Oito candidatos disputam o cargo, com o protegido de um ex-chefe de Estado condenado por corrupção na liderança.
Os panamenhos vão às urnas para eleições gerais para escolher o próximo presidente do país e votar em centenas de legisladores e autoridades.
Após semanas de eventos de campanha, mais de três milhões de eleitores decidirão quem entre os oito candidatos está em melhor posição para resolver os prementes problemas económicos do Panamá, combater a corrupção e restaurar a reputação do país como paraíso de investimentos.
Não se prevê que nenhum partido conquiste o controlo da legislatura, onde 885 assentos estão em disputa.
As urnas ficam abertas por oito horas, a partir das 7h (12h GMT), para aqueles que podem votar.
José Raul Mulino, ex-ministro que permaneceu na chapa depois de seu companheiro de chapa, o popular ex-presidente Ricardo Martinelli (2009-14), foi impedido de correr devido a uma condenação por branqueamento de capitais, lidera as sondagens de opinião.
Martinelli dominou grande parte da disputa, fazendo campanha para seu ex-companheiro de chapa dentro da embaixada da Nicarágua, onde se refugiou em 8 de fevereiro após receber asilo político.
Mulino aproveitou sua ligação com o ex-presidente, raramente visto sem seu boné azul “Martinelli Mulino 2024” e prometendo ajudar Martinelli se for eleito. Ele também prometeu um retorno à economia vibrante vista no governo de Martinelli.
Romulo Roux, em sua segunda tentativa de conquistar a presidência, e o ex-presidente Martin Torrijos alternaram entre o segundo e o terceiro lugar. Logo atrás está Ricardo Lombana, que também concorreu nas eleições anteriores, e o atual vice-presidente José Gabriel Carrizo.
As regras eleitorais do Panamá não exigem segundo turno, tornando o resultado de domingo definitivo. As campanhas disseram que enviarão voluntários às urnas para supervisionar a votação e garantir uma eleição justa.
O vencedor – que atua como chefe de estado e primeiro-ministro do Panamá – toma posse em 1º de julho.
Agitação
As mensagens de campanha de Mulino parecem repercutir em muitos eleitores cansados do establishment político no Panamá, que foi agitado durante semanas no ano passado por protestos em massa contra o governo.
Os protestos visavam uma concessão governamental de 20 anos para a mineradora canadense First Quantum continuar operando a mina de cobre Cobre Panamá, que, segundo os críticos, colocava em perigo o meio ambiente e a água num momento em que a seca é tão severa que prejudicou efetivamente o trânsito comercial através do Canal do Panamá. .
Os legisladores de diferentes partidos que apoiaram o controverso contrato enfrentaram uma reação negativa que poderia prejudicar o seu apoio, já que muitos panamenhos que protestaram no ano passado disseram que o contrato foi concedido através de corrupção.
O tribunal superior do Panamá considerou o contrato inconstitucional em novembro.
A corrupção tornou-se um assunto polémico para os eleitores. A mídia local noticiou recentemente sobre lucrativos empréstimos estudantis e bolsas de estudo concedidas a filhos de políticos e famílias ricas e importantes.
O próximo governo terá de enfrentar um sistema de fundos de pensões problemático, elevados níveis de dívida pública e a perda de receitas resultante do encerramento da mina, que representou cerca de 5 por cento do produto interno bruto.
