Laoag, Filipinas – Tropas dos Estados Unidos e das Filipinas lançaram mísseis Javelin e dispararam obuseiros para simular a repulsão de uma invasão marítima ao longo da costa do Mar da China Meridional, numa demonstração de força que limita os jogos de guerra conjuntos realizados no quintal marítimo da China.
Os exercícios de tiro real foram realizados durante toda a semana ao longo da costa da cidade costeira de Laoag, no norte da província de Ilocos, a província continental mais próxima da China.
Eles coroaram o maior Balikatan, ou “ombro a ombro”, exercícios militares conjuntos entre as tropas dos EUA e das Filipinas, consolidando uma mudança política dramática que fez com que Washington e Manila se tornassem aliados próximos desde que Ferdinand Marcos Jr se tornou presidente em 2022.
As tensões aumentaram em meio a múltiplos confrontos entre navios filipinos e a Guarda Costeira da China no Mar do Sul da China. A China reivindica quase toda a área sob a sua linha de nove traços, que foi rejeitada por um tribunal internacional em 2016.
Embora os militares dos EUA e das Filipinas não tenham revelado os nomes dos seus adversários, os exercícios deste ano concentraram-se nas costas norte e oeste das Filipinas – perto do Mar da China Meridional e do Estreito de Taiwan.
Partes dos exercícios também foram realizados em águas fora do limite territorial de 19 km (12 milhas) das Filipinas, e também fora da zona económica exclusiva de Manila, que se estende por 200 milhas náuticas (cerca de 370 km).
“As Filipinas e os EUA têm uma visão comum de um Indo-Pacífico livre e aberto”, disse o tenente-general dos fuzileiros navais dos EUA Michael Cederholm, comandante da força-tarefa conjunta de Balikatan, aos repórteres na segunda-feira. “Está fundamentado na busca de soluções pacíficas.
“Não se enganem, se não puder haver uma solução pacífica, temos a obrigação para com os nossos países de treinarem juntos.”
A província de Ilocos fica a sudeste da China e logo ao sul de Taiwan, perto de áreas do Mar da China Meridional que provavelmente estariam no centro de qualquer conflito regional sobre as águas disputadas.
Os militares dos EUA e das Filipinas dispararam mísseis e usaram canhões de obus estacionados ao longo da costa para afundar cinco pelotões que substituíam navios de guerra anfíbios.
No norte de Batanes, uma província insular ao sul de Taiwan, as forças dos EUA e das Filipinas simularam a recaptura de Itbayat, o município mais ao norte do país.
Os jogos de guerra suscitaram uma forte resposta da China, que conseguiu interromper pelo menos um exercício de tiro real no Mar do Sul da China. A embaixada chinesa em Manila não respondeu a um pedido de comentários da Al Jazeera.
Um navio de guerra chinês e dois outros navios foram vistos perto de Itbayat enquanto os exercícios eram realizados, disse a Guarda Costeira das Filipinas na quarta-feira. Os navios partiram depois que a guarda costeira lançou um desafio pelo rádio.
Novas armas, equipamentos
Os exercícios deste ano também apresentaram novas armas dos EUA que poderiam ser estacionadas nas Filipinas durante um conflito.
Pela primeira vez na Ásia-Pacífico, os militares dos EUA implantaram um novo lançador de mísseis de médio alcance, denominado Typhon.
A partir do norte das Filipinas, é capaz de atingir alvos em Taiwan, juntamente com bases e infra-estruturas chinesas no Mar da China Meridional e na China continental.
É a primeira arma desse tipo implantada na região desde que os EUA se retiraram em 2019 do Tratado de Forças Nucleares de Alcance Intermediário que proibia o desenvolvimento de mísseis balísticos e de cruzeiro lançados no solo com alcance entre 500 e 2.500 km.
Embora o sistema Typhon não tenha sido disparado durante Balikatan, a sua implantação serve agora para identificar locais de lançamento que podem ser usados durante um conflito, disse Collin Koh, membro sénior da Escola de Estudos Internacionais S Rajaratnam, em Singapura.
“Durante a guerra, tudo o que você precisa fazer é ir direto a esses locais de lançamento e você pode configurá-lo e disparar imediatamente, sem preparação adicional”, disse Koh.
Os militares dos EUA e das Filipinas também usaram um hovercraft para pousar um sistema de mísseis HIMARS na ilha ocidental de Palawan, perto de áreas contestadas do Mar do Sul da China.
No ano passado, os militares tentaram, sem sucesso, desembarcar um sistema HIMARS no principal porto de Batanes. Este ano, os militares dos EUA atualizou a portajuntamente com um armazém e outras infra-estruturas militares, como parte de um esforço para desenvolver portos marítimos funcionais para descarregar equipamentos e tropas.
“Quanto mais tempo você permanece no porto, mais vulnerável você fica”, disse Koh. “Quando você está descarregando todo o seu equipamento e suas tropas, você fica exposto essencialmente como um alvo fácil.”
Ansiedades locais
No ano passado, Washington e Manila anunciaram que quatro bases militares seriam acrescentadas ao Acordo Reforçado de Cooperação em Defesapermitindo que as tropas dos EUA utilizassem um total de nove locais militares nas Filipinas para treinamento, reabastecimento e outras operações.
Três dessas bases estão nas províncias de Cagayan e Isabela, no norte, ambas perto do Estreito de Luzon, entre as Filipinas e Taiwan.
A presença crescente de tropas militares em áreas civis alarmou alguns civis, preocupados que a sua localização os coloque no caminho de qualquer guerra futura entre os EUA e a China.
“Não temos de escolher entre os dois”, disse Manuel Mamba, governador da província de Cagayan. “Não gosto de forças estrangeiras na minha província porque sinto que poderíamos ser arrastados para uma guerra que não é a nossa.”
Mamba opôs-se veementemente ao desenvolvimento de bases na sua província para tropas norte-americanas e faz parte de um pequeno mas teimoso contingente de políticos regionais e locais que resistiram à viragem de Manila para Washington. O antecessor de Marcos Jr, Rodrigo Duterte, foi muito mais perto de Pequim.
Cagayan recebeu investimentos substanciais de empresas chinesas, incluindo um esforço contínuo para dragar e desenvolver um porto internacional na cidade costeira de Aparri.
Os militares dos EUA constroem escolas e distribuem ajuda humanitária durante os seus exercícios anuais de Balikatan, mas Washington nunca competiu dólar por dólar com as promessas de investimento que Pequim pode fazer aos políticos locais.
No mês passado, os EUA e as Filipinas anunciaram um novo corredor de investimento económico em Luzon centrado em portos, caminhos-de-ferro e energias limpas.
Esse investimento dos EUA seria bem-vindo em Cagayan “se não fosse de natureza militar”, disse Mamba. “Talvez (poderia ser usado) apenas pelas Forças Armadas das Filipinas em caso de emergência.”
Em Laoag, onde foram realizados exercícios com fogo real, os pescadores foram obrigados a não navegar por mais de uma semana. A ordem custou a alguns barcos de pesca até US$ 60 por dia em receitas perdidas, disse Arvin Mangrubang, padre da filial de Laoag da Iglesia Filipino Independiente.
Algumas comunidades deram subsídios de ajuda de cerca de 9 dólares por dia às famílias registadas para votar, o que, segundo Mangrubang, dificilmente é suficiente para cobrir o custo dos exercícios para as famílias trabalhadoras.
“Não podemos ganhar nada com isso”, disse ele. “Se a China reagir a estes exercícios, o povo filipino sofrerá.”
