Um juiz de Hong Kong condenou um ex-editor de uma publicação de notícias pró-democracia fechada a 21 meses de prisão, num caso histórico no meio de uma repressão de segurança na cidade governada pela China.
O ex-editor-chefe do Stand News, Chung Pui-kuen, 55, foi condenado na quinta-feira ao lado de seu colega, o ex-editor-chefe interino Patrick Lam, 36, mas este último foi libertado depois que sua sentença foi reduzida por causa de problemas de saúde e tempo já cumprido sob custódia.
Os dois são os primeiros jornalistas condenados ao abrigo de uma lei de sedição da era colonial desde que a ex-colónia britânica regressou ao domínio chinês em 1997.
O seu meio de comunicação em língua chinesa, que foi invadido e encerrado em dezembro de 2021, foi um dos últimos em Hong Kong a criticar as autoridades enquanto a China impunha uma repressão aos dissidentes após uma campanha pró-democracia. protestos em 2019.
Mês passadoo tribunal considerou Chung e Lam culpados de conspiração para publicar e reproduzir materiais sediciosos, juntamente com a Best Pencil (Hong Kong) Ltd, holding da Stand News.
Eles enfrentariam até dois anos de prisão e uma multa de 5.000 dólares de Hong Kong (cerca de US$ 640).
A condenação dos editores do Stand News, em Agosto, suscitou rápidos protestos globais, com os Estados Unidos a denunciarem como “um ataque directo à liberdade dos meios de comunicação social”.
A União Europeia apelou a Hong Kong para “parar de processar jornalistas”.
O juiz Kwok Wai-kin iniciou a audiência de sentença duas horas depois do horário agendado na quinta-feira.
A advogada dos jornalistas, Audrey Eu, solicitou uma redução da pena, dizendo que Lam tinha sido diagnosticado com uma doença rara e que estava preocupada com o facto de ele não poder ser tratado pelo hospital responsável pelo seu caso caso fosse mandado novamente para a prisão.
Ela argumentou que eles seriam condenados até o tempo de serviço, dizendo que o caso deles era diferente porque eram jornalistas cuja função era relatar as opiniões de várias pessoas.
A dupla ficou presa por quase um ano após suas prisões, antes de ser libertada sob fiança no final de 2022.
Na sua sentença, Kwok disse que os réus não eram jornalistas genuínos, mas tinham participado no movimento de resistência do território.
Kwok escreveu no seu veredicto em agosto que o Stand News se tornou uma ferramenta para difamar os governos de Pequim e Hong Kong durante os protestos de 2019.
Ele decidiu que 11 artigos publicados sob a liderança dos réus continham intenções sediciosas.
Kwok disse que Lam e Chung estavam cientes e concordaram com a intenção sediciosa e que disponibilizaram o Stand News como uma plataforma para incitar o ódio contra os dois governos e o judiciário.
O advogado deles disse ao tribunal que os artigos em questão representavam apenas uma pequena parte do que o Stand News havia publicado.
Os arguidos também sublinharam a sua missão jornalística nas suas cartas de atenuação.
Como ‘participar de um funeral’
Na manhã de quinta-feira, dezenas de pessoas esperavam na fila para garantir um lugar no tribunal. O ex-leitor do Stand News, Andrew Wong, disse que queria comparecer à audiência para mostrar seu apoio, embora achasse que era como “assistir a um funeral”.
Wong, que trabalha numa organização não-governamental, disse que esperava as condenações do mês passado, mas ainda sentiu “uma sensação de que ultrapassamos um ponto sem retorno” quando ouviu o veredicto.
“Tudo o que tínhamos no passado se foi”, disse ele.
O julgamento, que começou em outubro de 2022, durou cerca de 50 dias. O veredicto foi adiado várias vezes por motivos que incluíam a espera pelo resultado de um recurso noutro caso histórico de sedição.
Hong Kong ficou em 135º lugar entre 180 territórios no último Índice Mundial de Liberdade de Imprensa da Repórteres Sem Fronteiras, abaixo dos 80º em 2021 e 18º em 2002.
A autocensura também se tornou mais comum durante a repressão política à dissidência após os protestos de 2019, com aumento de relatos de assédio contra jornalistas nos últimos meses.
Em Março, o governo municipal promulgou outra nova lei de segurança que levantou preocupações sobre novas restrições à liberdade de imprensa.
