NASA busca ajuda para desenvolver uma missão de retorno de amostras de Marte de baixo custo

Respondendo a uma revisão independente da ambiciosa missão Mars Sample Return da NASA, funcionários da agência disseram na segunda-feira que buscarão novas ideias de engenheiros da agência, pesquisadores e do setor privado para apresentar projetos de missão alternativos para controlar os custos altíssimos e obter as preciosas amostras. de volta à Terra mais cedo.

O conselho de revisão independente concluiu em setembro passado que a complexa missão de retorno de amostras de múltiplas naves espaciais poderia custar até US$ 11 bilhões para ser realizada – US$ 4 bilhões a US$ 5 bilhões a mais do que o inicialmente esperado – e não levar as amostras de volta à Terra antes de 2040, mesmo estendendo-se. fora do desenvolvimento.

“A equipe da NASA que analisou as conclusões do Conselho de Revisão Independente disse que poderia prolongar isso ao longo do tempo, mas não obteremos as amostras de volta até 2040”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, aos repórteres. “É inaceitável esperar tanto tempo. É na década de 2040 que pousaremos astronautas em Marte.”

Ele disse que o preço estimado, que pode chegar a US$ 11 bilhões dependendo das opções adotadas, também era “inaceitável”. A meta original de uma pesquisa decenal da National Science Foundation que recomendou uma missão de devolução de amostras era de pouco menos de US$ 6 bilhões.

“O resumo é que o actual ambiente orçamental não nos permite prosseguir uma arquitectura de 11 mil milhões de dólares e 2040 é demasiado longo”, disse Nelson. “Então o que fazer?

“Pedi ao nosso pessoal que solicitasse informações à indústria, ao JPL, a todos os centros da NASA (e) para relatar neste outono um plano alternativo que traria (amostras) de volta mais rápido e mais barato, e tentar ficar dentro dos limites que a pesquisa decenal disse que deveríamos.”

Após a conclusão da teleconferência, o fundador da SpaceX, Elon Musk disse no X que o foguete Starship de sua empresa, que os astronautas Artemis da NASA usarão para alcançar a superfície da Lua nos próximos anos, “tem o potencial de retornar uma grande tonelagem de Marte dentro de (cerca de) 5 anos”.

Nenhum comentário imediato sobre essa ideia da NASA.

Conforme originalmente previsto, a missão Mars Sample Return, ou MSR, é a missão científica robótica planetária mais complexa já tentada, exigindo um novo módulo de pouso da NASA para trazer um foguete à superfície capaz de lançar amostras de solo e rocha coletadas por outro rover já em funcionamento. o planeta vermelho.

Uma vez na órbita de Marte, o recipiente de amostra seria recolhido por uma nave espacial da Agência Espacial Europeia e devolvido à Terra para análise laboratorial detalhada para determinar se quaisquer sinais de actividade microbiana passada poderiam estar presentes em antigos depósitos de leitos de rios.

A NASA esperava originalmente lançar a missão MSR, com um custo de ciclo de vida projetado de quase US$ 6 bilhões, em 2028. Mas em setembro de 2023, o conselho de revisão independente concluiu que o projeto não era viável dadas as projeções orçamentárias atuais, cronogramas irrealistas e uma estrutura de gestão que não estava à altura da tarefa de preparar a espaçonave para o lançamento a tempo.

O painel de revisão concluiu que o projeto quase certamente não poderia sair do papel antes de 2030 e poderia custar entre US$ 8,4 bilhões e US$ 10,9 bilhões, dependendo da arquitetura final da missão.

“A MSR é uma prioridade de exploração do espaço profundo para a NASA, em colaboração com a ESA”, concluiu a equipa de revisão. “No entanto, a MSR foi estabelecida com expectativas irrealistas de orçamento e cronograma desde o início. A MSR também foi organizada sob uma estrutura difícil de manejar.

“Como resultado, não existe actualmente nenhuma base técnica credível e congruente, nem um calendário, um custo e uma base técnica devidamente delimitados que possam ser alcançados com o provável financiamento disponível.”

A equipe disse que “questões técnicas, riscos e desempenho até o momento indicam uma probabilidade quase zero de… cumprir as datas de preparação para lançamento (LRDs) de 2027/2028. Existem potenciais LRDs em 2030, desde que haja financiamento adequado e resolução atempada dos problemas.”

Para ser lançado em 2030, o módulo de recolha de amostras da NASA e o Earth Return Orbiter da ESA provavelmente exigirão entre 8 mil milhões de dólares e 9,6 mil milhões de dólares, “com financiamento superior a 1 (bilião) de dólares por ano a ser necessário durante três ou mais anos a partir de 2025”.

Cenários de missão alternativos e o lançamento do rover de recuperação de amostras e do orbitador da ESA em diferentes calendários entre 2030 e 2035 podem “render um programa MSR que seja potencialmente capaz de se enquadrar nas prováveis ​​restrições de financiamento anuais”. Mas os custos podem chegar a quase 11 mil milhões de dólares, mais do que a NASA gastou para construir o Telescópio Espacial James Webb.

Nelson disse que a principal razão para o aumento do custo foi um golpe de bilhões de dólares no orçamento científico da NASA, que fazia parte de um acordo do Congresso para garantir financiamento para o teto da dívida. A NASA recebeu US$ 310 milhões para a missão de retorno de amostra no orçamento fiscal da agência para 2024 e planeja pedir apenas US$ 200 milhões na solicitação de orçamento para o ano fiscal de 2025, enquanto as opções de missão são exploradas.

Seja qual for o desenrolar da missão, as amostras estarão à espera. Desde o pouso na cratera Jezero em fevereiro de 2021, a NASA Rover Perseverança foi coletando amostras de solo e rochaarmazená-los a bordo em tubos selados ou deixá-los cair na superfície em locais conhecidos para eventual recuperação. As amostras foram coletadas perto de um antigo delta onde a água antes fluía para a cratera, possivelmente depositando indicadores de atividade biológica passada.

Embora o Perseverance esteja equipado com instrumentos sofisticados e equipamentos de laboratório, ele foi projetado principalmente para avaliar a habitabilidade, e não para procurar sinais de vida microbiana passada. Para esse tipo de pesquisa aprofundada, as amostras devem ser trazidas de volta à Terra.

De acordo com o plano inicial do MSR, um veículo espacial de recuperação da NASA pousaria perto das amostras do Perseverance, coletaria-as com um braço robótico ou pequenos helicópteros e as colocaria dentro de um contêiner de amostras no topo de um foguete de combustível sólido conhecido como Veículo de Ascensão a Marte. O MAV então decolaria e lançaria o recipiente de amostra na órbita de Marte.

Nesse ponto, a nave espacial de recuperação da ESA encontrar-se-ia com a nave espacial de amostra, capturá-la-ia e regressaria à Terra. O contêiner de amostra seria então liberado para uma descida de pára-quedas até um local de pouso nos EUA. De lá, seria transportado para um laboratório no Centro Espacial Johnson para início de análises detalhadas.