Encerrando uma era nos foguetes dos EUA, a United Launch Alliance disparou seu 16º e último Delta 4 Heavy de núcleo triplo na terça-feira, lançando um satélite espião classificado no último grito de uma família célebre de foguetes que remonta ao início da era espacial.
Os três motores de primeiro estágio RS-68A movidos a hidrogênio do Heavy acenderam com uma chama laranja brilhante às 12h53 EDT, empurrando suavemente o foguete de 235 pés de altura para longe da plataforma 37 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
Aliança de Lançamento Unida
O lançamento ocorreu com 12 dias de atraso, principalmente devido ao trabalho para substituir uma bomba em um sistema que fornece gás nitrogênio para várias plataformas de lançamento a partir de um gasoduto que atravessa o Centro Espacial Kennedy e a Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral. Não houve problemas na terça-feira.
Montado no topo do foguete estava um satélite classificado fornecido pelo National Reconnaissance Office, a agência governamental secreta que gerencia a frota nacional de sofisticados satélites de reconhecimento de imagens ópticas e de radar e estações de escuta eletrônica.
De acordo com a política padrão da Força Espacial NRO-EUA para tais missões, nenhum detalhe sobre a carga útil do NROL-70 foi divulgado. Mas cerca de seis horas após o lançamento, o National Reconnaissance Office declarou o lançamento um sucesso, indicando que o satélite atingiu a órbita planeada.
“Todas as nossas missões são realmente importantes, e esta está no topo”, disse o diretor do NRO, Chris Scolese, aos repórteres antes da tentativa inicial de lançamento do foguete. “Mas é um pouco mais especial porque será o último voo do Delta 4 Heavy.
“Tal como acontece com todas as nossas missões, elas estão focadas na segurança nacional e no fornecimento das melhores informações, acreditamos, do mundo para os nossos decisores políticos, os combatentes e a comunidade civil.”
Com base na trajetória leste do Heavy, avisos de segurança e outros fatores, analistas independentes concluíram que a carga provavelmente era um satélite avançado de inteligência de sinais com destino a uma órbita geossíncrona 35.000 quilômetros acima do equador.
Os satélites a essa altitude parecem estacionários no céu enquanto orbitam em sincronia com a rotação da Terra, permitindo observações contínuas de regiões específicas.
Acredita-se que esses satélites de inteligência de sinais apresentam antenas de malha gigantes que se desdobram no espaço, agindo como “enormes… ‘ouvidos’ no céu, monitorando grandes áreas em busca de emissões de rádio, principalmente militares (comunicações)”, de acordo com Marco Langbroek, um analista independente. com sede na Holanda.
Questionado especificamente sobre a natureza do satélite NROL-70, Scolese disse aos repórteres que “não há realmente muito que eu possa dizer além de que é uma carga útil de segurança nacional que fornecerá uma capacidade extraordinária que é necessária para muitas pessoas e organizações”. claramente os decisores políticos, o combatente e outros, para que possam saber o que está a acontecer.”
De qualquer forma, como é prática padrão para missões classificadas, a ULA encerrou sua cobertura de lançamento com a confirmação da ignição do motor do segundo estágio e da separação da carenagem da carga útil sete minutos após a decolagem. O resto da subida foi realizado em sigilo.
A aparição final de um foguete Delta 63 anos após o voo inaugural da primeira variante foi um marco emocionante para os gestores, engenheiros e técnicos que montaram e lançaram o último membro da família.
“Lançar o último Delta 4 é agridoce para mim”, disse o coronel Eric Zarybnisky, diretor do Escritório de Lançamento Espacial da NRO, em um comunicado. “Fiz parte da equipe que lançou o primeiro Delta 4 para o NRO. Desde então, o Delta 4 colocou em órbita uma capacidade incrível para esta nação.”
Tory Bruno, presidente e CEO da United Launch Alliance, também classificou o voo como um momento “agridoce”, à medida que a empresa continua sua transição para os foguetes Vulcan de próxima geração, eliminando gradualmente suas famílias Delta e Atlas, mais caras.
“Em breve, Vulcan assumirá esse manto e vamos aposentar este venerável foguete que fez um trabalho tão importante para o nosso país”, disse ele após o lançamento em um vídeo pré-gravado.
“Quero agradecer a todos que estiveram envolvidos com o Delta 4 Heavy. Temos muitos funcionários que estiveram aqui para o primeiro lançamento do Delta 4 e que ainda estão aqui para o último lançamento do Delta 4 para enviar este grande veículo para sua merecida aposentadoria.”
Ele disse aos repórteres anteriormente que fechar a linha Delta “é obviamente o futuro, mudando para o Vulcan, um foguete mais barato e de maior desempenho. Mas ainda assim triste.”
O Delta 4 de núcleo único e o Heavy de núcleo triplo eram caros, com algumas versões do Heavy supostamente vendidas por mais de US$ 300 milhões cada. Embora seja capaz de colocar cargas militares de alta prioridade em órbitas complexas e de difícil acesso, o programa não foi considerado sustentável numa era de satélites menores e mais numerosos e de propulsores de baixo custo da SpaceX.
A família Delta de estágios e foguetes teve suas raízes no início do programa espacial, servindo primeiro na frota nacional de mísseis balísticos de alcance intermediário e evoluindo através de múltiplas versões usadas para colocar em órbita cargas militares, da NASA e civis.
O agora aposentado Delta 2 estreou em 1990, colocando em órbita os primeiros satélites do Sistema de Posicionamento Global e enviando várias sondas planetárias para o espaço profundo, incluindo Messenger to Mercury, vários orbitadores de Marte, os rovers Pathfinder, Spirit e Opportunity Mars, o Telescópio Espacial Spitzer e muitos mais.
O Delta 4 single-core voou pela primeira vez em 2002, com o primeiro Heavy dois anos depois. A versão single-core realizou o último voo do programa em 2019. O lançamento de terça-feira foi o 45º voo de um Delta 4 e o 16º e último Delta 4 Heavy.
“Estamos muito entusiasmados por vir com o Vulcan e realizar essas missões, mas, ao mesmo tempo, amamos este foguete”, disse Bruno sobre a família Delta.
“A Delta existe de uma forma ou de outra há 60 anos”, acrescentou. “Ele simplesmente tem um legado histórico e fez grandes coisas pela nossa nação. Estamos muito orgulhosos de ter feito parte disso e, embora Vulcano seja o futuro, estou pessoalmente triste por vê-lo desaparecer.”
