Ilha Redang, Malásia – Sob a lua cheia, uma criatura bulbosa emerge do Mar da China Meridional para uma praia tranquila na ilha malaia de Redang.
Observada de perto por uma equipa de voluntários, a tartaruga marinha verde move-se lentamente pela areia branca e fina até ao topo da praia, usando as suas barbatanas para escavar a areia antes de depositar a sua preciosa carga de ovos.
Os observadores, do Santuário de Tartarugas Chagar Hutang, no estado de Terengganu, no nordeste, aproximam-se, registrando o número de ovos e medindo a tartaruga enquanto ela nidifica na areia.
“Redang é conhecida por suas tartarugas. Queremos proteger nosso tesouro aqui”, disse Muhammad Hafizudin Mohd Sarpar, 24 anos, guarda-florestal do santuário, à Al Jazeera um pouco mais tarde naquela noite.
Mas tais vistas poderão em breve tornar-se uma coisa do passado, uma vez que as já ameaçadas tartarugas marinhas da Malásia enfrentam uma nova ameaça do temperaturas crescentes causados pelas alterações climáticas. Cientistas do país do sudeste asiático dizem que o calor está aquecendo a areia e perturbando o equilíbrio dos filhotes machos e fêmeas de que as tartarugas precisam para sobreviver.
Observações feitas em Chagar Hutang, um dos locais de nidificação mais importantes do país, mostram que muito poucos machos nasceram nos ninhos nos últimos anos. A história é semelhante em outras praias ao longo da costa leste.
“Para muitas áreas na costa leste da península, de 2019 a 2022, o número de tartarugas machos eclodidas é quase zero”, disse Mohd Uzair Rusli, especialista em tartarugas da Universiti Malaysia Terengganu (UMT).
“Com o aquecimento global, isso resultará na ausência de nascimento de machos.”
Os ovos postos pelas tartarugas incubam por até 60 dias na areia e são extremamente sensíveis à temperatura.
A 29,2 graus Celsius (84,6 Fahrenheit), um ninho de tartaruga verde resultará numa proporção igual de machos e fêmeas, mas um único grau de mudança de temperatura pode mudar completamente o sexo dos filhotes em uma ou outra direção.
Uzair disse que se acredita que esta faixa estreita seja “uma adaptação evolutiva que equilibra as vantagens de produzir machos e fêmeas”.
Ele acrescentou que as temperaturas das praias da Malásia não estavam a ser monitorizadas, dado que as tartarugas faziam ninhos em locais aleatórios, mesmo na mesma praia, e que a UMT dependia de relatórios sobre a temperatura da superfície do mar ao longo das décadas.
As tartarugas, que quando adultas voltam à mesma praia onde nasceram para desovar, já enfrentam enormes desafios. Em média, apenas um em cada 1.000 filhotes de tartaruga sobreviverá à jornada de 15 anos até a idade adulta. Uzair teme que, com as temperaturas mais altas, um dia não haja machos suficientes nas águas da Malásia para acasalar com as fêmeas.
“Prevemos que se ainda não conseguirmos ver os machos a nascer, talvez dentro de 10 a 15 anos, as tartarugas poderão pôr os seus ovos, mas estes não eclodirão”, disse ele.
A Malásia é o lar de quatro espécies de tartarugas marinhascom as praias do país que já foram visitadas por milhares de répteis marinhos todos os anos, especialmente em Terengganu.
O seu número diminuiu ao longo das décadas, principalmente como resultado da actividade humana – desde a pesca à poluição e perda de habitat, bem como do roubo dos seus ovos para comer.
À medida que o número de tartarugas diminuía, os ambientalistas lutaram para ajudar a recuperação das populações de tartarugas da Malásia.
Em 1993, a praia isolada de Chagar Hutang, com 350 metros de comprimento, foi escolhida pelas autoridades como local de conservação a ser gerido pela UMT, com um programa de voluntariado criado alguns anos mais tarde.
Desde então, a universidade tem registrado chegadas de tartarugas e realocação de ninhos para longe de predadores – os lagartos-monitores gostam dos ovos – bem como ameaças humanas.
Seus esforços valeram a pena. De algumas centenas de ninhos todos os anos na década de 1990, houve um recorde de 2.180 ninhos em 2022.
Mas o seu sucesso está a ser ofuscado pelo aquecimento global e outros factores provocados pelo homem.
Um recorde diário de temperatura da superfície do mar de 21,07°C (69,93°F) foi registrado em março, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA).
O mês passado foi também o março mais quente do planeta em 175 anos de dados climáticos, disse a NOAA, alertando que havia 99 por cento de probabilidade de 2024 estar entre os cinco anos mais quentes já registados.
Os oceanos cobrem 70% do planeta e absorvem 90% do excesso de calor resultante das emissões de dióxido de carbono e metano produzidos pela queima de carvão, petróleo e gás natural.
Plástico
O plástico está agravando o problema. Os resíduos mal geridos que flutuam nos oceanos acabarão por chegar à costa, absorvendo ainda mais calor e libertando-o na areia.
Voluntários têm tentado limpar o lixo.
Certa manhã, no final de março, estudantes e funcionários da universidade reuniram-se em Chagar Hutang para limpar a praia. Numa única manhã, recolheram lixo suficiente – cordas, redes e plástico – do Mar da China Meridional para encher vários pequenos barcos.
“Não chegamos nem perto de tudo, e isso foi apenas a algumas centenas de metros da costa”, disse à Al Jazeera o estudante belga Jonas Goemans, 22 anos, enquanto a equipe colocava o lixo em sacos e o carregava em um barco maior. para serem eliminados no continente, a cerca de 50 km (31 milhas) de distância.
“É horrível, e especialmente encontrá-lo em um lugar que deveria ser um santuário, é ainda pior”, disse Goemans.
Uma pesquisa da Florida State University, com sede nos EUA, em 2023, descobriu que grandes quantidades de microplásticosfragmentos de plástico com menos de 5 mm (0,2 polegadas) de comprimento podem aumentar criticamente a temperatura da areia da praia.
O estudo descobriu que amostras com uma concentração de 30% – quase seis vezes as quantidades mais elevadas relatadas – de microplásticos pretos eram 0,58°C (33°F) mais quentes do que a areia que não estava contaminada com plástico.
Alguns estudos sugeriram tornar a areia mais fria para os ninhos, sombreando-os, embora fosse difícil fazer isso para centenas ou mesmo milhares. Os ninhos sob as árvores correm o risco de os filhotes ficarem presos nas raízes e podem ser alvo de formigas invasoras.
O sombreamento artificial inadequado também pode impedir que as chuvas resfriem as praias quentes, enquanto o excesso de água incapaz de evaporar com rapidez suficiente pode causar infecções fúngicas nos ninhos.
“Será necessário muito esforço para garantir que estamos gerenciando os ninhos para produzir filhotes em temperaturas mais baixas”, disse Nicholas Tolen, pesquisador e estudante de doutorado na UMT.
Papel vital
Existindo desde a época dos dinossauros, as tartarugas marinhas desempenham um papel vital nos oceanos e nas cadeias alimentares marinhas do mundo.
As tartarugas-de-couro, por exemplo, controlam as populações de águas-vivas, enquanto as tartarugas verdes se alimentam de tapetes de ervas marinhas, estimulando o crescimento destas plantas de água salgada.
Entre outras coisas, as ervas marinhas ajudam a limpar as águas circundantes, a reduzir a erosão costeira e a fornecer habitat para pequenos peixes e outras espécies marinhas.
Mesmo antes da crise climática, a Malásia assistia a cada vez menos desembarques de tartarugas, especialmente de tartaruga-de-couro, a maior tartaruga do mundo, considerada criticamente ameaçada.
Uzair disse que os dois últimos ninhos de tartarugas-de-couro descobertos em Terengganu foram registrados em 2017, e os ovos de ambos foram considerados inférteis. Em 1953, havia cerca de 10 mil ninhos, segundo a NOAA.
Apenas alguns locais ao redor da Malásia ainda vêem um grande número de tartarugas chegando à costa, e o total de desembarques é muito menor do que nas gerações anteriores.
Mesmo em Chagar Hutang, apenas a tartaruga verde pousa em grande número, com um punhado de tartarugas-de-pente chegando lá todos os anos. A tartaruga verde é considerada ameaçada de extinção, enquanto a tartaruga-de-pente é listada como criticamente ameaçada.
Hafizudin diz que não consegue imaginar uma Malásia sem tartarugas.
Ele próprio morador de Redang e diz que o turismo é a principal fonte de renda da ilha, com os visitantes chegando principalmente para vislumbrar seus répteis marinhos.
“Eles são como meus irmãos. Como minha segunda família. Quando me tornei guarda-florestal, desenvolvi esses sentimentos por eles, especialmente quando descobri que estavam (em perigo) de extinção”, disse ele.
“Se não houver tartarugas, os turistas não virão. Não haverá atração.”
