Cochim, Índia – Um encontro casual quando ele vendia cartões postais para turistas em Jew Town, aos 13 anos, no início dos anos 1980, mudaria o curso da vida de Thaha Ibrahim.
Crescendo em Mattancherry, um movimentado centro do comércio de especiarias na cidade de Cochin (hoje Kochi), no sul da Índia, Thaha Ibrahim sempre achou o mundo lá fora muito mais cativante do que os confins de sua sala de aula.
Então, quando ele abandonou a escola, na sexta série, sua família não tentou impedi-lo. Ele explorou diversos ofícios, desde auxiliar o pai, alfaiate, na costura de roupas até ajudar o tio no negócio de especiarias. Mas, principalmente, ele se sentia atraído pelos turistas que chegavam em massa nos navios que atracavam no porto.
Invariavelmente, eles se reuniam para ver a centenária Sinagoga Paradesi em Jew Town, o bairro de Fort Kochi, uma movimentada e turística área à beira-mar de Kochi que já havia sido usada por comerciantes portugueses, holandeses e britânicos durante o domínio colonial da cidade.
Thaha chegava de manhã à Cidade Judaica, passava o dia vendendo cartões postais na rua para os turistas que visitavam a sinagoga e voltava para casa ao anoitecer. Como muçulmano indiano, ele sempre manteve uma distância respeitosa das outras pessoas no bairro judeu.
Tudo mudou num domingo de 1982, quando um navio repleto de turistas ocidentais atracou, trazendo a promessa de vendas de cartões postais, Thaha enfrentou um obstáculo inesperado.
O seu espaço habitual de armazenamento – um pequeno armazém à beira-mar conhecido como “godown”, cujo proprietário lhe permitia guardar ali os seus postais todas as noites – tinha sido trancado pelo vigia. Ele esperou sob o sol escaldante das 8 da manhã até a 1 da tarde, mas ninguém apareceu para destrancá-lo.
Foi nesse momento que Jacob Elias Cohen, morador de Jew Town e membro da comunidade judaica Paradesi, estava passando pelo armazém e notou Thaha.
Ele reconheceu o menino que vira vendendo cartões-postais fora de casa e, comovido com a situação do vendedor adolescente, decidiu tentar ajudar. “Venha para minha casa amanhã depois das vendas”, disse ele a Thaha. “Você pode guardar suas coisas na minha casa.”
