PITTSBURGH (KDKA) – Jon Burnett foi uma das personalidades favoritas de Pittsburgh por 36 anos.
Na KDKA-TV, ele foi co-apresentador da Evening Magazine, Pittsburgh Today, fez a previsão do tempo e foi co-apresentador do Pittsburgh Today Live por 11 anos.
Burnett sempre foi conhecido por seu espírito aventureiro e espontâneo, disposto a tentar qualquer coisa como descer de rapel em um arranha-céu, dirigir um jipe sobre pedras ou correr em rodas grandes.
Burnett se aposentou há cinco anos, quando tinha 65 anos, mas muitas pessoas não sabem que ele enfrenta grandes problemas de saúde desde então e recentemente recebeu um diagnóstico. Seu neurologista diz que ele suspeita de CTE, encefalopatia traumática crônica – uma doença cerebral progressiva causada por golpes repetitivos na cabeça. Suspeita-se porque a única maneira de diagnosticar definitivamente o CTE é com uma autópsia do cérebro.
Antes de Burnett aparecer na TV, ele estava em outro palco: o campo de futebol. Burnett e sua família queriam compartilhar sua história por vários motivos. Para ajudar todos a compreender melhor a CTE, para ajudar outras pessoas que possam enfrentá-la, para remover o estigma em torno das doenças cerebrais e para continuar o legado de Burnett de retribuir à comunidade de Pittsburgh.
Jon, sua esposa Debbie e seus filhos adultos Samantha e Eric sentaram-se para conversar com Kristine Sorensen da KDKA-TV, que continua amiga de Burnett depois de 20 anos trabalhando juntos na mesa de âncora e como co-apresentadores do PTL.
Kristine diz que viu a memória de curto prazo de Burnett piorar nos últimos anos, assim como seu andar e sua voz. Ela perguntou a ele sobre isso e como está indo a aposentadoria.
“Passei parte do meu tempo desejando que minha voz não tivesse desaparecido”, disse Burnett. “É só que isso é o melhor que posso fazer. Este é um bom dia. Minha esposa Debbie está aqui. O que há de errado comigo? O que há de errado com minha garganta?
Burnett pede a sua esposa de 48 anos que o ajude a se lembrar de muitas coisas. E apesar de tudo, ele entende o que está acontecendo.
“Ela é meu cérebro. Alguém teria que estar”, diz ele.
Kristine pergunta a Jon: “Qual é a sensação quando você não consegue se lembrar de algo? É frustrante ou o que você passa?
“Não é tão frustrante como antes”, diz Burnett, “porque estou me acostumando com isso. Acho que é familiar.
A memória de curto prazo de Jon vem diminuindo há 10 anos, mas outros sintomas pioraram nos últimos dois, incluindo embaralhamento e redução da expressão facial.
Debbie não o deixa sozinho desde que ele sofreu um engasgo e agora está fazendo uma dieta com alimentos leves. Ele não tem permissão para dirigir. Ele até teve que ser hospitalizado algumas vezes recentemente.
“Definitivamente houve desafios”, diz Debbie. “Não é o que você pensa sobre a aposentadoria.”
A filha de Jon, Samantha, e o filho, Eric, são rápidos em focar no positivo; como o pai deles ainda adora passar tempo com a família e brincar com os cinco netos, de 1 a 13 anos.
Eric diz: “Ele ainda está lá. Ele ainda está conversando com (seus netos). Ele ainda está correndo por aí, pegando-os e tendo momentos doces e especiais com eles, e isso, por si só, é uma bênção.”
Samantha diz: “Em seu coração e em sua essência, ele ainda é pai. Ele ama sua família. Ele ama as pessoas. Ele adora o ar livre. E nada disso mudou.”
Jon acrescenta: “Ainda tenho meus filhos e netos para perseguir pela casa. Eu nunca, jamais vou desistir disso, mesmo que esteja rastejando sobre minhas mãos e joelhos.
“A vida não seria vida sem eles. Você saberá algum dia”, ele diz para Kristine.
Então, depois de anos de testes e consultas médicas, o neurologista cognitivo da UPMC, Dr. Joseph Malone, descartou todas as outras causas possíveis e diagnosticou Jon com suspeita de CTE.
Kristine pergunta a Jon: “O que você pensou quando o médico lhe disse que você suspeitava de CTE, que vem de ferimentos na cabeça?”
Jon respondeu: “Então, primeiro, fiquei meio orgulhoso porque isso significava que eu estava fazendo meu trabalho. Cabeça primeiro, queixo para cima, máscara facial aqui, direto na cabeça ou no estômago ou o que quer que seja. Mas quem quer que eu estivesse atacando ou bloqueando, eu estava fazendo um estrago na maioria deles, mas, no final das contas, paguei o preço com as concussões que tive ao longo dos anos, várias delas.”
Jon jogou futebol americano em Knoxville, Tennessee, começando aos 10 anos de idade.
“Joguei nos dois sentidos no ensino médio. Eu era zagueiro e defensor”, disse Jon.
Ele acabou sendo recrutado para jogar na defensiva na Universidade do Tennessee. Durante seus anos em campo, Jon sofreu duas grandes concussões onde foi nocauteado: uma durante o treino no Gator Bowl, onde foi atingido com tanta força que quebrou seu capacete.
Ele estima que usou a cabeça para acertar outro jogador de 30 a 40 vezes por jogo, somando centenas de golpes ao longo de uma década, o que é um dos principais motivos pelos quais o neurologista de Jon suspeita de CTE.
“O principal fator de risco é algo que chamamos de lesões repetitivas na cabeça, ou RHI, e isso reflete essencialmente múltiplas pancadas na cabeça”, disse o Dr.
A esposa de Jon, Debbie, disse: “Acho que sabíamos disso no fundo da nossa mente. Acho que ele sempre disse: ‘Isso é por causa de todos os golpes que levei’”.
Como muitas crianças, o futebol foi a paixão de Jon desde tenra idade.
“Descobri rapidamente que gostava de contacto e, claro, é por isso que a minha cabeça está tão confusa hoje. E gostei da camaradagem que acompanha o fato de estar em uma equipe.
“Marcar touchdowns, interceptar passes, fazer um grande tackle atrás da linha de scrimmage – todas essas coisas que fiz, e você sabe, todas essas coisas ainda me motivam hoje. Mas eu faria tudo de novo? Absolutamente. Eu tentaria proteger minha cabeça um pouco mais? Eu tentaria, mas não sei se teria ajudado ou não.”
Não há como saber exatamente quais ferimentos na cabeça causaram a suspeita de CTE de Jon, mais uma razão pela qual os pesquisadores estão tentando estudar pessoas que praticavam todos os tipos de esportes de contato.
Os médicos ainda não sabem por que algumas pessoas com ferimentos na cabeça apresentam CTE e outras não, como evitá-lo completamente enquanto praticam esportes de contato ou como tratá-lo.
Jon e sua família querem compartilhar sua história para ajudar outras pessoas e evitar que mais pessoas a desenvolvam, inclusive tornando os esportes mais seguros.
Seu filho, Eric, disse: “Mesmo que muito do que estamos discutindo possa ser visto como negativo e triste, acho que, novamente, o que estamos fazendo agora, o que você está fazendo, pai, agora, é totalmente Jon Burnett – olhar para o lado positivo de cada situação e pensar no bem que você pode fazer pelos outros.
Jon disse: “E nunca esquecerei as coisas que assisti enquanto esses caras se transformavam em lindos adultos que você vê aqui. Estou falando sobre minha filha, Samantha, meu filho, Eric, e minha esposa, Debbie, são minha rocha.”
É uma jornada emocionante para todos que amam Jon, mas há esperança de que esta estrela do campo de futebol e da televisão também ilumine os perigos potenciais de repetidos ferimentos na cabeça e ajude todos a compreender melhor seu impacto.
“Se eu puder ajudar alguém neste caminho, que está ou estará neste caminho nos próximos anos, me sinto melhor por poder fazer isso e aprender com minhas experiências”, disse ele.
Jon faz parte da pesquisa no National Sports Brain Bank da Universidade de Pittsburgh, onde cientistas estão trabalhando para aprender sobre o CTE. Eles precisam que qualquer atleta que tenha praticado um esporte com maior risco de lesão na cabeça participe de seu estudo para que possam aprender mais sobre por que algumas pessoas contraem a doença e outras não e o que pode ser feito para prevenir e tratar.
O estudo envolve um questionário on-line anual e a concordância em doar seu cérebro após a morte. O cérebro pode ser removido sem qualquer alteração no resto do corpo e ainda pode permitir um funeral tradicional e caixão aberto.
Se você estiver interessado em se inscrever ou saber mais, acesse o site do National Sports Brain Bank aqui.
