Washington DC – Quando os Estados Unidos retiraram as suas tropas do Afeganistão em 2021, milhões de afegãos enfrentaram a perspectiva de viver mais uma vez sob o domínio talibã.
Para milhares deles, o perigo foi particularmente grave: eles trabalharam com os americanos que partiam e, como resultado, poderiam estar sujeitos a represálias do Taleban.
Mas um programa americano de longa duração oferecia a possibilidade de viver no estrangeiro: tradutores, prestadores de serviços e outros funcionários afegãos com ligações directas às forças armadas dos EUA eram elegíveis para um Visto Especial de Imigrante, ou SIV.
Agora, menos de três anos depois, os defensores temem que este estreito caminho de imigração – uma pedra angular dos esforços de ajuda de Washington – possa ser silenciosamente vítima de um impasse no Congresso dos EUA.
A legislatura deve aprovar um conjunto de projetos de lei de dotações orçamentais antes de 22 de março, a fim de evitar uma paralisação do governo. Mas os críticos temem que o pacote seja aprovado sem autorização para mais vistos especiais de imigrante para os afegãos, deixando-os com ainda menos opções para escapar às ameaças que podem enfrentar.
Na quinta-feira, um grupo bipartidário de legisladores enviou um carta (PDF) aos principais líderes do Senado, instando-os a incluir a disposição para Vistos Especiais de Imigrante na versão final dos projetos de lei de dotações.
A senadora Jeanne Shaheen, uma das signatárias da carta, disse à Al Jazeera num comunicado que os afegãos ligados aos militares dos EUA continuam “em grave risco, enquanto os talibãs continuam a caçá-los”.
“Durante duas décadas, a missão militar dos EUA no Afeganistão confiou em aliados afegãos de confiança que estiveram ombro a ombro com as tropas americanas”, disse Shaheen. “Prometemos protegê-los – assim como eles fizeram por nós.”
Protegendo aliados afegãos
Shaheen é um dos 13 senadores que pressionam pela inclusão de mais 20.000 vistos especiais de imigrante para afegãos no projeto de lei de dotações para operações estatais e estrangeiras (SFOPS) de 2024, parte do pacote orçamentário que precisa ser aprovado este mês.
Mas a imigração é uma questão controversa no ano eleitoral nos EUA, e os defensores temem que o sentimento anti-imigrante possa frustrar as tentativas de aumentar o acesso.
Projetos revisados da Lei de Proteção aos Aliados Afegãos – que estabelece os parâmetros para os Vistos Especiais de Imigrante – foram apresentados na Câmara e no Senado no ano passado. Mas embora a Comissão de Dotações do Senado tenha autorizado os 20.000 vistos adicionais, a Câmara controlada pelos republicanos não aprovou mais.
Dado que o programa de vistos para os afegãos – estabelecido pela primeira vez em 2009 – foi considerado temporário, o Congresso tem de prorrogar regularmente o seu mandato e ajustar o número de vistos disponíveis.
Atualmente, restam apenas 7.000 vistos especiais para os requerentes principais, mas os defensores dizem que há mais de 140.000 requerentes pendentes, com pelo menos 20.000 em fase final do processo.
A taxa de processamento atual é de cerca de 1.000 solicitantes por mês, o que significa que os vistos deverão expirar por volta de agosto – mês que marca o terceiro aniversário da retirada das tropas dos EUA. Sem mais legislação, não está claro o que aconteceria a seguir.
“Estou perplexo com tudo isso”, disse Kim Staffieri, diretor executivo da Associação de Aliados em Tempo de Guerra (AWA), à Al Jazeera. Sua organização ajuda os afegãos associados às forças armadas dos EUA em seus pedidos de visto.
“Faço isso há sete, oito anos e nunca cheguei ao ponto de me preocupar com a falta de (SIVs)”, disse ela.
Poucas opções para os afegãos
A possibilidade de o programa ficar sem vistos fez com que afegãos como Abdulrahman Safi se sentissem traídos.
Safi, de 35 anos, trabalhou com os militares dos EUA e com a Agência Central de Inteligência (CIA) no Afeganistão, antes de fugir num voo de evacuação para os EUA em 2021.
“Viemos aqui com todas estas promessas: ‘Não vamos deixar vocês para trás’”, disse Safi à Al Jazeera. “Agora parece que nada disso importa.”
Safi é uma das dezenas de milhares de afegãos que solicitaram vistos especiais de imigrante. A escassez, no entanto, apenas agrava os problemas existentes no programa: os críticos dizem que este tem sido disfuncional há anos.
O aumento nas inscrições após a retirada das tropas em 2021, acrescentam os defensores, apenas ampliou o enorme acúmulo de inscrições.
Existem relativamente poucas opções fora dos Vistos Especiais de Imigrante – e eles também sofrem com longos tempos de espera e limites rígidos para o número de requerentes admitidos.
Alguns afegãos que foram evacuados em 2021 obtiveram liberdade condicional humanitária, um estatuto temporário sem possibilidade de residência permanente ou cidadania. Outros solicitaram o estatuto de asilo, embora esse processo seja igualmente moroso e possa levar anos, sem garantia de sucesso.
Vítima do partidarismo
O apoio ao programa de vistos especiais tem sido historicamente bipartidário nos EUA, em grande parte devido à defesa generalizada de grupos de veteranos, de acordo com Adam Bates, conselheiro de supervisão política do Projeto Internacional de Assistência aos Refugiados (IRAP).
De muitas maneiras, disse ele, o programa foi “compartimentado e afastado do debate mais amplo sobre imigração”.
“O programa SIV afegão existe desde 2009. Durante todo esse período, desfrutou de amplo apoio bipartidário”, disse Bates. “Teve apoio em todas as administrações presidenciais, mesmo durante a administração (Donald) Trump.”
Bates está entre os defensores que temem que o programa possa estar sendo vítima do partidarismo no Congresso, agravado pelas eleições gerais iminentes de novembro. O debate sobre imigração desempenhou um papel de destaque nas campanhas até agora.
Joseph Azam, advogado e membro do conselho da Fundação Afegã-Americana, disse à Al Jazeera que teme que outras questões estejam ofuscando o programa de Visto Especial de Imigrante para afegãos.
“Por alguma razão – porque estamos em ano eleitoral, há outras coisas acontecendo no mundo, ou as pessoas simplesmente não estão prestando atenção – este programa chegou ao ponto de quase desaparecer”, disse ele.
“Isso seria catastrófico para as dezenas de milhares de afegãos que foram deixados para trás, que estão escondidos com as suas famílias e foram alguns dos primeiros na lista de mortes do Taliban quando este assumiu o poder.”
Azam observou que nenhum legislador se manifestou em oposição ao programa afegão, mas mesmo assim temia que os vistos pudessem se tornar uma ferramenta política durante a época eleitoral.
Presidente Joe Biden foi amplamente criticado pela maneira como lidou com a retirada caótica das tropas do Afeganistão, e Azam disse que o episódio poderia ser usado como um “porrete” para seus críticos no Congresso.
“Talvez haja uma sensação de que, se eles fossem aprovados (nos SIVs adicionais), isso resolveria parte da ferida”, disse ele.
Azam acrescentou que os políticos podem estar a tentar evitar a percepção de que são negligentes na imigração. “As populações imigrantes – especialmente daquela parte do mundo – são bicho-papões muito convenientes durante um ano eleitoral.”
‘Uma facada nas costas’ para os afegãos
Helal Massomi, conselheira política afegã do grupo sem fins lucrativos Global Refuge, é ela própria uma evacuada que fugiu para um local seguro nos EUA. Anteriormente, ela desempenhou um papel consultivo no governo afegão apoiado pelos EUA, ajudando a liderar as conversações de paz antes da tomada do poder pelos talibãs.
Ela temia que a aparente indiferença do Congresso para com os afegãos que trabalharam com os militares dos EUA pudesse ser um canário na mina de carvão. Se o Congresso não agir para proteger esses afegãos, perguntou-se ela, agirá para proteger quaisquer afegãos em situações vulneráveis?
“Isto mostra que, a cada dia que passa, o compromisso que existia em apoiar os aliados – os aliados afegãos – está a desaparecer”, disse ela à Al Jazeera.
Massomi liderou recentemente esforços para aprovar legislação que criar um caminho para a residência para os afegãos evacuados para os EUA. Mas esses projetos definharam no Congresso em meio à oposição republicana.
Ela também pressionou por mais vias de imigração para afegãos vulneráveis fora dos EUA. Isto inclui uma expansão do programa Prioridade 2 (P-2), que foi criado para oferecer acesso aos afegãos que trabalharam com organizações sediadas nos EUA, mas não se qualificam para vistos especiais de imigrante.
Ela observou que alguns dos críticos mais veementes da política afegã de Biden permaneceram em silêncio sobre a questão da aprovação de mais SIVs.
“Apoio totalmente as críticas ao governo”, disse ela. “Mas você não pode fazer isso se estiver inativo.”
A mensagem que a inação envia é assustadora, acrescentou ela. “Acho que é uma facada nas costas aos afegãos que apoiaram o exército e os cidadãos americanos no Afeganistão.”
