As famílias ainda esperam se encontrar com Biden quando a primeira bandeira do Dia Nacional dos Reféns for hasteada

Washington — No sábado, os EUA celebram o seu primeiro Dia Nacional dos Reféns e dos Detidos Injustificados. A legislação bipartidária sancionada pelo presidente Biden estabeleceu o dia 9 de março como um dia em memória dos americanos detidos injustamente no exterior.

A Lei do Dia dos Reféns e Detentos Injustos foi apresentada e conduzida pelo Congresso no ano passado pelos deputados Haley Stevens e French Hill, e pelo senador Chris Coons. A medida também criou uma bandeira nacional para americanos e reféns detidos injustamente, que foi hasteada pela primeira vez fora do Departamento de Estado na manhã de sexta-feira ao lado da bandeira americana. A bandeira preta e amarela lembra a bandeira dos prisioneiros de guerra e dos desaparecidos em combate da América (POW/MIA).

Alguns antigos reféns e as suas famílias participaram na cerimónia de hasteamento da bandeira com funcionários do Departamento de Estado, ao lado de famílias daqueles que permanecem detidos injustamente no estrangeiro.

O vice-secretário de Estado, Kurt Campbell, anunciou na cerimônia que a bandeira será hasteada fora do Departamento de Estado todos os anos, no dia 9 de março. Ela também será hasteada quando um refém americano mantido no exterior morrer ou retornar para casa.

O secretário de Estado Antony Blinken, que afirma levar no bolso um cartão com uma lista de dezenas de americanos mantidos reféns ou detidos injustamente, anunciou num discurso de vídeo antes do hasteamento da bandeira que “conseguiu riscar 46 nomes nessa lista” nos últimos três anos.

“Roger me presenteou com meu próprio cartão – vou plastificá-lo. Vou carregá-lo sempre comigo”, disse Campbell à multidão, referindo-se a Roger Carstens, o enviado presidencial especial para assuntos de reféns.

Enquanto estava sob a bandeira, Carstens disse à CBS News que a nova bandeira é uma das três que podem ser hasteadas fora dos edifícios federais, além da bandeira americana e da bandeira POW/MIA.

A data de 9 de março tem um significado especial para a família de um refém em particular.

“9 de março é o aniversário do desaparecimento do meu pai”, disse Sarah Levinson Moriarty, filha de Robert Levinsonque desapareceu no Irão em 2007 e se tornou o refém americano mais antigo da história. Em março de 2020, autoridades dos EUA disseram à família Levinson que tinham informações de inteligência indicando que Robert havia morrido em cativeiro no Irã.

“Tem sido um dia horrível para nós nos últimos 17 anos. Quando defendíamos este dia de conscientização e a codificação da bandeira, aproveitamos a oportunidade para transformar um dia realmente negativo em um dia positivo para nossa nação”, disse Levinson Moriarty à CBS News.

A bandeira pode ser hasteada em três dias do ano: Dia do Refém em 9 de março, Dia da Bandeira em 14 de junho e 4 de julho, bem como quando um refém morre no exterior ou volta para casa, disse Levinson Moriarty.

“Seria significativo para meu pai saber que seu sofrimento e dor não foram em vão e que nossa família e nossa nação foram capazes de pegar o que aconteceu com ele e transformar isso em algo que pode ajudar outras pessoas a evitá-lo”, ela adicionado.

A bandeira foi desenhada por David Ewald, professor da Escola de Jornalismo e Comunicação da Universidade de Oregon. Ele disse à CBS News que as famílias dos detidos injustamente ajudaram a criar seu design distinto em amarelo e preto, com duas fileiras de marcas estendendo-se pelo centro, evocando a passagem do tempo para os detidos. Ewald disse que não achava que veria o dia em que ela seria hasteada, descrevendo a bandeira como um verdadeiro “peso pesado”.

Após a cerimônia de hasteamento da bandeira, diversas famílias dirigiram-se à Lafayette Square, em frente à Casa Branca, para organizar uma manifestação, um dos vários protestos que a organização popular Bring Our Families Home realizou em frente à porta do presidente para pressioná-lo a reunir-se com eles e que a administração faça mais para trazer os seus entes queridos para casa.

“Meu pai foi levado quando (o presidente Biden) era vice-presidente”, disse Harrison Li, filho de Kai Li, de 61 anos, que está detido injustamente na China desde 2012. “Então, já faz muito tempo. ”

Kai Li é um dos três americanos detidos injustamente na China, juntamente com Mark Swidan e David Lin. Harrison Li é copresidente do Bring Our Families Home, que foi formado logo depois que o presidente se reuniu em março de 2022 com os pais de Trevor Reed, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais que foi detido na Rússia em 2019. Reed foi libertado em uma troca de prisioneiros. apenas um mês depois, o que levou algumas famílias de outros reféns a perguntarem-se se estavam a ser tratados de forma diferente pelo governo dos EUA.

“Todos os casos da China foram casos muito, muito longos. Eu sei que há pessoas se esforçando. Mas acho que o verdadeiro obstáculo é que há muita discordância e burocracia”, disse Harrison Li. “A sensação que tenho é que há muitas pessoas que talvez não tenham tanta certeza sobre o que fazer e como abordar esses casos, e isso leva a muitos impasses. Essa é realmente mais uma razão pela qual estamos procurando apenas nos encontrar com o presidente – ele pode acabar com esse impasse.”

Ele continuou: “Se conseguirmos tirar Trevor Reed e Brittney Griner da Rússia durante a situação na Ucrânia, então você pode imaginar tirar os americanos da China em um momento, especialmente agora, quando eles estão tentando aquecer as relações com os EUA”

A antecessora de Li em Traga Nossas Famílias para Casa foi Neda Sharghi, cujo irmão Emad Shargi ficou detido durante anos no Irã. Neda Sharghi havia abordado o presidente em uma lotada festa de Ano Novo persa na Casa Branca em março de 2023depois de meses de tentativas frustradas de sua família para conseguir uma reunião. Emad foi libertado em uma troca de prisioneiros com o Irã alguns meses depoisjuntamente com outros americanos Siamak Namazi, Morad Tahbaz e outros dois que desejaram permanecer anônimos. A administração Biden também ajudou a disponibilizar 6 mil milhões de dólares em receitas restritas do petróleo iraniano ao regime de Teerão.

Famílias envolvidas na mais recente crise de reféns – israelo-americanos detidos pelo grupo militante Hamas em Gaza – reuniram-se na quarta-feira com legisladores no Capitólio e com o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan. Eles foram convidados a se encontrar pessoalmente com o presidente em dezembrosemanas depois de as suas famílias terem sido feitas reféns — um período de tempo comparativamente reduzido que não passou despercebido às famílias dos reféns detidos noutros países. Há seis cidadãos americanos com dupla cidadania ainda desaparecidos, incluindo Keith Siegel, Sagui Dekel-Chen, Edan Alexander, Hersh Goldberg-Polin, Omer Neutra e Itay Chen. O diretor da CIA, Bill Burns, foi em Doha na sexta-feira pressionando por um acordo Hamas-Israel para libertar 40 ou mais reféns em troca de uma cessação de seis semanas na violência e aumento da ajuda a Gaza.

Um punhado de familiares de americanos detidos injustamente no exterior foram convidados por membros do Congresso para o discurso do presidente sobre o Estado da União, na quinta-feira, incluindo Anna Corbett, esposa de Ryan Corbett, que está atualmente detido pelos talibãs no Afeganistão. Harrison Li também foi convidado.

“Eu queria comparecer, espero sair para conhecer pessoas que possam me ajudar a chegar ao presidente, ou até mesmo encontrar o próprio presidente, mesmo que brevemente”, disse Li à CBS News.

A família do jornalista do Wall Street Journal Evan Gershkovich também foi convidada da primeira-dama na noite de quinta-feira, quando o presidente Biden fez menção a Evan e ao ex-fuzileiro naval dos EUA Paul Whelan, ambos detidos na Rússia.

Paul Whelan está detido na Rússia desde 2018. O seu irmão, David Whelan, diz que o governo fez progressos nos seus esforços para lidar com os reféns americanos.

“Quando Paul foi preso não havia infraestrutura, não havia apoio às famílias, não havia nenhuma atividade aberta por parte do governo dos EUA, do Departamento de Estado ou de qualquer pessoa. Portanto, chegamos tão longe disso”, disse David Whelan à CBS News. “Começamos agora a ver provas tangíveis de que o governo dos EUA está a tentar lidar com este problema da tomada de reféns.”

Biden se encontrou duas vezes com a família Whelan – em Setembro de 2022e em Janeiro.

“Penso que as famílias dos reféns e dos detidos têm o direito de solicitar uma reunião com o Presidente. Penso que o Governo dos EUA, o Departamento de Estado e a Casa Branca em particular, deveriam analisar bem a forma como tratam os casos familiares de forma diferente, porque, quer pretendam tratá-los de forma diferente ou não, estão a fazê-lo.”

“Ao mesmo tempo, e obviamente com o privilégio de Elizabeth (irmã de Paul) falar duas vezes com o presidente, acho que o caso de Paul é um bom exemplo de como falar com o presidente não resulta na volta de alguém para casa. ”

“Acho que nosso governo sempre disse que esse tipo de coisa é uma prioridade máxima”, disse Sarah Levinson Moriarty. “Mas que melhor maneira de o demonstrar do que reunir-se com estas famílias, segurar-lhes as mãos e dizer-lhes que o governo dos EUA está a fazer tudo o que está ao seu alcance para acabar com o seu sofrimento.”

— Margaret Brennan e Andrew Bast contribuíram para este relatório.