Nos últimos cinco anos, o Panamá resistiu ao COVID 19 pandemia, paralisante protestos em todo o paíse um seca que paralisou o transporte através do seu famoso canal.
Mas no domingo, o esguio país da América Central está prestes a sofrer uma sacudida, à medida que se desenrolam as suas últimas eleições presidenciais.
Oito candidatos disputam o cargo ocupado pelo Presidente cessante Laurentino Cortizocujo mandato é limitado a um único mandato de cinco anos de cada vez.
O principal entre os candidatos presidenciais é José Raul Mulino, um ex-ministro da segurança que entrou na corrida para substituir o ex-presidente em apuros Ricardo Martinelli.
O ex-presidente era anteriormente o favorito, até um Pena de prisão de 10 anos por lavagem de dinheiro rendeu sua campanha ilegal sob a lei panamenha.
Mulino, ex-companheiro de chapa de Martinelli, agora lidera a corrida em seu lugar. Uma pesquisa de abril da agência de pesquisa Gallup o coloca na frente do grupo, com 29% do apoio dos eleitores.
Outros candidatos incluem uma série de altos funcionários do governo. Em segundo lugar na disputa, por exemplo, está Martín Torrijos, outro ex-presidente, com 14% dos eleitores a apoiá-lo.
Até o actual vice-presidente, José Gabriel Carrizo, está na corrida, embora as sondagens de opinião o mostrem atrasado, com apenas 5 por cento de apoio. Todos os candidatos, exceto um, são considerados conservadores: apenas a economista Maribel Gordón, de longe, representa a esquerda.
Ainda assim, a corrida pode ser vencida por qualquer um. A Gallup descobriu que 22% dos eleitores estavam indecisos e que a presidência será determinada numa única votação, sem segunda volta.
Quais são as questões que moldam a corrida deste ano? A Al Jazeera analisa as principais preocupações dos eleitores.
Corrupção governamental
Gallup descobriu que corrupção foi a principal preocupação que levou os panamenhos às urnas neste ciclo eleitoral, com 57 por cento dos entrevistados identificando-a como a principal questão que afecta o país.
A organização sem fins lucrativos Transparência Internacional classificações O Panamá está entre a metade inferior de todos os países no seu índice de corrupção.
E em 2015, um funcionário das Nações Unidas estimou que o país perde 1% do seu produto interno bruto (PIB) – aproximadamente 520 milhões de dólares – todos os anos devido a práticas corruptas.
O Fundo de Segurança Social (CSS) do Panamá é frequentemente apontado como exemplo. Na semana passada, por exemplo, a Procuradoria-Geral da República anunciou a prisão de três funcionários da agência depois que uma investigação revelou evidências de suborno.
“O CSS é um poço de financiamento para a corrupção”, disse o economista Felipe Argote à Al Jazeera.
“A instituição está cheia de garrafasineficiência e preços excessivos”, acrescentou, usando uma gíria panamenha para designar alguém que recebe salário sem trabalhar.
Mas embora todos os oito candidatos presidenciais tenham prometido erradicar a corrupção, alguns deles próprios enfrentaram suspeitas de prevaricação.
Um candidato, o advogado e ex-juiz Zulay Rodriguez, está atualmente sob investigação por lavagem de dinheiro e apropriação indevida de 66 kg (146 libras) de ouro de um cliente.
Torrijos, entretanto, já enfrentou escrutínio devido às suas ligações com a construtora brasileira Odebrecht, que foi acusada de subornar funcionários em toda a América Latina em troca de contratos benéficos.
Especialistas dizem que a corrupção institucional no Panamá tem uma influência direta nos resultados das eleições. Num relatório de 2019, a Transparency International estimou que 23% dos panamenhos receberam alguma forma de suborno em troca do seu voto.
“É incomum ver uma pessoa com chapéu de campanha ou camiseta distribuindo folhetos na rua e que não foi paga”, disse a cientista política Claire Nevache à Al Jazeera.
Parte do problema, explicou ela, decorre da disparidade de riqueza entre os panamenhos: a pobreza leva alguns cidadãos a procurar favores dos políticos.
“A grande desigualdade no Panamá alimenta um grande clientelismo”, disse Nevache.
“Para muitas pessoas com escassas redes pessoais e baixos níveis de escolaridade, a única forma de conseguir um emprego é no sector público. Então você vai trabalhar na campanha para um representante local ou congressista com a esperança de que eles dêem um emprego a você ou a um parente quando estiverem no comando.”
Preocupações econômicas
Apesar da baixa taxa de inflação e do crescimento económico sustentado do Panamá, o Banco Mundial considera-o o terceiro país mais desigual da América Latina, atrás do Brasil e da Colômbia.
Embora a economia tenha crescido a uma taxa de 7,3 por cento no ano passado, esse crescimento foi desigual, com 12,9 por cento dos panamenhos continuando a viver na pobreza com um rendimento de 6,85 dólares por dia ou menos.
O desemprego também está a melhorar, com o Banco Mundial a indicar que a taxa de desemprego se situa nos 7,4 por cento, abaixo dos mais de 18 por cento em 2020.
Mas a organização observou que a qualidade do emprego “ainda mostra sinais de deterioração” e que o mercado de trabalho “não melhorou para todos os grupos demográficos”.
“O desemprego é superior a 50% entre os jovens”, afirma Ileana Corea, economista e antiga líder estudantil. “Esta taxa está bem acima da taxa geral de desemprego.”
Embora o desemprego geral tenha diminuído desde a pandemia, quase metade da força de trabalho não tem contrato. Em vez disso, os trabalhadores são forçados a aceitar empregos informais com poucas proteções e pouca estabilidade.
Isto também significa que menos trabalhadores estão a contribuir para fundos públicos através de deduções nos salários. No entanto, os críticos salientaram que os oito candidatos presidenciais têm hesitado em abordar as questões fiscais arraigadas que o Panamá enfrenta.
“Nenhum dos candidatos apresentou propostas concretas”, disse Publio Cortés, ex-vice-ministro das Finanças, à Al Jazeera. “Uma das realidades aceitas é que o Estado terá que contribuir.”
Cortés também observou que a agência internacional Fitch recentemente rebaixado A classificação de crédito do Panamá em questões como “fragmentação partidária” e “fraqueza institucional”.
A redução da notação de crédito provavelmente aumentará as taxas de juro que o governo deve pagar, colocando uma pressão adicional nas suas finanças.
“Com um governo profundamente endividado que recentemente perdeu o seu grau de investimento, isso também reduzirá a capacidade do Estado para atender a outras necessidades públicas”, disse Cortés.
Controvérsia de mineração
A Fitch também citou o encerramento de uma mina controversa na sua decisão de diminuir a classificação de crédito do Panamá.
O local, chamado Cobre Panamá, era uma das maiores minas de cobre do mundo. Anteriormente, contribuía com 5% do produto interno bruto do Panamá.
Mas em Novembro, o Supremo Tribunal do país decidiu que o contrato de 20 anos da mina era inconstitucional. Pouco depois, as autoridades ordenaram o seu fechamento.
“A mina está em hibernação, como se esperasse pelo novo presidente”, disse Raisa Banfield, ativista ambiental e ex-vice-prefeita da capital, Cidade do Panamá.
Todos os candidatos presidenciais afirmaram que manterão a decisão do Supremo Tribunal, embora Banfield tenha dito que alguns demonstraram potenciais conflitos de interesses.
O vice-presidente Carrizo, por exemplo, admitiu ter atuado como advogado do anterior proprietário da mina, Petaquilla Minerals.
Outro candidato, o ex-ministro das Relações Exteriores Rómulo Roux, fez parte do escritório de advocacia que assessorou o mais recente proprietário da mina, o grupo canadense First Quantum, na aquisição do local.
“Os únicos candidatos que falaram sobre o encerramento e transformação do local são Ricardo Lombana e Maribel Gordón”, disse Banfield.
“Eles explicaram o que querem fazer depois. Mas, além disso, o discurso ambiental dos candidatos é bastante fraco.”
Ativistas como Banfield também alertam que a luta pela mina está longe de terminar. A First Quantum já iniciou procedimentos para pedir 20 mil milhões de dólares em reparações pelo encerramento através de arbitragem internacional – uma soma avultada que poderá prejudicar os cofres do governo.
A empresa também articulou planos para se reunir com autoridades panamenhas após as eleições, na esperança de reabrir a mina.
Questões ambientais
Centenas de manifestantes inundaram as ruas durante o último ano para mostrar apoio ao encerramento da mina Cobre Panamá e outras preocupações ambientais.
As alterações climáticas continuaram a ser uma questão proeminente nas eleições de domingo, especialmente para os eleitores jovens, que representam quase metade do eleitorado do Panamá.
Ao longo da costa, o aumento do nível do mar colocou grupos indígenas em perigo como a Gunacujos membros viram as suas casas nas ilhas submersas pelas inundações anuais.
Padrões climáticos do El Niñoentretanto, aumentaram as ondas de calor e contribuíram para uma seca extrema que durou meses e começou em 2023.
A escassez de água tornou-se um problema premente no país. De acordo com a Comissão Económica das Nações Unidas para a América Latina e as Caraíbas (CEPAL), cerca de 5% da população do Panamá não tem acesso a serviços básicos de água e saneamento.
A seca também está causando comércio vai sofrer. O Canal do Panamá é uma rota marítima internacional crucial, permitindo que os barcos atravessem o país e viajem entre os oceanos Pacífico e Atlântico.
Mas o canal exige um nível de água constante para que os navios passem pelas suas eclusas e câmaras. Com a seca a causar estragos nesses níveis de água, o canal teve de cortar em seu tráfego.
“A seca no canal é como quando você tem um restaurante e uma fila do lado de fora que não consegue entrar porque não há mesas suficientes”, disse Argote, o economista, à Al Jazeera.
Os administradores do canal estimaram que o estrangulamento lhes custará até 700 milhões de dólares em perdas de receitas.
“Não estamos recebendo o dinheiro que poderíamos receber devido aos problemas de água”, disse Argote.
Mudança no horizonte?
Os especialistas que falaram com a Al Jazeera, incluindo Nevache, alertam que quem quer que ganhe as eleições de domingo enfrentará uma batalha difícil para resolver os inúmeros problemas do Panamá.
Um dos desafios será reunir os membros da Assembleia Nacional. Um número recorde de candidatos independentes, 127, concorrem para servir na legislatura durante as eleições de domingo, sem alianças partidárias que os unifiquem uma vez no poder.
“Eles são ideologicamente muito diversos, indo da esquerda à extrema direita”, disse Nevache.
Alguns dos candidatos presidenciais também procuram reformar a Constituição caso tomem o poder, num esforço para extinguir a corrupção no país.
Roux, por exemplo, comprometeu-se a convocar uma assembleia constituinte no prazo de 30 dias após a posse para rever a carta actual, que data de 1972.
Outro candidato, Lombana, também disse que uma nova constituição era necessária “para mudar as regras que protegeram os corruptos”.
No entanto, Cortés, o antigo ministro das Finanças, disse à Al Jazeera que duvida que uma nova constituição resolva a série de problemas do Panamá.
“Um novo quadro jurídico não é um elixir mágico para a desigualdade excessiva e a falta de oportunidades para os jovens”, disse ele.
Mas reconheceu que a reforma constitucional tem amplo apoio popular.
“Grandes setores da população acreditam que os maiores problemas do país podem ser resolvidos com mudanças constitucionais”, explicou. “É por isso que os políticos oferecem isso, porque as pessoas pedem.”
