A tarefa de Michael Smith em Sheffield na semana passada foi simples. Vença as quartas de final e ele garantirá sua passagem para a final da Premier League.
Seu dilema, porém, era que, para garantir o quarto lugar, o Campeão Mundial de 2023 teria que acabar com as esperanças do bom amigo Nathan Aspinall de fazer exatamente a mesma coisa.
‘Foi a primeira noite em 16 semanas que não praticamos juntos, disse Smith Metro.co.uk. ‘Nathan escolheu isso, ele seguiu seu próprio conselho, mas ainda tivemos nossas brincadeiras habituais. Eu estava brincando que ele teria uma noite de folga na próxima semana – estávamos rindo até a visita, mas no momento em que você sobe no palco, a amizade acaba.
Smith, em última análise, prevaleceria. Uma vitória emocionante por 6-3 nas quartas-de-final dos pênaltis da semana passada lançou as bases para uma segunda vitória noturna e garantiu que o ex-número 1 do mundo emitisse um lembrete oportuno de suas capacidades antes da final desta noite na lotada O2 Arena.
Se alguma coisa pode ter feito a semana passada doer ainda mais para Aspinall, talvez seja o facto de ele ter inadvertidamente desempenhado um papel crucial na impressionante reviravolta do seu amigo próximo na competição.
Smith, que venceu a primeira noite em Cardiff, viu-se escorregar na tabela enquanto lutava para lidar com a agitada agenda do início da temporada. Era necessário um feriado – e Aspinall ficou mais do que feliz em aderir.
“No início do torneio, viajávamos às quartas-feiras, jogávamos às quintas e, além disso, lidávamos com eventos do European Tour e eventos do Pro Tour. Foi cansativo”, lembrou.
‘Eu precisava apertar o botão de pausa e fazer uma pequena pausa. Nathan e eu fomos para Las Vegas; comi algumas tortas e simplesmente relaxei. Quando voltei, fiz três finais nas seis semanas seguintes. Foi o ponto de viragem para mim neste torneio.’
No ano passado, o jogador de 33 anos foi eliminado nas meias-finais pelo eventual campeão Michael van Gerween e este ano terá de ultrapassar Luke Littler – a nova propriedade mais quente do Dart – se quiser chegar à final.
Smith possui um histórico invejável de confronto direto contra Littler, algo que poucos jogadores podem reivindicar desde que a sensação adolescente estourou no circuito PDC, mas não tem ilusões quanto à tarefa que o espera esta noite.
“Saindo do Mundial e direto para jogar diante de arenas lotadas, assim como todos os outros eventos, pensamos que isso iria prejudicá-lo (Littler)”, admitiu Smith.
“Mas é como uma segunda natureza para ele – ele bateu de frente e nunca olhou para trás. Ele fez tudo o que lhe foi pedido e foi uma grande adição ao torneio.
“Se eu perder nas semifinais ou na final, não necessariamente poderei voltar na próxima temporada, então estou totalmente focado para garantir que meu melhor jogo saia. Isso é o que todos trabalharam duro durante as 16 semanas e, com sorte, estou no final com o título nas mãos.’
Uma vitória na quinta-feira faria com que Smith conquistasse seu primeiro título televisionado desde sua maioridade no Campeonato Mundial de 2023.
O inglês é franco sobre os erros que cometeu depois de se tornar campeão mundial, mas sente o fogo na barriga novamente depois de assistir do lado de fora enquanto Luke Humphries chegava ao topo do esporte no Alexandra Palace no início do ano.
“Isso me irritou – não gosto da frase ex (campeão mundial), prefiro atual”, disse ele. “Quando ganhei aquele ano, eu considerava tudo garantido – aparecia quando queria, fazia o que queria, ia embora quando queria.
‘Então, em janeiro, no Bahrein, fui apresentado como ex-campeão mundial e ouvi Luke ser apresentado como atual campeão mundial; isso me deu o chute que eu precisava para voltar à prancha e trabalhar mais duro do que nunca.
Mas Smith também está jogando com um renovado senso de propósito. Enquanto filmava um documentário para Esportes celestes em suas lutas longe do oche, o inglês conseguiu reviver sua vitória no Campeonato Mundial, mas também se lembrar de quem realmente está fazendo isso.
‘Assisti ao documentário outra noite na Alemanha e foi a primeira vez que vi meu filho pegar o confete quando ganhei o Campeonato Mundial e vomitá-lo em comemoração. A diversão – eu nunca tinha visto isso antes”, disse ele.
‘Eu fiz uma captura de tela e enviei para minha esposa com lágrimas nos olhos. Quando assisto a final e corro para meus filhos, você pode ver Michael Junior, meu mais velho, gritando “Sim!” – toda vez que isso me incomoda.
“Mas vê-lo com os confetes e a alegria em seu rosto me acertou em cheio. É muito trabalho duro e sacrifício fazer o que tenho feito, mas vale a pena só por um momento como esse.’
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