Mae Sot, Tailândia – Em 11 de abril, o Exército de Libertação Nacional Karen (KNLA), o braço armado da União Nacional Karen (KNU) de Mianmar, um ferrenho oponente do golpe militar, capturou a base do Batalhão de Infantaria Ligeira 275, cerca de 5 km (3,1 milhas) a oeste de Myawaddy, uma cidade de importância estratégica crucial na fronteira entre Mianmar e Tailândia.
O KNU reivindicou imediatamente uma ofensiva bem sucedidacompartilhando fotos de suas tropas na entrada da cidade. Embora a KNU não tenha afirmado definitivamente que tinha tomado a cidade, muitos pensaram que Myawaddy tinha sido totalmente libertada pelas forças que lutavam contra os generais que tomaram o poder ao governo eleito num golpe de 2021.
Mas a situação não era bem o que parecia.
Apenas duas semanas depois de o KNLA ter assumido o controlo da base, os militares de Mianmar estavam de volta, partilhando uma fotografia dos seus soldados hasteando a sua bandeira no local, numa reviravolta repentina e surpreendente dos acontecimentos.
Entrevistas com residentes de Myawaddy, fontes próximas da ofensiva e analistas indicam que o KNLA nunca tomou a cidade inteira. Em vez disso, Myawaddy estava sob o controlo das Forças de Guarda de Fronteira (BGF), uma notória milícia que operava nas zonas fronteiriças que albergam a etnia Karen, o segundo maior grupo étnico de Myanmar. E no centro do incidente está Coronel Saw Chit Thu – um homem forte da etnia Karen que lidera a BGF com milhares de homens armados sob o seu comando.
“Myawaddy nunca foi capturado pelo KNLA. Enquanto as tropas restantes da junta da 275ª LIB recuavam, o exército BGF assumiu o controle de Myawaddy e Saw Chit Thu declarou que permaneceriam neutros para evitar conflitos dentro da cidade”, disse uma fonte próxima a um grupo armado étnico Karen à Al Jazeera, solicitando anonimato por medo de represálias.
“Durante a captura do 275º LIB, as tropas do BGF facilitaram a transferência das tropas da junta da sua base para a 2ª Ponte da Amizade. Embora as forças do KNLA tenham sido autorizadas a entrar na cidade, não foram autorizadas a ocupá-la ou a atacar qualquer edifício administrativo da junta dentro da cidade.”
A afirmação foi corroborada por quatro fontes e analistas diferentes com profundo conhecimento do incidente.
Myawaddy é uma das maiores cidades de Mianmar, com uma população de mais de 200.000 habitantes, e ocupa uma posição crucial na fronteira entre a Tailândia e Mianmar, através da qual milhares de milhões de dólares em comércio passaram durante décadas. A sua aparente queda sugeriu um avanço significativo para aqueles que lutavam contra os generais após os sucessos de Operação 1027uma grande ofensiva lançada por uma coligação de outros grupos armados étnicos no ano passado.
Mas quando os militares de Mianmar fizeram ameaças de destruir a cidade pelo ar e atacar Shwe Kokko, um distrito ao norte de Myawaddy e coração do império criminoso de Saw Chit Thu, onde as operações fraudulentas são desenfreadas, ele optou por permitir que os militares retomem sua base. para consolidar seu poder e lucros.
“Ficou claro que o BGF estava jogando em ambos os lados e que, em última análise, se voltou para ajudar o regime militar, levando à oportunidade fotográfica da bandeira de Mianmar mais uma vez hasteada sobre a base”, disse Jason Tower, diretor de Mianmar dos Estados Unidos. Instituto da Paz dos Estados (USIP) à Al Jazeera.
Saw Chit Thu é um lutador veterano e já foi comandante do Batalhão 999 do Exército Budista Democrático Karen (DKBA), um grupo militar que se separou do KNU em 1994. Desde então, ele se tornou uma das figuras mais temidas do país. Karen State e trabalhou em estreita colaboração com os militares de Mianmar.
Especialistas dizem que o grupo tem estado ativamente envolvido no incêndio de aldeias para apoiar o exército de Mianmar e até mesmo no bombardeio de campos que abrigam pessoas deslocadas.
“O verdadeiro vencedor aqui foi a BGF, que conseguiu proteger as suas empresas criminosas e expandir as suas áreas de controlo como resultado dos combates”, disse Tower.
O homem forte criminoso
No Dragon Casino em Myawaddy, um BMW para em frente a um enorme portão preto cercado por altos muros de concreto cobertos com arame farpado. Os seguranças que guardam o “complexo de entretenimento” correm para encontrar os homens sentados lá dentro e, após uma inspeção superficial do porta-malas, acenam para o veículo passar com uma rápida saudação.
Ao longo do rio Thaungyin, casinos como estes estão a surgir por todo o lado. Pelo menos cinco complexos recém-construídos são claramente visíveis da Tailândia, ao longo das margens do rio que marca a fronteira com Mianmar.
Alguns mudaram-se para a área desde que as forças anti-golpe no norte do Estado de Shan avançaram e começaram a reprimir as operações criminosas no local.
De acordo com um novo relatório do Instituto da Paz dos EUA (USIP), o desenvolvimento de locais como estes, que são em grande parte controlados pela China, ocorreu com a bênção de Saw Chit Thu. Os seus soldados oferecem protecção para uma parte dos lucros crescentes dos sindicatos chineses, que algumas estimativas estimam em 3 biliões de dólares por ano.
Mas embora os esquemas fraudulentos tenham transformado Myawaddy no novo foco de criminalidade de Mianmar, os analistas dizem que não foram o único problema em jogo durante os recentes acontecimentos na cidade.
“Definitivamente não foi o BGF o ator principal, mas definitivamente fez a diferença”, disse Kim Jollife, um pesquisador independente com mais de 15 anos de trabalho em Mianmar.
De acordo com Jollife, o BGF fornece apoio de linha de frente e inteligência aos militares e traz alimentos, água e combustível. Depois de retirarem esse apoio dos militares, foi mais fácil para o KNLA avançar para tomar as bases militares tanto nos arredores da cidade como fora dela.
Depois que o KNLA capturou uma série de artilharia pesada, a pressão foi suficiente para que o Batalhão 275 se rendesse.
“Não sabemos exatamente o que aconteceu ou por que tudo mudou”, disse Jollife. “Mas existem duas teorias gerais: uma é que Saw Chit Tu está jogando e tentando extrair as melhores condições possíveis de ambos os lados. Ambos os lados sentem que precisam dele, então ele é capaz de jogar este jogo onde tenta extrair certas garantias.”
Saw Chit Thu e um porta-voz do governo militar não responderam aos telefonemas da Al Jazeera pedindo comentários.
A outra teoria de Jollife está ligada a disputas nas fileiras da BGF. Há rumores de que alguns altos escalões da milícia querem manter a lealdade aos generais, enquanto outros estão mais entusiasmados em apoiar o KNLA. Ainda não está claro qual é a posição de Saw Chit Thu, mas Joliffe diz que é seguro dizer que ele inclina-se para o que melhor apoiar os seus interesses económicos pessoais.
Myawaddy, sublinhou, “ainda estava longe de estar sob o controlo da junta” e a situação estava “num equilíbrio muito delicado”. Ele observa que o KNLA capturou nas últimas semanas três outras bases militares importantes não muito longe de Myawaddy.
“Os militares de Myanmar não foram capazes de trazer quaisquer novas forças significativas… Não é como se tivessem retomado completamente Myawaddy.”
Medo de represálias
Desde 2021, em todo o Sudeste Asiático, as empresas criminosas chinesas expandiram as suas operações fraudulentas, com dezenas de milhares de pessoas traficadas para trabalhar para elas.
Dentro dos complexos fraudulentos, os trabalhadores são obrigados a conduzir fraudes românticas ou fraudes de “abate de porcos”, durante as quais os golpistas “constroem confiança” com os seus alvos ao longo do tempo, apenas para, em última análise, traí-los e fugir com o seu dinheiro. Muitas das fraudes ocorrem sob ameaça de violência ou morte para aqueles que são forçados a trabalhar dentro dos complexos.
“O BGF de Chit Thu é o músculo para fazer cumprir a vontade dos criminosos chineses que dirigem Shwe Kokko como uma cidade pecadora com fraudes, tráfico, jogos de azar e prostituição”, disse Phil Robertson, vice-diretor asiático da Human Rights Watch com sede em Bangkok, a Al. Jazeera. “Ele é um cancro contra o Estado de direito, a boa governação e os direitos humanos no estado de Karen e, em última análise, terá de ser tratado, de uma forma ou de outra.”
Há uma sensação inconfundível de medo sempre que se discute Saw Chit Thu com os residentes de Myawaddy, em grande parte porque sabem que o coronel enriqueceu através de extorsão e outras estratégias que atacam a população do estado de Karen.
O homem forte foi sancionado pelo Reino Unido no ano passado por suposto tráfico de pessoas.
“É tão triste ver que a terra do povo Karen está agora a transformar-se numa área cheia de grupos e actividades criminosas”, disse à Al Jazeera uma importante activista dos direitos das mulheres Karen, que não pôde ser identificada por medo de represálias. É um sentimento partilhado por muitos outros membros da etnia Karen que vivem na área, mas também temem que falar abertamente os coloque em perigo.
“O BGF nunca ajudou os refugiados”, disse uma mulher recentemente deslocada à Al Jazeera de um hospital em Mae Sot, do outro lado da fronteira com a Tailândia. “Não posso dizer muito mais, mas o KNU sempre esteve ao nosso lado.”
Com as rotas comerciais de Myanmar, incluindo as com a China, a Índia e a Tailândia, espremidas pelas forças de resistência, os generais estão a fazer tudo o que podem para recuperar o controlo total de Myawaddy, disse a fonte anónima.
Milhares de pessoas fugiram dos combates no mês passado. Mas agora, podem estar a enfrentar um novo ataque.
“A Operação Aung Zeya, envolvendo colunas de reforço das 11ª, 44ª, 55ª e 77ª Divisões de Infantaria Ligeira, é uma operação a nível nacional que visa retomar Myawaddy”, disse a fonte não identificada sobre uma nova ofensiva militar iminente.
“Em 29 de abril, aproximadamente 2.000 soldados da junta estavam a caminho de Myawaddy.”
