Washington DC – Não era uma postura popular a ser tomada. As tensões estavam altas.
E ainda assim, em 16 de Outubro, menos de duas semanas após o início da guerra de Israel em Gaza, o Representante dos Estados Unidos Verão Lee juntou-se a outros democratas progressistas no apelo a uma cessar-fogo imediato no enclave palestino.
Isso chamou a atenção de Tanisha Long. Ativista comunitário de 34 anos do distrito de Lee, no oeste da Pensilvânia, Long lembra-se de ter admirado a disposição do representante em tomar posição.
Afinal de contas, as bombas que choveram sobre Gaza corriam o risco de desencadear uma crise humanitária. Mas poucos no Congresso criticavam a campanha militar na época.
“Muitas pessoas nem sequer estavam dispostas a tocar no assunto”, disse Long.
Mas a visão crítica de Lee sobre a guerra de Israel em Gaza fez dela um alvo na próxima temporada eleitoral nos EUA. Na terça-feira, Lee enfrenta primárias competitivas em seu distrito, enquanto um colega democrata tenta destituí-la por ser muito “extrema”.
Observadores dizem que a corrida será um referendo sobre se os progressistas podem desafiar o apoio de longa data de Washington a Israel – e se a própria Lee pode persistir numa área há muito dominada pela política do establishment.
Mas Long, o ativista, está otimista. Ela vê o pedido de cessar-fogo de Lee como uma medida ousada para um membro calouro do Congresso – e um sinal de que o representante não será facilmente influenciado por pressões de reeleição.
“Ela ganhou muito do meu respeito e continuará a ter o meu respeito porque se recusa a fingir que é algo que não é”, disse Long sobre a guerra, citando o número cada vez maior de mortes.
“Ela não se comportou como alguém que tinha uma primária chegando.”
Uma ascensão meteórica
Lee, um advogado de 36 anos, teve uma ascensão meteórica na política dos EUA. Nascida e criada no oeste da Pensilvânia, ela começou como organizadora comunitária, entrando na política em um esforço para reformar o sistema escolar público.
Em 2019, ela concorreu com sucesso à Câmara dos Representantes do Estado da Pensilvânia e fundou um grupo para ajudar outros progressistas a alcançar cargos públicos.
Quando o atual democrata do 18º distrito congressional da Pensilvânia anunciou sua aposentadoria, Lee fez campanha para sucedê-lo, conquistando seu assento em 2022. Sua vitória fez dela a primeira mulher negra a representar seu estado na Câmara dos Representantes dos EUA.
Mas a posição de Lee sobre a guerra em Gaza tornou-se uma posição que define a carreira.
A guerra começou em 7 de outubro, quando o grupo palestino Hamas lançou um ataque ao sul de Israel que matou pelo menos 1.139 pessoas. Mas a resposta de Israel em Gaza matou mais de 34 mil palestinianos, com muitos mais deslocados e enfrentando a fome. Alguns especialistas das Nações Unidas alertaram mesmo para o risco de genocídio.
O conflito tem sido, portanto, uma questão que causa divisão, fragmentando o Partido Democrata. Um número crescente de Democratas tem questionado os 3,8 mil milhões de dólares em ajuda militar que os EUA fornecem a Israel todos os anos.
Progressistas proeminentes como Lee também criticaram o presidente dos EUA, Joe Biden, por oferecer apoio “inabalável” a Israel, apesar das inúmeras alegações de abusos de direitos em Gaza.
O apoio a Israel tem sido considerado sacrossanto há muito tempo. E o seu adversário nas próximas primárias democratas, Bhavini Patel, concentrou-se nas críticas de Lee a Israel como uma área de vulnerabilidade.
Teste de ‘poder de permanência’
Ambos os candidatos trocaram farpas sobre o assunto antes do confronto de terça-feira.
Patel disse que a retórica de Lee sobre Israel ressalta que ela está muito à esquerda e fora de sintonia com o eleitorado do oeste da Pensilvânia.
Lee, entretanto, acusou Patel de confiar em forças externas para impulsionar a sua campanha e de tratar Israel como se fosse irrepreensível.
Christopher Borick, professor de ciências políticas do Muhlenberg College em Allentown, Pensilvânia, disse que a corrida destacou e aumentou as divisões dentro do Partido Democrata.
O resultado das primárias pode indicar a direção que o partido tomará no futuro, explicou Borick.
O 18º distrito congressional da Pensilvânia tem sido, durante anos, solidamente democrata. Inclui a antiga cidade industrial de Pittsburgh, bem como os subúrbios circundantes.
Mas antes da vitória de Lee na corrida para a Câmara de 2022, o distrito tinha se inclinado para candidatos mais centristas.
“Este é um distrito onde não é garantido que os progressistas vençam, em comparação com outros distritos que produziram alguns dos membros mais progressistas do Congresso”, disse Borick.
As eleições de 2018, por exemplo, registaram uma onda de candidatos progressistas como Alexandria Ocasio Cortez e Ayanna Pressley vencem em enclaves urbanos ultraliberais como Nova Iorque e Boston, Massachusetts.
Outros progressistas, como Ilhan Omar e Rashida Tlaib, obtiveram vitórias históricas em Minnesota e Michigan.
Mas Lee faz parte de uma nova classe de progressistas que representa áreas democráticas que tradicionalmente se inclinavam mais para o centro, explicou Borick.
Essa classe também inclui membros do Congresso como Cori Bush, do Missouri, e Jamaal Bowman, de Nova Iorque, ambos os quais enfrentam desafios primários de candidatos mais centristas.
“As primárias mostrarão o poder de permanência de um candidato como Lee”, disse Borick, “e poderão dar algum otimismo para que os progressistas expandam seu alcance”.
A crítica a Israel é grande
Tal como Lee, a candidata centrista Patel retratou-se como parte de uma nova geração de jovens políticos que procuram representar uma parte diversificada do oeste da Pensilvânia.
Membro do Edgewood Borough Council e cofundador de uma startup de tecnologia, Patel foi criado por uma mãe solteira que dirigia um food truck depois de imigrar da Índia para os EUA. Sua campanha diz que sua educação incutiu “trabalho duro e coragem” que moldaram a vida profissional de Patel desde então.
Como é o caso da maioria das disputas primárias, ela e Lee têm mais sobreposições políticas do que diferenças. Isso tornou mais pronunciadas as suas opiniões divergentes sobre a guerra de Israel em Gaza.
Patel aproveitou as críticas de que a retórica de Lee foi imprudente. Após o início da guerra, em 7 de outubro, 40 rabinos e cantores na área de Pittsburgh divulgaram uma carta criticando a resposta de Lee.
Em março, divulgaram uma segunda carta acusando Lee de “retórica divisiva” que “consideravam abertamente antissemita”.
Patel repetiu essa condenação, destacando o risco de anti-semitismo à sombra da guerra.
Ela apontou ataques antissemitas como o tiroteio de 2018 no Sinagoga Árvore da Vidaque aconteceu no bairro de Squirrel Hill, em Pittsburgh, matando 11 pessoas.
E num evento em Janeiro, Patel disse que a abordagem de Lee equivalia a “alimentar o ódio”.
“Há implicações locais”, disse Patel na época, segundo relato da rádio pública de Pittsburgh. “Esta é a comunidade que sofreu o pior ataque antissemita em solo americano.”
Mas Lee manteve-se firme, argumentando que criticar Israel não é o mesmo que anti-semitismo.
“Temos que deixar claro que nenhum governo, nenhum país está acima da crítica”, disse Lee. “A maneira como (o primeiro-ministro israelense) Benjamin Netanyahu conduziu esta guerra é indefensável.”
Um ‘ponto de inflamação’ no distrito
Patel também criticou o apoio de Lee ao movimento “descomprometido”, que viu eleitores em vários estados indecisos importantes votarem em protesto durante a temporada das primárias.
Ao recusarem votar em Biden nas primárias democratas, esperam enviar um sinal de que não tolerarão a abordagem do presidente democrata à guerra.
A questão tem sido um “ponto crítico na campanha e dentro do próprio distrito”, disse Borick, o cientista político.
“Acho que alguns dos eleitores mais moderados, incluindo uma parcela significativa dos eleitores judeus em seções da área de Pittsburgh, estavam insatisfeitos com Summer Lee antes – mas certamente (isso) foi ampliado após outubro”, disse ele.
“Ao mesmo tempo, entre os eleitores progressistas, os eleitores mais jovens, os eleitores de tendência mais esquerdista e os eleitores de cor, o apoio a Summer Lee apenas se intensificou.”
Como abordagens primárias, por exemplo, Lee obteve o endosso de uma série de grupos moderados e grupos progressistasbem como autoridades eleitas.
Por exemplo, J Street, um grupo de lobby pró-Israel de tendência moderada, apoiou Lee. Grupos como Justice Democrats, Emgage e Working Families Party também ofereceram apoio a Lee.
Enquanto isso, Patel ganhou o endosso do 14th Ward Independent Democratic Club, que abrange a comunidade de Squirrel Hill. Ela também recebeu acenos de várias organizações e grupos trabalhistas hindu-americanos.
Além disso, o PAC Moderado, cujo principal financiador é o proeminente doador republicano Jeffrey Yass, gastou centenas de milhares de dólares em anúncios de Patel, embora tenha negado qualquer coordenação com o grupo.
Ela afirma que a sua campanha também não funcionou com nenhum lobista pró-Israel.
Mudando a política
Mas à medida que a corrida de terça-feira se aproxima, a linha de ataque de Patel parece não ter pegado fogo. Mike Mikus, um estratega democrata baseado em Pittsburgh, atribuiu a sua falta de tracção à mudança de opiniões nos EUA, especialmente entre os democratas.
Por exemplo, o número de membros do Congresso que apelam a um cessar-fogo completo aumentou de 11 para 82, de acordo com um rastreador mantido por vários grupos anti-guerra.
O público dos EUA também se tornou cada vez mais cauteloso da abordagem de Israel à guerra. Em Janeiro, uma sondagem da Associated Press e do NORC Center for Public Affairs Research concluiu que 50 por cento dos adultos norte-americanos acreditavam que Israel tinha ido longe demais em Gaza, contra 40 por cento três meses antes.
Uma sondagem Gallup realizada em Março também revelou que 55 por cento dos residentes dos EUA desaprovavam as acções de Israel.
Mikus disse que, embora praticamente não tenha havido pesquisas de qualidade para as primárias da Pensilvânia, há vários indicadores de que Lee está em uma “posição confortável”.
O mais notável, explicou ele, é a falta de envolvimento do Comitê Americano de Assuntos Públicos de Israel (AIPAC), um grupo de lobby pró-Israel.
Durante meses, a AIPAC tem vindo a construir um fundo de guerra para desafiar os críticos progressistas de Israel que são considerados vulneráveis nas suas primárias. Espera-se que o grupo gaste pesadamente contra Bush e Bowman, que também estiveram entre os primeiros membros do Congresso a pedir um cessar-fogo.
“Se esta corrida fosse mais acirrada, a AIPAC estaria na televisão – essa é a minha opinião como alguém que trabalha em campanhas há 30 anos”, disse Mikus.
AIPAC e seu super PAC afiliado gasto quase US$ 4 milhões tentando derrotar Lee durante sua corrida para o Congresso em 2022.
Poucos dias antes daquela eleição, a AIPAC descreveu Lee como parte da “franja anti-Israel”. A organização condenou repetidamente a posição de Lee desde o início da guerra.
“Mas eles não estão aqui”, disse Mikus. “Isso me diz que não há uma pesquisa mostrando que esta é uma corrida que pode ser vencida.”
Mesmo que Lee consiga uma vitória fácil, activistas comunitários como Long ainda se perguntam qual será a visão a longo prazo para o Partido Democrata. Irá a guerra em Gaza transformar a base do partido nos próximos meses e anos? Ou isso irá fraturar a festa?
“Se quisermos continuar a ganhar eleições, teremos de trabalhar juntos”, disse Long. “Mas existem algumas posições e algumas políticas e crenças que não são negociáveis.”
“Portanto, pergunto-me se teremos apenas de registar muitos eleitores mais novos e começar a chegar às gerações mais jovens muito mais cedo. Porque acho que alguns desses eleitores podem estar perdidos para sempre.”
