Calcha K, Bolívia – Teófila Cayo Calcina, 56 anos, está entre suas fileiras de plantas de quinoa, apontando para o horizonte. “A usina de lítio fica a 50 km naquela direção. Estamos preocupados que a mineração possa nos deixar sem água suficiente para sobreviver”, diz ela, claramente desanimada.
Calcina mora com o marido em uma das casas que dão para a praça central do pequeno vilarejo de Calcha K, a uma hora de caminhada de seus campos de quinoa, onde cultiva quinoa real, variedade nativa da região de Uyuni, na Bolívia, considerada um “superalimento” em países ocidentais como os EUA e a Europa.
A vila abriga 400 pessoas que falam quíchua, uma antiga língua inca, mas ainda muito falada na América do Sul. Esta comunidade, onde o sustento da maioria das pessoas está ligado ao cultivo de quinoa e ao pastoreio de lhamas, vive nos limites do salar de Uyuni, na região de Potosí, parte dos Andes bolivianos.
O Salar de Uyuni forma a maior planície de sal do mundo, estendendo-se por quase 10.500 km2 (mais de 4.050 milhas quadradas) – um pouco maior que o tamanho do Líbano – e atraindo turistas de todo o mundo que vêm se maravilhar com sua paisagem única.
Nos últimos anos, salinas como esta também começaram a atrair intenso interesse das indústrias “verdes” em todo o mundo porque os metais mais leves da Terra são extraídos de salmouras ricas em lítio, normalmente encontradas em salinas.
No ano passado, geólogos descobriram um vasto depósito de dois milhões de toneladas de lítio no distrito de Potosí, levando a uma reavaliação dos recursos anteriormente estimados do metal em solo boliviano.
O Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) estima agora que a Bolívia tem cerca de 23 milhões de toneladas (mais de 20 mil milhões de kg) de lítio – cerca de dois milhões de toneladas a mais do que se pensava anteriormente.
O mineral é um ingrediente-chave para a produção de baterias de automóveis eléctricos, que países de todo o mundo estão a apressar-se para produzir na corrida para abandonar os combustíveis fósseis. O presidente da Bolívia, Luis Arce, anunciou que planeja que o país possa exportar baterias até o final de 2026.
A nova descoberta de lítio impulsionou a Bolívia para o primeiro lugar no mundo em depósitos de lítio, seguida pela Argentina com 22 milhões de toneladas e pelo Chile com 11 milhões de toneladas.
Este é o chamado “Triângulo do Lítio”, onde a corrida pelo “ouro branco” está em pleno andamento.
