“Criei minha empresa há vários anos. Os cortes de energia foram graves, durando até cinco horas por dia”, disse Lezanne Viviers, que trabalha na indústria da moda e vive em Joanesburgo, a maior cidade da África do Sul.
Desde 2007, os cortes de electricidade tornaram-se tão comuns que a Eskom – o fornecedor estatal de electricidade – elaborou um calendário para os mesmos. Chama estes períodos de exasperação nacional de “redução de carga”.
“Não estávamos preparados para isso. Mas nós, sul-africanos, somos muito resilientes”, disse Viviers à Al Jazeera. “Quando havia redução de carga, trabalhávamos com as mãos e aproveitávamos a luz do sol. Também comprei um motor reserva. Isso foi útil, já que alguns cortes de energia no ano passado persistiram durante todo o dia.”
Mais recentemente, o país viveu um poder não interpretado durante 57 dias – o período consecutivo mais longo em mais de dois anos – o que gerou alegações de propaganda eleitoral antes da votação geral da próxima semana.
Ainda assim, muitas empresas compraram geradores a diesel ou painéis solares de reserva, muitas vezes à custa de outros investimentos e contratações. Para as pequenas empresas ou empresas informais que não podem pagar fornecimentos secundários, contornar os apagões – ou simplesmente não trabalhar – é inevitável.
Em 2023, os cortes de energia paralisaram fábricas, escritórios e lojas no valor de 926 milhões de rands sul-africanos (51 milhões de dólares) por dia, de acordo com o Banco Central do país.
“Instalei um painel solar há alguns anos para evitar falhas de eletricidade”, acrescentou Viviers. “Sei que o próximo governo enfrentará inúmeros desafios. Mas garantir que as luzes funcionem para a maioria das pessoas parece ser um bom ponto de partida.”
Os problemas de energia não são o único desafio que o país de 62 milhões de habitantes enfrenta. Décadas de baixa manutenção e falta de investimento levaram ao colapso das redes de transporte e do abastecimento de água.
O Congresso Nacional Africano (ANC), que está no poder desde o fim do apartheid em 1994, corre o risco de perder a sua maioria parlamentar devido a infra-estruturas decrépitas – uma questão fundamental de votação.
Em uma pesquisa online BrandMapp-Silverstone (PDF) realizado no ano passado, dois terços dos entrevistados de renda média disseram que considerariam rejeitar o partido do governo devido a anos de falhas de energia.
Problemas na Eskom
Durante décadas, as antigas centrais movidas a carvão da Eskom foram mal conservadas e minadas por roubos, especialmente de carvão e cobre. Em outros lugares, acusações de corrupção abundam.
Antes aclamada como uma empresa de serviços públicos de primeira linha, tornou-se sinônimo de disfunção. Em 1990, a Eskom autofinanciava-se e fornecia parte da electricidade mais barata do mundo, embora à minoria branca sul-africana e às empresas.
Depois do apartheid, o esforço para estender a electricidade a todos os sul-africanos – particularmente nas cidades em crescimento do país – não foi acompanhado pelo investimento em novas centrais eléctricas. Ao mesmo tempo, o aumento dos preços internacionais do carvão, o principal custo da Eskom, reduziu os retornos.
Depois, de 2009 a 2018, sob o presidente Jacob Zuma, a Eskom estaria no centro do que ficou conhecido como “captura de estado”- em que indivíduos e empresas comandaram o Estado para redirecionar recursos públicos para mãos privadas, e destruindo essas instituições no processo.
Em Fevereiro passado, o Presidente Cyril Ramaphosa foi forçado a declarar uma estado de desastre já que os apagões duravam até 12 horas por dia. O governo forneceu 14 mil milhões de dólares de alívio da dívida à Eskom para libertar dinheiro para a manutenção da fábrica e melhorias na rede.
Mas o Tesouro Nacional da África do Sul condicionou o resgate a aumentos impopulares de tarifas. A Eskom também foi dividida em unidades separadas – nomeadamente geração, transmissão e distribuição. A separação, alegava-se, tornaria a gestão da Eskom mais fácil.
Ao mesmo tempo, os requisitos de licenciamento aplicáveis às centrais eléctricas verdes foram eliminados. Desde então, o investimento privado em parques eólicos e centrais nucleares aumentou. “Estamos lentamente a desfazer o quase monopólio de energia da Eskom”, disse Azar Jammine, economista-chefe da consultora Econometrix.
O sector privado gera agora 10,4 gigawatts de electricidade, perto de metade da capacidade de funcionamento da Eskom. Olhando para o futuro, Jammine acredita que esse valor continuará a aumentar.
“As empresas privadas podem produzir até 100 megawatts de energia… há alguns anos era apenas 1”, disse ele. “Os grandes utilizadores de electricidade são cada vez mais capazes de contornar a Eskom, produzindo a sua própria energia. As famílias estão fazendo o mesmo com os painéis solares.”
“Isso explica em parte a falta de redução de carga recentemente”, disse Jammine à Al Jazeera. “É um sinal de que a política energética está caminhando na direção certa. O país está a abandonar a sua dependência da Eskom e do carvão, e o sector privado continuará a desempenhar um grande papel nisso.”
Ele acrescentou que “a política energética está caminhando na direção certa sob o ANC”.
“Com toda a honestidade, estou mais preocupado com minhas torneiras do que com minhas luzes.”
‘Isso simplesmente se espalha pelas ruas’
Na África do Sul, a maioria dos reservatórios de água são alimentados por electricidade. As interrupções de energia, por sua vez, podem impedir que as estações de tratamento funcionem com suas bombas. No início deste ano, a cobertura energética irregular deixou torneiras seco em grande parte de Joanesburgo.
Além da fraca cobertura de energia, a Rand Water – agência de água de Joanesburgo – reivindicações que quase metade de toda a água canalizada se perde devido a fugas. “Ele simplesmente se espalha para o subsolo ou para as ruas”, disse Richard Meissner, professor associado de política na Universidade da África do Sul (Unisa) em Pretória.
A nível nacional, estima-se que 70 milhões de litros de água potável são perdidos diariamente devido a derrames. “Para começar, os sistemas municipais de entrega são antigos”, disse Miessner. “A infra-estrutura hídrica de Joanesburgo, por exemplo, foi concebida durante os anos entre guerras.”
“Em segundo lugar”, acrescentou, “as plantas aquáticas estão sujeitas a vandalismo. Os saqueadores pegam tudo, desde peças de metal até bombas, e depois os vendem. Terceiro, não temos uma cultura de manutenção na África do Sul, especialmente nas zonas rurais.”
Parte do problema são as “receitas baixas”, acrescentou Meissner. O governo local de Joanesburgo afirma que os utilizadores de água devem 16 mil milhões de rands (880 milhões de dólares) em contas não pagas.
“Depois há má gestão”, disse ele. Em toda a África do Sul, os municípios devem 18 mil milhões de rands (959 milhões de dólares) aos serviços de abastecimento de água.
Olhando para o futuro, a insegurança hídrica será exacerbada pelas alterações climáticas. Na opinião de Meissner, “as autoridades locais terão de começar a conceder mais contratos de manutenção a empresas privadas em troca de receitas de serviços públicos. É o único fluxo de caixa que eles têm.”
A África do Sul consagrou o acesso à água como um direito fundamental em 1994, mais de uma década antes das Nações Unidas. “Mas há um reconhecimento crescente da necessidade de abandonar o controlo total do Estado”, disse Meissner. “Uma maior participação do sector privado parece inevitável, e não apenas na água.”
A Transnet, a empresa ferroviária apoiada pelo Estado da África do Sul, também está atolado em alegações de má gestão e corrupção.
No ano passado, os caminhos-de-ferro precários provocaram um armazenamento excessivo das exportações em armazéns e portos. De acordo com o Tesouro, a turbulência na Transnet custou à economia até 6% do produto interno bruto (PIB) em 2023.
A empresa recentemente avisou não pode manter a sua dívida de 130 mil milhões de rands (7,2 mil milhões de dólares) sem ajuda estatal directa. E embora o Presidente Ramaphosa tenha manifestado o desejo de ajudar, também sugeriu um maior envolvimento privado nas linhas ferroviárias da África do Sul.
“Os caminhos-de-ferro, a energia e a água necessitam de reforma”, disse Meissner à Al Jazeera, embora tenha admitido que as aberturas a empresas privadas não resolveriam todos os problemas de infra-estruturas da África do Sul.
“Mas até que a dívida pública se torne mais administrável, é provável que vejamos relações mais estreitas entre os monopólios estatais e o capital privado”, disse ele.
Preso em um vínculo de dívida
À medida que os eleitores se preparam para as eleições da próxima semana, os sul-africanos enfrentam uma infinidade de problemas. Aproximadamente metade de todos os jovens estão desempregados enquanto 56 por cento da população vive na pobreza. O descontentamento dos eleitores também foi alimentado pelo aumento taxas de criminalidade e escândalos de corrupção.
Durante as últimas eleições em 2019, o ANC governante recebeu 57 por cento dos votos. Desde então, seu apoio caiu. A festa ainda esperado obter a maior parcela de votos em 29 de Maio. Mas provavelmente terá de formar uma coligação para permanecer no poder.
As finanças do país deterioraram-se na última década. Os dispendiosos resgates à Eskom e à Transnet pressionaram os cofres do Estado. As condições externas, entretanto, têm sido desfavoráveis.
A COVID-19 e a guerra na Ucrânia, que aumentaram os custos dos empréstimos e suavizaram o rand, desafiaram a sustentabilidade da dívida da África do Sul. No ano passado, o seu rácio dívida/PIB aumentou para 74 por cento.
O governo atualmente gasta mais de um quinto das receitas fiscais no pagamento de juros da sua dívida, retirando dinheiro de outras áreas – como educação, saúde e infra-estruturas.
“O peso da dívida da África do Sul será um desafio para o próximo governo”, afirmou Aurelien Mali, um responsável sénior de crédito da Moody’s Investors Service. “Eles não querem que isso chegue a níveis onde não possam prestar outros serviços.
“Fortalecer as políticas para reduzir os obstáculos fiscais será fundamental, especialmente em torno do desemprego”, disse ele. A Moody’s estima que 30-35 por cento dos sul-africanos estão desempregados, deixando uma grande lacuna na perda de receitas fiscais e na perda de actividade económica.
“É evidente”, insistiu Mali, “que a absorção dos não-trabalhadores no mercado de trabalho da África do Sul seria boa por vários motivos. Mas a receita fiscal não é necessariamente uma delas. Os impostos já representam 27% do PIB, um valor superior ao da maioria dos países de mercados emergentes.”
Em vez disso, o Mali instou o próximo governo a concentrar-se na criação de emprego. Ao fornecer incentivos para um maior investimento privado em infra-estruturas, “o governo poderia resolver a questão da dívida, da energia e da água ao mesmo tempo. Poderia também impulsionar o sector industrial da África do Sul.”
“Este será um programa de várias décadas”, acrescentou. “Mas se começarmos a ver melhorias significativas nas infra-estruturas da África do Sul, isso poderá criar um círculo virtuoso de desenvolvimento. Já existe um plano, agora é uma questão de implementação.”
