Xangai, China – “Os chineses têm muito orgulho da sua comida”, dizia um memorando preparado para o presidente dos Estados Unidos, Richard Nixon, antes da sua visita inovadora à República Popular da China em 1972. O luxuoso banquete oficial de Nixon com o primeiro-ministro chinês, Zhou Enlai, em Pequim, transmitido ao vivo o mundo, foi crucial para melhorar a opinião pública dos EUA sobre um país que esteve escondido da vista durante décadas.
Mais de meio século depois, a alimentação desempenha mais uma vez um papel central no desenvolvimento de relações mais calorosas entre os EUA e a China. Com Secretário de Estado Anthony Blinken e Secretária do Tesouro, Janet Yellen ambos concluíram recentemente a sua segunda visita à China em menos de um ano, as refeições surgiram como um ingrediente chave na estabilização dos laços entre os dois países, à medida que as autoridades de ambos os lados procuram explorar o potencial do que tem sido chamado de “diplomacia alimentar”. .
A visita de Yellen no início de Abril foi notável pelo nível de atenção do público chinês relativamente às suas escolhas alimentares. A expectativa era grande depois de sua primeira visita em julho passado, quando a escolha de um restaurante em Pequim que servia comida autêntica da província de Yunnan, no sul do país, incluindo cogumelos que podem ter efeitos psicodélicos se cozidos de maneira inadequada, fez dela uma queridinha da mídia social na China.
Desta vez, não foi apenas a sua escolha de autêntica comida cantonesa e de Sichuan que ganhou as manchetes, mas também o uso de pauzinhos num popular restaurante de Guangzhou, fundado em 1880, uma reminiscência das habilidades de Nixon com os pauzinhos que também impressionaram os seus anfitriões em 1972.
Embora Yellen seja conhecida por provar comida local durante as suas viagens pelos EUA, o significado simbólico de fazê-lo na China foi especialmente pronunciado, de acordo com Thomas DuBois, historiador da China que leciona na Universidade Normal de Pequim.
“Na China, a comida é a linguagem da diplomacia e os chineses têm orgulho na sua cultura culinária. Ela (Yellen) sabia que a maneira como ela comia refletiria muito em sua visita”, disse DuBois à Al Jazeera.
“Se você come mal na China, porque é uma cultura muito obcecada por comida, é mais do que um sinal de mau gosto, é um sinal de que há algo estranho em você.”
DuBois observou que uma das frases comuns usadas para descrever a alimentação de Yellen na China era “qianxu”, ou humildade – um traço de caráter “extremamente importante” para os chineses.
“Comer bem e saber comer é uma filosofia moral profunda na China que realmente se resume a ser humilde o suficiente para mudar de acordo com o que precisa acontecer, como vir aqui e usar os pauzinhos”, disse ele.
A importância dos alimentos para a diplomacia é bem conhecida entre os diplomatas estrangeiros na China. De acordo com um diplomata de um importante país europeu em Pequim, comer juntos é uma das principais prioridades na interação com as autoridades chinesas.
“Em reuniões bilaterais de alto nível, é extremamente importante ter um elemento alimentar no programa porque é aí que se pode ter uma conversa aberta e franca”, disse ele, preferindo não ser identificado. “Os jantares são usados estrategicamente por ambos os lados para criar um relacionamento de confiança”, disse ele.
Antes de o diplomata ser enviado para Pequim, parte de seu treinamento estava relacionado aos costumes de banquetes chineses, incluindo quem se senta à mesa e as regras relativas aos brindes. Os ministros do seu país também são informados sobre estes costumes antes de se reunirem com os seus homólogos chineses, acrescentou.
Mesmo assim, os banquetes podem ser complicados. Além dos costumes complicados, a natureza complexa da cozinha chinesa, que utiliza uma vasta gama de ingredientes, pode levar a desafios no estabelecimento de relações alimentares, especialmente com alergias alimentares, que são relativamente incomuns na China.
Num banquete recente em Pequim organizado pelos chineses, cada ministro europeu visitante tinha uma alergia diferente, desde intolerância à lactose até marisco.
“Um funcionário chinês veio e me disse que eles tiveram muita dificuldade em planejar este jantar para nós porque nossos ministros têm muitas alergias diferentes”, disse o diplomata. “Essas diferenças nos hábitos alimentares podem complexificar as coisas e criar muito estresse e ansiedade.”
Cobertura quente
O vídeo viral de sete segundos das habilidades de Yellen com os pauzinhos foi postado pela primeira vez por uma conta de mídia social que se acredita ser administrada diretamente por Pequim. Vários veículos estatais publicaram todos os detalhes do itinerário alimentar de Yellen, incluindo todos os pratos que ela comeu.
Num ensaio sobre a popular aplicação chinesa WeChat, o comentador veterano e ex-jornalista Zhang Feng observou que a cobertura da mídia estatal chinesa sobre o lado mais cativante de Yellen era um afastamento das reportagens “frias” sobre autoridades norte-americanas nos últimos anos.
“A viagem de Yellen à China pode melhorar um pouco o sentimento antiamericano do povo chinês comum”, escreveu Zhang. A opinião pública chinesa sobre os EUA deteriorou-se acentuadamente durante a presidência de Donald Trump, que ficou famoso por comer comida chinesa “americanizada” durante a sua visita de Estado em 2017, recuperando ligeiramente desde que o presidente Joe Biden assumiu o cargo.
A cobertura mais calorosa é consistente com a notícia da mídia estatal chinesa mudança de tom sobre as relações EUA-China nos últimos meses, à medida que o Partido Comunista Chinês (PCC) procura estabilizar as relações bilaterais no meio dos desafios económicos internos.
A prática tem raízes históricas. As autoridades chinesas também usaram a comida para melhorar a percepção dos EUA no período que antecedeu a visita de Nixon em 1972. Fotos de americanos amigos do regime, como o jornalista Edgar Snow, participando de vários banquetes de Estado, foram amplamente divulgadas em jornais nacionais e internos do partido. .
No entanto, também tem havido resistência nacionalista contra o recente abrandamento da retórica.
O franco tablóide Global Times disse num editorial que “(o) povo chinês acolhe qualquer pessoa de qualquer lugar para vir e desfrutar da nossa comida, mas isso não significa que não iremos reagir contra acusações infundadas e repressões diretas”.
Outro crítico veemente, o ex-jornalista da Agência de Notícias Xinhua Ming Jinwei, acusou os compatriotas de estarem “irremediavelmente apaixonados” pelos EUA num ensaio do WeChat e referiu-se a eles como “americanos espirituais”. Ele afirmou que a reputação dos EUA está agora “falida” na China, o que descreveu como “uma coisa boa”.
O debate sobre como o PCC deveria moldar a opinião interna em relação aos EUA ficou patente na recepção muito mais fria que Blinken recebeu durante a sua visita no final de Abril, que incluiu reuniões com o presidente chinês Xi Jinping e o ministro dos Negócios Estrangeiros Wang Yi.
Embora Blinken também tenha comido em restaurantes autênticos em Xangai e Pequim, com a embaixada dos EUA até compartilhando um clipe dele com um popular vlogger de comida chinesa mostrando suas habilidades com os pauzinhos, seus hábitos alimentares receberam muito menos atenção do que os de Yellen.
A conta de mídia social que se entusiasmou com a habilidade de Yellen de usar os pauzinhos não compartilhou nenhum vídeo das aventuras culinárias de Blinken. Em vez disso, enfatizou os pontos de discussão chineses sobre as “palavras e ações erradas” dos EUA em várias questões de linha vermelha no centro das tensões EUA-China, incluindo Taiwano Mar da China Meridionale Ucrânia.
No Weibo, o equivalente chinês do X, um dos tópicos mais discutidos durante a visita de três dias de Blinken foi uma entrevista à BBC em Pequim, na qual ele foi sujeito a duros questionamentos sobre o apoio dos EUA ao A guerra de Israel em Gaza.
A hashtag relacionada à entrevista entrou nos 10 tópicos mais discutidos do site em 28 de abril, acumulando mais de 67 milhões de visualizações até terça-feira. Em contraste, múltiplas hashtags sobre os hábitos alimentares de Yellen acumularam um total de 39 milhões de visualizações.
Não está claro se a entrevista da BBC se tornou viral organicamente. O Weibo já foi acusado de fraudar seu sistema de classificação de hashtags, com hashtags relacionadas à política internacional sujeitas à manipulação.
Na noite de sábado, o restaurante de Xangai que Blinken visitou estava cerca de 80% cheio. Um membro da equipe disse que a localização do restaurante em um ponto turístico significava que eles estavam sempre ocupados e que a visita de Blinken não gerou um aumento no número de clientes.
No entanto, outros países também reconheceram o poder da diplomacia alimentar.
Na segunda-feira, o presidente francês, Emmanuel Macron, agradeceu ao visitante Xi, após uma reunião de horas de duração em Paris, pela sua “abertura” em não impor tarifas preventivas ao conhaque francês. Pequim lançou uma investigação antidumping sobre o conhaque europeu em janeiro, vista por alguns como uma resposta a uma investigação da União Europeia sobre veículos elétricos chineses.
Mais tarde, Macron levou Xi e sua esposa aos Pirenéus, onde mordiscaram queijo e saborearam um pouco de vinho.
E o que incluía o presente de despedida de Macron para Xi? Duas garrafas de conhaque, claro.
