Eles podem ser uma visão incrível de se ver de uma distância segura no safári, enquanto andam pesadamente com suas orelhas grandes e caídas e trombas longas, mas para aqueles que vivem lado a lado com elefantes, esses mamíferos podem rapidamente se tornar uma ameaça.
O número de elefantes nos países africanos diminuiu enormemente no passado. Os esforços de conservação desde a década de 1980, no entanto, viram as populações recuperarem um pouco. Nos países da África Austral, onde reside cerca de metade da população de elefantes africanos, o seu número mais elevado significa que estão a começar a entrar em conflito com os humanos.
Como resultado, alguns destes países tentaram reduzir o número de elefantes. No Botsuana, que tem o maior número de elefantes do mundo, o Presidente Mokgweetsi Masisi tem procurado promover políticas controversas, como a promoção da caça por turistas ricos. No mês passado, ele criticou o governo alemão por considerar a proibição da importação de partes de elefantes, ameaçador enviar a Berlim 20.000 dos seus jumbos.
A briga diplomática rendeu manchetes cativantes. Mas desmentiu os sérios desafios enfrentados pelos elefantes, pelas comunidades rurais e pelos conservacionistas que trabalham para encontrar soluções.
Como o número de elefantes mudou no passado?
Após longos períodos de caça excessiva e caça furtiva pela sua carne e pelas caras presas de marfim, o número de elefantes caiu drasticamente em toda a África entre as décadas de 1970 e 1980. Cerca de 100 mil elefantes foram mortos todos os anos durante esse período, de acordo com o World Wildlife Fund (WWF). Embora cerca de três a cinco milhões de elefantes habitassem o continente por volta de 1930, o número caiu para 1,3 milhões em 1979, afirma a WWF. De acordo com investigadores que remontam aos anos 1500, as populações de elefantes em África têm encolhido em cerca de 98 por cento.
Os números continuaram a cair desde 1979, até que práticas de conservação – incluindo proibições cruciais à venda de partes de elefantes e à caça de troféus – interromperam o declínio. O número total de elefantes em África é actualmente de cerca de 415 mil, de acordo com estimativas da WWF.
Este valor ainda é baixo em comparação com os números históricos. Em particular, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) lista o elefante africano do mato como ameaçado e o elefante africano da floresta como criticamente ameaçado, o que significa que ainda enfrentam a ameaça de extinção.
O elefante africano é um animal maior que habita as savanas da África Austral e Oriental, constituindo 70 por cento da população total do continente. O seu primo – o elefante africano da floresta – é nativo da África Ocidental e Central e é reconhecível pelas suas orelhas mais pequenas e arredondadas e pelas presas curtas e pontiagudas.
O Botsuana, a Namíbia, Angola, a Zâmbia e o Zimbabué representam, em conjunto, mais de metade da população de elefantes selvagens africanos. Só no Botswana vivem cerca de 130.000 elefantes selvagens – cerca de metade do número da região. É um país grande, com uma população pequena de dois milhões de pessoas, comparável em tamanho à França, que tem uma população de 67 milhões. Para cada 15 pessoas no Botswana, existe cerca de um elefante.
O Zimbabué tem a segunda maior população de elefantes selvagens, com cerca de 100.000.
Por que o número crescente de elefantes se tornou um desafio?
Os hábitos alimentares dos maiores animais terrestres vivos podem alterar dramaticamente os ecossistemas durante os seus cerca de 60 anos de vida. Eles têm poucos predadores naturais para administrar seus números além dos humanos e, com as pessoas fora do caminho, os elefantes podem povoar rapidamente, diz a pesquisadora Lucy King, da organização sem fins lucrativos Save the Elephants.
“Quando deixados sozinhos, eles se reproduzem muito bem (e) seu número pode aumentar de forma constante ao longo do tempo porque sua taxa de sobrevivência é muito boa”, diz King.
Ao mesmo tempo que o número de elefantes se estabilizou, o crescimento da população humana duplicou em África. Na África Austral e Oriental, a população cresceu de 312 milhões em 1994 para 633 milhões em 2021, de acordo com o Fundo de População das Nações Unidas. Esse crescimento fez com que os humanos ocupassem mais áreas terrestres e invadissem cada vez mais os habitats da vida selvagem. Assentamentos e fazendas também cortaram o acesso da vida selvagem às fontes de água ou alimentos.
Como resultado, os humanos e os elefantes estão a entrar em contacto mais frequente e a entrar em conflito pelos mesmos recursos. Os herbívoros em busca de alimento muitas vezes perambulam pelas fazendas, abrem telhados de palha em cabanas em busca de alimento ou causam danos a tubulações de água e outras infraestruturas. Isso levou os moradores locais furiosos a retaliar e atacá-los. Essas interações podem ser fatais tanto para o homem quanto para o animal.
As alterações climáticas também fizeram com que mais elefantes vagueassem mais longe do que antes – e para locais mais imprevisíveis – em busca de comida e água escassas.
O Zimbabué é um local de pico de conflito, mas os confrontos entre humanos e elefantes ocorrem cada vez mais em toda a região, diz King.
Países como o Zimbabué e o Botswana culpam a sobrepopulação de elefantes e argumentam que a redução do seu número reduziria estes confrontos. No entanto, alguns especialistas rejeitam esta sugestão, salientando que costumava haver muito mais elefantes em África.
Como os governos tentaram resolver o problema?
A África do Sul, a Namíbia, o Zimbabué e o Botswana tentaram reduzir o número de elefantes nos seus territórios em determinados pontos, mas quase todos os seus métodos foram recebidos com críticas ou condenação total por parte de organizações de bem-estar animal.
Uma prática é o abate – a caça e morte deliberada de vários animais, geralmente famílias inteiras, em conjunto.
Essa prática era popular nas décadas de 1980 e 90. No Parque Kruger, na África do Sul, uma campanha de abate resultou na morte de cerca de 14 mil elefantes entre 1967 e 1995. No entanto, a prática foi proibida depois de os países africanos terem enfrentado uma reacção negativa global, como apelos generalizados aos turistas para boicotarem os países que abatem elefantes.
No entanto, em 2008, a África do Sul desafiou o clamor global e levantou a proibição de abate. Em 2021, o Zimbabué – que matou cerca de 50.000 elefantes entre 1967 e 1988 – disse que estava a considerar trazendo de volta a prática.
Conservacionistas como King argumentam que o abate é particularmente cruel para os elefantes, que são emocionalmente inteligentes e podem sofrer traumas. Além disso, o método não é eficaz e “dificilmente arranhará a superfície”, afirma.
Os governos também tentaram simplesmente vender parte dos seus rebanhos, embora grupos de bem-estar animal afirmem que os elefantes poderiam ser enviados para jardins zoológicos e utilizados para entretenimento humano.
Em 2021, a Namíbia leiloou 170 elefantes, mas vendeu apenas um terço – por 5,9 milhões de dólares namibianos (400 mil dólares). Houve tanta publicidade negativa e críticas à venda que os compradores ficaram desanimados, disseram as autoridades.
Outra forma de controlar os números é permitir a caça de troféus, através da qual os países autorizam os aventureiros – geralmente turistas dos Estados Unidos e de outros países ocidentais – a matar um número limitado de animais em áreas específicas e alocadas para os seus chifres, peles e presas. Muitas vezes, estes turistas têm como alvo os elefantes machos – ou touros – pelas suas presas maiores.
Os responsáveis governamentais da África Austral – e os próprios caçadores – argumentam que a caça ajuda a gerir naturalmente a população de elefantes e proporciona receitas às comunidades locais. Isto, por sua vez, incentiva as comunidades locais a pôr fim à caça ilegal e a garantir que o número de elefantes se mantém estável — e nunca desce abaixo de um nível sustentável. As licenças de caça podem custar até US$ 10.000, dependendo do animal que está sendo caçado.
Os governos africanos ficam frequentemente irritados com a ideia de os países ocidentais lhes dizerem que a prática é antiética – daí a ameaça do Botswana de enviar 20.000 elefantes para a Alemanha. O Presidente do Botswana, Masisi, tem sido um defensor particular da devolução das licenças de caça. Em 2019, depois de assumir o cargo, o Botswana suspendeu a proibição de cinco anos à caça de elefantes.
Quais são os argumentos contra a caça?
Alguns conservacionistas rejeitam esta raiva dos governos africanos.
“Eu só acho que é extremamente míope. Penso que é uma cortina de fumo conveniente para esconder e justificar a caça de troféus, que é um grande negócio”, afirma Ross Harvey, economista da vida selvagem da organização sem fins lucrativos Good Governance Africa. Harvey salienta que muitos dos fundos provenientes da caça de troféus – introduzida pela primeira vez no Quénia colonial – vão para empresários ricos que possuem empresas de caça de troféus, e não para esforços de conservação.
“A quantidade que realmente acaba indo para a conservação é altamente questionável, certamente não é suficiente para conservar a paisagem, e quanto dessa quantia reverte para os membros pobres da comunidade também é extremamente incerta”, acrescenta. “Mas agora que o elefante se foi, agora você vive com os efeitos negativos de ter eliminado todos os touros – normalmente no auge reprodutivo.”
Os machos mais velhos geralmente ajudam a orientar os touros mais jovens, ensinando-lhes onde encontrar comida e água ou como se comportar. Quando são mortos, os machos mais jovens podem tornar-se agressivos, descobriram os investigadores.
“Minha previsão é que veremos um aumento no conflito entre humanos e elefantes, porque quando você eliminar todos os touros responsáveis por disciplinar o rebanho, os ataques às plantações aumentarão, e não diminuirão”, diz Harvey.
Então qual é a solução?
Harvey diz que embora o número de elefantes possa ter aumentado desde a década de 1990, o verdadeiro problema não é o da “superpopulação”, mas sim o facto de os humanos cortarem faixas de terra ou corredores que os elefantes – e toda a vida selvagem – utilizam para migrar em busca de alimento e habitat. Liberar esses espaços, argumenta ele, reduzirá as interações entre humanos e elefantes.
“Se você atirar neles, você apenas agravará o problema”, diz ele.
“Na verdade, só existem duas soluções”, diz King. “Primeiro, ter espaço para respirar. Continuamos levantando cercas por toda parte e parando (elefantes), para que eles fiquem espremidos em áreas onde possam esgotar a vegetação incrivelmente rápido. A única solução é liberar as válvulas e garantir que as cercas caiam. Isso não significa que os elefantes devam estar em todo o lado… mas não se pode cercar os elefantes.”
No norte do Botsuana, uma iniciativa chamada “Projecto Eco-Exist” trabalhou com os habitantes locais para identificar e demarcar mais de 60 corredores de elefantes ao longo do extenso Delta do Okavango. A equipa trabalhou então com as comunidades para replanear a disposição das aldeias, para que as quintas, casas e outras infra-estruturas fossem posicionadas longe destas “estradas dos elefantes”.
Ainda não está claro até que ponto este projecto reduziu o conflito entre humanos e elefantes, mas cerca de 65.000 hectares (160.600 acres) de terras agrícolas pertencentes a 500 agricultores foram protegidos até agora. Os agricultores também se agruparam para partilhar espaços agrícolas que cercaram com cercas ou culturas como pimenta – que os elefantes não gostam e, portanto, evitam.
Outra solução, diz King, é ensinar as pessoas a viver de forma mais harmoniosa com os animais. A sua investigação sobre formas naturais de afastar os elefantes dos assentamentos e quintas no sul do Quénia produziu alguns resultados.
King descobriu que quando ela reproduzia gravações sonoras de enxames de abelhas, os elefantes se dispersavam rapidamente. Ela então começou a experimentar construir cercas de colmeias ao redor de várias fazendas. Este é um método rudimentar adequado para comunidades rurais – os agricultores necessitam apenas de postes para montar caixas que albergam as colmeias. As mulheres colhem então o mel e vendem-no para obter algum rendimento adicional. O método está agora a ser utilizado em 17 países africanos e em algumas áreas da Ásia.
“Estamos muito orgulhosos disso… e é totalmente de código aberto”, diz King. “Permitimos que as pessoas tenham os manuais, desenvolvam o seu próprio projeto de cerca biológica e o executem. E o interessante é que está realmente funcionando em todos os lugares.”
No entanto, o método funciona apenas para pequenas áreas de terreno. Também está ameaçado pela seca – o que não é propício para as abelhas.
