Nova Orleans, Louisiana, EUA – Os protestos estudantis contra a guerra israelense em Gaza abalaram os Estados Unidos nas últimas semanas, provocando uma repressão policial em muitos campi e mais de 2.000 prisões. Os estudantes que montaram acampamentos de protesto em universidades de todo o país apelam às suas instituições para que retirem todos os investimentos de empresas cúmplices dos abusos israelitas contra os palestinianos.
Embora o foco tenha sido a Universidade de Columbia, em Nova York, e outras instituições de elite da Ivy League, os estudantes também estão organização para a Palestina no Sul dos EUA. As pequenas cidades do Sul estiveram no centro do movimento pelos direitos civis da década de 1960, mas hoje, tal como naquela altura, os manifestantes operam num ambiente particularmente hostil e até mesmo violento.
Em Nova Orleans, a maior cidade da Louisiana, ocorreram protestos nos campi universitários e nas ruas da cidade.
No dia 28 de abril, por algumas horas, o movimento de acampamento no campus se espalhou pelo centro da cidade. Algumas dezenas de manifestantes montaram tendas verdes na Jackson Square, exigindo que a cidade também se desfizesse de Israel.
Esta foi a primeira vez que o movimento de acampamento se espalhou para além das universidades de Nova Orleans. Sinalizou um desejo por parte dos manifestantes de amplificar a sua mensagem – mesmo antes de Israel tomar o controlo do Passagem da fronteira de Rafah e intensificou os seus bombardeamentos na segunda-feira, em preparação para um ataque terrestre potencialmente iminente a uma área já devastada onde mais de 1,4 milhões de palestinianos, incluindo 600 mil crianças, estão abrigados.
“Já era hora de fazer isso”, disse Kinsey, um defensor do acampamento fora do campus que forneceu apenas seu primeiro nome. “Está borbulhando (para cima). As marés já estavam mudando. Essa pressão vem aumentando. Usamos nossas palavras. Cantamos e marchamos e fomos ignorados. Portanto, agora, os acampamentos de solidariedade são o mínimo.”
Abordado, algemado, eletrocutado
O acampamento de Jackson Square, que não foi reivindicado por nenhuma organização, foi ocupado por uma mistura de cerca de 40 artistas locais, construtores e trabalhadores da indústria de serviços. Esparramados na relva, os manifestantes fizeram exigências que ecoavam as do movimento estudantil: apelaram à cidade para que desinvestisse em empresas e instituições israelitas que se considera estarem a lucrar com a guerra em Gaza. O Porto de Nova Orleans foi uma instituição destacada após firmar parceria com o Porto de Ashdod de Israel no ano passado.
Os manifestantes sentaram-se no chão, no coração do Bairro Francês da cidade, durante um dos fins de semana turísticos mais movimentados da cidade, quando sediava o seu Festival Anual de Jazz e Património. O objetivo, disse um manifestante, não era necessariamente ficar indefinidamente – ele apenas esperava que a polícia permitisse que passassem a noite.
Os turistas que passavam tiravam fotos. Os manifestantes tocaram música e compartilharam comida. Cerca de uma dúzia de policiais estavam por perto, aparentemente sem saber como forçá-los a desmantelar.
Mas quando a noite caiu, algumas horas depois, as coisas mudaram. A polícia anunciou que o parque estava fechado e ordenou que os manifestantes saíssem. Quando se recusaram, os agentes começaram a agarrar e a atacar os manifestantes, perseguindo e prendendo 12 pessoas. Três manifestantes foram levados ao hospital, dois com ossos quebrados. A polícia usou Tasers em várias pessoas, pelo menos uma das quais estava algemada no chão naquele momento.
Um dos presos compareceu ao tribunal no dia seguinte em uma cadeira de rodas devido a ferimentos supostamente infligidos pela polícia e disse à Al Jazeera que os policiais quebraram sua perna com um cassetete. Outro sofreu uma fratura no crânio, de acordo com um comunicado de imprensa divulgado por alguns dos manifestantes.
As acusações levantadas contra os presos são mais severas do que as que os estudantes normalmente enfrentam. Dois manifestantes estão a ser acusados de “crime de ódio contra as autoridades”, uma acusação criada no Louisiana em 2016, cujo equivalente existe apenas num punhado de estados dos EUA.
Implacável, um acampamento no campus surgiu no dia seguinte.
Um fantoche de melancia e 100 policiais estaduais
Os estudantes já estavam a planear o acampamento na Universidade de Tulane, uma universidade privada a quilómetros do outro lado da cidade, antes de ouvirem falar do protesto fora do campus no centro da cidade, disseram.
Assumir a responsabilidade pelos protestos na Louisiana expõe os organizadores a grandes riscos legais. Uma recente decisão judicial significa que os organizadores do protesto podem ser responsabilizados pelas ações dos participantes. Também é, de acordo com uma lei estadual de décadas, ilegal usar máscaras em público. Dois projetos de lei que tramitam na Assembleia Legislativa do Estado da Louisiana, cujos assentos são ocupados por republicanos conservadores em 70 por cento, dariam aos motoristas o direito de atropelar os manifestantes que bloqueiam as estradas se os motoristas sentirem que estão em perigo. Outro consideraria crime estar a menos de 7,6 metros de um policial em atividade.
Os organizadores anti-guerra em Tulane enfrentaram uma batalha difícil desde o início, disseram os estudantes.
“Tulane é uma das instituições mais profundamente ligadas a…Israel”, disse Kristin Hamilton, uma estudante de pós-graduação de Tulane. A escola lidera um dos quatro Centros de Energia EUA-Israel, colaborando com universidades israelenses e uma empresa israelense de combustíveis fósseis para pesquisar e desenvolver a extração de gás.
Quando os estudantes se reuniram para montar tendas no campus, no dia 29 de abril, os policiais, alguns a cavalo, começaram imediatamente a derrubá-las, disseram os estudantes. Brenna Byrne, uma ex-aluna de Tulane, disse que viu os cascos de um cavalo da polícia quase atingirem a cabeça de um estudante que havia sido detido no chão. Com medo de que a estudante fosse morta, ela avançou para ajudar e viu sua própria irmã, Hannah, também no chão e sendo presa, com um policial ajoelhado sobre sua cabeça. Ela e outras cinco pessoas foram presas.
Mas, de repente, a polícia recuou.
Dezenas e depois centenas de jovens chegaram ao acampamento, localizado entre uma via principal e a reitoria da universidade. Os estudantes tocavam música, faziam cartazes, cantavam e gritavam: “Mantenha a linha pela Palestina”. O acampamento tinha lanches, uma mesa de literatura e um boneco de melancia de 3 metros de altura em um vestido – a melancia se tornou um símbolo amplamente utilizado para a bandeira palestina. Membros do público saíram para entregar suprimentos.
No dia seguinte, um cartaz de LED do tamanho de um outdoor foi erguido, tocando música alta e exibindo uma mensagem avisando aos manifestantes que eles estavam invadindo. Os manifestantes, bem como um funcionário das instalações de Tulane e a polícia presentes no local disseram acreditar que o local foi montado pelas autoridades universitárias. A música abafou as tentativas de grupos de manifestantes judeus e muçulmanos de realizar orações durante a tarde.
Apesar da ameaça de dispersão, o clima era otimista. Silas Gillett, um estudante judeu do segundo ano, disse: “Várias pessoas vieram até nós e disseram que se sentiram mais seguros naquele dia do que nunca no campus. Tulane é, geralmente, um lugar muito hostil para palestinos, muçulmanos e estudantes negros.”
Hamilton lembrou-se de pessoas dançando dabke, uma dança folclórica tradicional palestina, naquela noite, mesmo com a polícia reunida nas proximidades. “Ver aquela alegria palestina acontecendo exatamente ao mesmo tempo em que o Estado tentava nos oprimir e aterrorizar – isso foi realmente poderoso.”
O acampamento durou 33 horas.
No dia 1º de maio, às 3h da manhã, mais de 100 policiais estaduais com equipamento de choque e apoiados por veículos blindados invadiram o acampamento e prenderam 14 estudantes.
“Foi impressionante”, lembrou Hamilton. Imagens de vídeo analisadas pela Al Jazeera mostram a polícia estadual empurrando Hamilton no chão, e o estudante compartilhou registros médicos mostrando que mais tarde foi diagnosticado com uma concussão como resultado de uma agressão. O estudante acredita que foi alvo porque filmava a polícia naquele momento.
Em outro vídeo analisado, um policial puxa uma arma que se acredita ser um fuzil de saco de feijão e aponta-a à queima-roupa para estudantes próximos.
Os alunos descreveram a resposta da polícia como “traumática”.
‘Tudo sobre este era diferente’
A reação da polícia ao acampamento de Tulane pareceu muito mais organizada do que a resposta ao protesto de Jackson Square: mais de 100 soldados estaduais em equipamento de choque moveram-se em uma linha de combate coordenada para desmantelar o acampamento de Tulane, em oposição às prisões de Jackson Square, que foram iniciadas por cerca de uma dúzia de oficiais locais
Um advogado que atuava como elemento de ligação entre os manifestantes de Tulane e a polícia disse que a aplicação da lei “poderia ter diminuído a escalada, mas eles escolheram o equipamento anti-motim”. O contato, que pediu para não ser identificado para evitar retaliações, atuou como observador jurídico em dezenas de protestos sobre vários assuntos na Louisiana, mas disse: “Tudo neste aqui era diferente”. A agressão demonstrada pela “polícia não se parece com nada que tenha visto em quaisquer protestos anteriores”, acrescentou o contacto. “Foi uma militarização.”
Mas a reacção às manifestações não significa necessariamente que os manifestantes não voltarão às ruas de Nova Orleães.
Os manifestantes disseram que embora Tulane seja hostil aos palestinos, o sentimento pró-palestiniano ainda é forte na cidade. Gillett atribuiu isso em parte à população predominantemente negra e de baixa renda de Nova Orleans. Há também uma população palestiniana significativa na área envolvida em protestos e, este ano, um palestiniano de Nova Orleães, Tawfic Abdel Jabbar, de 17 anos, foi morto quando foi baleado na cabeça pelo exército israelita perto de Ramallah, na Cisjordânia ocupada.
Eman Abdelhadi, sociólogo da Universidade de Chicago, disse que nos EUA, “as comunidades pardas e negras e as pessoas mais pobres apoiam mais a Palestina. E penso que a razão é que a Palestina é um movimento anticolonial.” As pesquisas revelaram consistentemente que os negros americanos são mais simpáticos à causa palestina do que os americanos brancos. “Acho que estamos vendo que o movimento palestino (é) mais forte em lugares onde também existe uma classe trabalhadora mais ampla e multirracial.”
“Esta é absolutamente uma questão de classe”, disse Hannah Byrne.
Isto também significa que quando as autoridades voltam o seu poder sobre os manifestantes, os estudantes provenientes de minorias raciais e de meios de rendimentos mais baixos são frequentemente os que mais sofrem.
Em 30 de abril, por exemplo, Gillet foi notificado de que havia sido suspenso de Tulane junto com outros sete estudantes e despejado de seu alojamento estudantil devido ao seu envolvimento no acampamento, aguardando uma audiência. Ele disse que a maioria dos estudantes com quem organizou os protestos recebiam bolsas de estudo com base nas necessidades. Ele também tem bolsa de estudos e sua suspensão pode forçá-lo a abandonar a escola.
As ações da polícia e da administração universitária podem ser vistas como parte de um clima mais amplo em Tulane e na Louisiana que tem visto o sentimento pró-Palestina com suspeita e até como uma ameaça. A Assembleia Legislativa do Estado apresentou na quarta-feira um projeto de lei que reforça o apoio a Israel, apelando ao apoio à “nação de Israel após os ataques terroristas de 7 de outubro de 2023 e os esforços contínuos de Israel para erradicar o Hamas”.
Mesmo antes da onda nacional de protestos pró-Palestina, manifestantes foram presos num comício em Tulane, em Outubro, e em Março, o professor de Tulane e antigo CEO da CNN, Walter Isaacson, foi filmado empurrando um estudante que protestava.
A maioria dos americanos com menos de 30 anos quer um cessar-fogo permanente em Gaza, de acordo com dados de pesquisas. À medida que Israel prossegue com o apoio “firme” dos EUA, como será o movimento de protesto em Gaza?
“Não creio que o protesto esteja começando nos campi universitários e se espalhando”, disse Abdelhadi. “Eu diria que a direção fluiu na direção oposta”, do público para os campi.
Abdelhadi apontou para movimentos anteriores pelos direitos civis onde disse que “não houve uma acção específica que mudou tudo”. Em vez disso, na sua opinião, foi “uma combinação de todas as ações, todas as táticas”.
Até que a guerra de Israel em Gaza termine, é pouco provável que a raiva entre os manifestantes pró-Palestina e o seu desejo de mudança desapareçam.
“Embora tenhamos sido suspensos, isso não significa que iremos desistir”, disse Maya Sanchez, outra estudante de Tulane envolvida no acampamento. “À medida que Israel e a sua violência aumentam, também aumenta o nosso compromisso de lutar por uma Palestina libertada.”
