sempre poderei encontrar trabalho em algum lugar, vendendo ideias para vender pasta de dente.
Quando Lediga tinha 13 anos, seus pais se separaram e ele foi morar com sua mãe, que era mais liberal e incentivava seus interesses criativos. A sua maioridade coincidiu com a queda do apartheid e Lediga aproveitou o florescimento cultural que se seguiu. Depois de anos sofrendo um boicote cultural, o país estava agora se abrindo e com isso veio o influxo de meios de entretenimento de todo o mundo.
Lediga se viu gravitando em torno das travessuras narrativas de Bill Cosby e do humor estranhamente específico de Woody Allen – homens que ele reconhece serem problemáticos hoje. “Eu sei que isso é ruim e provavelmente voltará para me assombrar. Nem sei como me deparei com esses filmes nos municípios de Pretória.”
Inspirado por seus ídolos, Lediga se imaginou do tipo que teria uma educação escolar de cinema nos Estados Unidos. Mas sua mãe solteira não tinha condições de sustentar tais sonhos. Estudar artes dramáticas na Universidade da Cidade do Cabo fazia mais sentido porque era a coisa mais próxima do cinema e era acessível.
Quando era um adolescente no campus subitamente mergulhado num ambiente multicultural, ele diz que se sentia como um peixe fora de água. “Não sei o que você sabe sobre Pretória, mas é a sede do apartheid. Era um lugar interessante para crescer, muito insular. Ir para a UCT foi uma abertura louca para o mundo.”
Lediga passou muito tempo com algumas crianças que tinham recursos para fazer seus próprios curtas-metragens. Ele atuaria em seus shorts amadores enquanto absorvia todo conhecimento prático possível. Este treinamento o conectou a uma rede de aspirantes a cineastas. Em algum momento, ele foi escalado como figurante em uma filmagem comercial dirigida pelo cineasta francês Luc Besson.
Suas aventuras – e o currículo enfadonho – o afastavam das aulas muitas vezes e suas notas eram prejudicadas. Após o terceiro ano, ele deixou a escola voluntariamente, sem se formar.
“Eu tinha esgotado a meta de três anos que me propus para fazer isso funcionar por causa das finanças limitadas da minha mãe”, diz ele. “Eu não estava me destacando academicamente, mas não podia contar à minha mãe que fui expulso, então tive que apelar e, quando fui autorizado a voltar, nunca mais voltei.”
‘Eu cresci’
Lediga sempre se considerou um contador de histórias. A comédia stand-up, com sua baixa barreira de entrada, apresentou o caminho mais econômico para um estudante falido embarcar nessa jornada, mas construir um perfil profissional não foi fácil. Não havia muitos comediantes stand-up negros ativos para admirar e, como tal, nenhum modelo a seguir. Na época, o campo do stand-up era domínio de comediantes brancos como Leon Schuster, que frequentemente se interessava por Blackface ao apresentar material culturalmente diversificado.
Atuando em clubes locais na Cidade do Cabo e mais tarde em Joanesburgo, para onde se mudou para tentar se tornar escritor, Lediga aprendeu a atingir novos públicos. Ele explica: “Eu cresci no final do apartheid, então o stand-up foi um grande quebra-gelo cultural porque eu estava fazendo comédia para um público predominantemente branco e rico. Ele continua: “Nessa época, nunca havia realmente havido uma conversa entre brancos e negros, então era sempre uma adrenalina divertida entrar em salas cheias de pessoas que não sabiam bem se eu estava fazendo teatro de protesto ou simples. comédia. Seria estranho no início, mas aos poucos eles iriam entrando nisso.”
Se alguém na recém-independente África do Sul se perguntasse como seria ou soaria a comédia stand-up se fosse apresentada ao grande público por um homem negro com formação universitária e oriundo da classe trabalhadora, Lediga era a resposta. Ele fez parte de uma nova onda de comediantes que incluía David Kau, Riaad Moosa e Conrad Koch, todos artistas consagrados hoje.
A televisão seguiu enquanto Lediga procurava atrair um público mais amplo. Ele foi contratado para escrever piadas e monólogos de abertura, mas logo passou a fazer esquetes no The Phat Joe Show, um show de televisão local apresentado pela personalidade da mídia Majota Kambule.
Então Lediga deu início ao Pure Monate Show, uma série de esquetes cômicos inspirada em Monty Python e In Living Color. Pure Monate Show foi ao ar em rede nacional e se tornou um sucesso cult improvável. Lediga e uma mistura intercultural de comediantes masculinos da nova escola traduziram seu material de palco para se adequar ao dinamismo da telinha.
Tornar-se global
Foi a sua grande oportunidade, enquanto o público respondia à derrubada irreverente de políticos, jornalistas e da cultura. Ninguém estava a salvo da sátira mordaz. Essa boa vontade o manteve no ar por duas temporadas antes de ser cancelado por um conselho de comissionamento de tendência mais conservadora. Ele diz que 20 anos depois, as pessoas ainda vão até ele para exigir mais episódios.
“Tenho boas lembranças desse programa, alguns episódios dos quais ainda tenho em VHS”, disse Menzi Mhlongo, gerente de projeto do Durban FilmMart Institute, à Al Jazeera. “O que é verdadeiramente inspirador em Kagiso é sua capacidade de misturar humor com comentários sociais. Ele aborda questões sociais críticas em seu trabalho, desafia mentalidades e inicia conversas importantes.”
O cineasta John Barker, que dirigiu episódios da série e colaborou extensivamente com Lediga, diz que ele é um personagem interessante.
“Os filmes que fez, os comediantes que ajudou… ele é uma mente brilhante e um criativo extraordinário. Jo’burg seria um espaço muito menos criativo nos últimos 20 anos se ele não estivesse presente”, diz ele.
Recuperando-se da decepção com o cancelamento do Pure Monate Show, a dupla reuniu recursos e autofinanciou a comédia de estrada, Bunny Chow, com direção de Barker e Lediga estrelando. Estreou no Festival Internacional de Cinema de Toronto e deu a Lediga a legitimidade para se autodenominar um cineasta.
Mas Barker diz que Lediga sempre teve isso. “Acho que ele tem muito potencial e espero que, à medida que envelhece, não se deixe levar por trabalhar apenas para determinadas empresas. Porque acho que o que ele tem de mais fantástico é a improvisação, apenas buscar uma ideia e levá-la cada vez mais longe.”
Retornando à televisão em 2010, Lediga, Andersson e Gola, ex-aluno do Pure Monate Show, criaram Late Nite News, uma série semanal satírica liderada por Gola. Funcionou por cinco anos e foi indicado a dois prêmios Emmy internacionais. Lediga diz que o show descansou porque seguiu seu curso. “Todo mundo estava cansado! Loyiso queria levar seu show de stand-up para a estrada. Dois dos caras foram trabalhar com Trevor Noah na América e eu queria fazer filmes.”
Trabalhando com plataformas de streaming em diversos projetos, Lediga está ciente dos críticos que expressaram temores sobre o risco de perder autenticidade nessas histórias para se enquadrarem em estruturas de gênero que possam atrair públicos estrangeiros. Ele disse à Al Jazeera: “Pessoalmente, sou um criativo. Não estou no ramo de streaming. Acho que cabe aos empresários descobrir o que funciona em suas plataformas.” Ele acrescenta: “Eu gravito em torno de histórias e co-criadores que me entusiasmam. Cada história vem de algum lugar e essa especificidade pode torná-la universal.”
