Vlad, um soldado russo, estava voltando da Ucrânia para a Rússia para uma troca de prisioneiros de ônibus no ano passado, quando um homem alto de cabelos escuros entrou no veículo.
O homem disse ser o comandante do Corpo de Voluntários Russos (RVC) e ofereceu aos passageiros a oportunidade de se juntarem à sua unidade de russos que lutam na e pela Ucrânia contra a sua terra natal.
Vlad, 27 anos, levantou a mão. Ele foi o único refém russo no ônibus a fazer isso, juntando-se a um grupo de combatentes que havia trocado de lado.
Numa entrevista à Al Jazeera, um porta-voz do RVC recusou-se a dizer quantos soldados russos viraram casacos, mas afirmou que o recrutamento de prisioneiros de guerra russos (POWs) aumentou as suas fileiras.
Criado oficialmente em agosto de 2022 sob o comando da inteligência militar da Ucrânia, o RVC é uma das três unidades totalmente russas que lutam ao lado de Kiev.
Foi fundada por Denis Kapustin, também conhecido como Denis Nikitin ou White Rex. Ex-hooligan, lutador de artes marciais mistas e conhecido ativista de extrema direita, Kapustin está impedido de entrar na zona Schengen por causa de suas opiniões.
As autoridades alemãs descreveram-no como um ativista neonazista “influente”, segundo o Politico, que o entrevistou recentemente. Ele disse à revista que se vê como “definitivamente conservador, definitivamente tradicionalista, definitivamente de direita”.
Na Ucrânia desde 2018, Kapustin organiza e lidera a milícia. A sua unidade, juntamente com outros grupos russos, fez várias incursões em território russo como parte do que chamam de um esforço para libertar a Rússia dos ocupantes.
“Somos uma parte oficial do exército ucraniano, mas temos sérias ambições políticas e uma agenda política – livrar-nos do (presidente russo Vladimir) Putin”, disse ele ao Politico.
Quando Vlad, nascido e criado na cidade de Samara, conheceu Kapustin no ônibus, ele prometeu defender a Ucrânia e lutar por uma nova Rússia.
“Eu queria compensar meus erros do passado”, disse ele à Al Jazeera em um café perto de Kiev. “A certa altura, compreendi que o que nos diziam na Rússia era uma mentira completa.”
Vlad disse que inicialmente não tinha planos de ingressar no exército russo.
Ainda jovem, envolveu-se no movimento hooligan, muitas vezes nacionalista, com vertentes de racismo e em desacordo com as autoridades.
Ele se alistou no exército quando cumpria pena de prisão de três anos e oito meses por agressão. Foi sua terceira passagem pela prisão desde os 15 anos. Foi-lhe prometido que sua ficha criminal seria anulada.
“Eu queria esclarecer minha história e deixar a Rússia. Com antecedentes criminais, não consegui obter um visto Schengen para me juntar aos meus pais no estrangeiro”, disse Vlad.
Em 2022, juntou-se ao Grupo Wagner, a empresa militar privada liderada pelo falecido Vladimir Prigozhin, um antigo aliado de Putin que se tornou rebelde, que visitou pessoalmente a prisão de Vlad para recrutar combatentes.
A cada condenado foi prometido um salário mensal de 250 mil rublos (US$ 2.675), juntamente com um subsídio de combate.
“(Prigozhin) disse que tinha autoridade do presidente para levar qualquer pessoa. Ele nos pediu para nos juntarmos à luta e defendermos nossa pátria. Ele disse que há nazistas e americanos na Ucrânia, que crianças estavam sendo mortas”, disse Vlad.
“Foi-nos prometido que seríamos colocados na segunda linha, nas posições de defesa. Mas então, uma semana depois, eles começaram a nos preparar para a tempestade. Entendemos que não havia como voltar atrás e que teremos que lutar até o fim. Porque se você não seguir as ordens, você leva um tiro.”
Após duas semanas de treinamento intenso, Vlad foi para a frente. Mas cerca de seis semanas depois, em novembro de 2022, foi capturado pelas tropas ucranianas e passou nove meses em cativeiro.
A Al Jazeera não encontrou evidências de que Vlad ou outros prisioneiros de guerra russos tenham sido coagidos a lutar pela Ucrânia.
Contudo, tal possibilidade não pode ser descartada.
Em novembro de 2023, a mídia estatal russa divulgou imagens de vídeo de prisioneiros de guerra ucranianos jurando lealdade a Moscou em meio a relatos de que estavam sendo enviados para lutar pela Rússia.
Na altura, Yulia Gorbunova, investigadora sobre a Ucrânia da Human Rights Watch, disse que embora as autoridades russas possam alegar que os estavam a recrutar numa base voluntária, “é difícil imaginar um cenário em que a decisão de um prisioneiro de guerra possa ser tomada verdadeiramente voluntariamente. , dada a situação de prisão coercitiva”.
Assim como Vlad, antes de entrar na guerra, Mikhail Viktorovich Pavlov, de 25 anos, estava na prisão.
Ele cumpria pena de seis anos por posse de 9g (0,32 onças) de cannabis. Ele diz que as drogas foram plantadas para ele pelas autoridades locais de sua cidade natal, Ivanovo.
Ele sempre falava abertamente sobre seus erros e eles queriam silenciá-lo.
Quando a Rússia invadiu a Ucrânia e Wagner e o Ministério da Defesa russo começaram a recrutar prisioneiros para se juntarem à guerra, Pavlov disse que começou a traçar o seu plano.
Embora fosse contra a guerra e o presidente Vladimir Putin, ele viu o ingresso no exército como uma oportunidade para ganhar a liberdade e se entregar aos ucranianos.
“Entendi perfeitamente que se você tentar desertar do Wagner vai acabar muito mal. Era quase impossível. Mas o exército é muito conveniente neste aspecto”, disse Pavlov, cujo indicativo é “Pers”, à Al Jazeera em Kiev.
“Se você quiser se esconder ou fugir e estiver com a cabeça no lugar, você pode fazer isso facilmente.”
Quatro anos e dois meses após a sua sentença, Pavlov foi levado para a região ucraniana de Luhansk para se juntar à guerra em maio de 2023.
Ele recebeu treinamento e, depois de um mês, foi enviado para Zaporizhzhia.
“Recolhi algumas informações importantes sobre as posições russas e passei para as posições ucranianas. No começo, ninguém acreditou em mim. Passei por todos os tipos de polígrafo, testes psicológicos e físicos. Demorou alguns meses, mas, no final, eles me aceitaram”, disse Pavlov.
Logo depois, Nikitin fez-lhe uma visita e ofereceu-se para ingressar no RVC. Pavlov disse que nunca se arrependeu da sua decisão.
Pavlov e Vlad, agora membros de pleno direito do RVC, dizem que participaram numa incursão em Belgorod no mês passado.
Ambos alegaram ter namoradas na Ucrânia e disseram que não queriam voltar para a Rússia. Ambos disseram que não sentem falta de nada da sua terra natal.
“Desde agosto, quando entrei, até hoje, me percebi como humano, como pessoa, muito mais do que nos 24 anos de minha vida lá”, disse Pavlov. “Infelizmente, a Rússia não pôde me oferecer nada.”
