Gaeastar, uma startup que fabrica copos compostáveis de barro, está lançando oficialmente seu piloto nos EUA com Verve Coffee em 22 de abril. A Verve, uma rede de café com sede em Santa Cruz e filiais em toda a Califórnia, começará a usar as xícaras de café da Gaeastar em três locais e se expandirá para outros locais ao longo do tempo. O lançamento piloto ocorre depois que as duas empresas trabalharam durante o ano passado para refinar o protótipo e integrar os copos aos negócios da Verve.
Para quem não conhece a Gaeastar, a empresa desenvolveu um processo proprietário de impressão 3D que faz copos de argila. A ideia por trás da empresa surgiu com o CEO da empresa, Sanjeev Mankotia, depois de passear por Nova Delhi em meados dos anos 2000 com seu primo. Segundo Mankotia, depois que sua prima terminou um chai encomendado a um vendedor ambulante, ela jogou o copo no chão, quebrando-o em pedaços. Mankotia, que nasceu na Índia, mas passou a maior parte da vida nos EUA, apontou que ela estava jogando lixo e perguntou por que ela tinha feito isso.
“Ela disse: ‘É feito de terra, por que você se importa?’” Mankotia disse ao The Spoon no ano passado. “E eu não tive resposta para isso.”
Mankotia começou a pensar se esses tipos de copos poderiam ser usados como substitutos dos plásticos descartáveis. Normalmente, os recipientes na Índia eram feitos à mão por artesãos locais, que extraíam argila dos leitos dos rios e faziam centenas deles por dia para secar ao sol, mas ele sabia que esta abordagem teria de ser adaptada ao mercado ocidental.
Ele percebeu que seria necessária uma impressora 3D para produzir esses recipientes em grande escala. No entanto, nenhuma impressora no mercado foi projetada para o alto volume necessário para produzir milhares de xícaras diariamente. Com o tempo, ele e uma equipe de engenheiros desenvolveram uma impressora 3D e construíram a primeira microfábrica da empresa em Berlim em 2022. Hoje, a empresa fornece uma torrefadora de café com sede em Zurique chamada V-Cafe.
Para seu lançamento nos EUA, a Gaeastar construiu uma microfábrica no distrito industrial de Dogpatch, em São Francisco. A microfábrica tem cerca de 7.500 pés quadrados e quatro impressoras 3D da empresa trabalhando para fazer copos.
Para abastecer a microfábrica da Califórnia, a empresa adquire a argila de Sacramento, que é um pouco diferente da argila que adquire na Alemanha, o que leva a pequenas diferenças no produto acabado. Por exemplo, a argila californiana tem um teor de ferro muito maior, o que resulta em uma xícara final com um vermelho muito mais profundo do que as fabricadas na Alemanha.
Embora inicialmente pensasse que a empresa iria querer padronizar o processo e o produto acabado, Mankotia diz que acabou percebendo que pequenas diferenças no produto acabado resultantes do fornecimento hiperlocal são uma das coisas que seus clientes celebrariam.
“Essa é a singularidade disso”, disse Mankotia. “Cada xícara sai um pouco diferente e tem, de alguma forma, sua própria impressão digital, o que ficamos muito satisfeitos em ver que os clientes adoraram.”
Hoje, a Gaeastar imprime os copos durante o dia e os queima num forno durante a noite, mas está explorando maneiras de tornar o processo mais rápido. Uma ideia que a empresa está explorando é integrar a automação para produzir xícaras mais rapidamente. Eles também estão examinando o uso de energia pulsada para finalizar copos impressos mais rapidamente do que os tradicionais fornos de aquecimento a fogo.
Durante este lançamento inicial para clientes Verve, a torrefadora oferecerá xícaras Gaestar como uma opção de upgrade por US$ 2. No longo prazo, Mankotia acredita que seus copos podem se tornar a principal escolha para um recipiente para beber, à medida que o uso único cai cada vez mais em desuso.
“Este conceito de uso único irá desaparecer, quer isso aconteça daqui a dois ou dez anos”, disse ele. “O que criamos é realmente uma nova categoria. Não é a sua caneca Stanley de US$ 40. Não é o seu copo plástico de papel descartável e descartável.
“Estamos refinando não só o produto, mas também o modelo de negócios. É por isso que queríamos esses parceiros pilotos conosco no início da jornada. Queremos desenvolver este produto para o cliente, não para ficar sentado no laboratório e tentar vender uma mercadoria a alguém.”
