A Rússia intensificou os seus ataques à cidade estrategicamente importante de Chasiv Yar e a outros alvos no leste da Ucrânia, aproveitando o facto de algumas unidades ucranianas terem sido desviadas para combater a sua nova incursão na região norte de Kharkiv.
Mas a Ucrânia manteve a linha durante a semana passada, recapturando a posição russa em Chasiv Yar.
Se a cidade cair, dizem os observadores militares, isso colocaria as forças russas em posição de atacar as últimas cidades livres restantes em Donetsk – Kostiantynivka, Druzhivka, Sloviansk e Kramatorsk – que constituem a principal linha de defesa da Ucrânia na região.
A Ucrânia também lançou ondas de drones aéreos e navais, atingindo refinarias, depósitos de petróleo, campos de aviação e portos russos, e afundando o último porta-mísseis que a Rússia tinha no Mar Negro.
As autoridades ucranianas alertaram que esperam novas ondas de ataques em Kharkiv, e alguns observaram um novo acúmulo de tropas russas em solo russo ao norte da cidade de Sumy, uma possível indicação de uma nova incursão.
Mas até agora a Ucrânia tem gerido os seus escassos recursos de forma suficientemente eficiente para frustrar a Rússia a cada passo.
As forças russas desencadearam um ataque mecanizado do tamanho de uma empresa em Chasiv Yar nos dias 17 e 18 de maio, incluindo dois tanques e 21 veículos de combate de infantaria. O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, disse que pelo menos 20 veículos foram destruídos.
O Instituto para o Estudo da Guerra (ISW), um think tank com sede em Washington, disse que foi o primeiro ataque de tal ambição em seis semanas, enquanto as forças russas tentavam explorar a pressão sobre os defensores da Ucrânia devido à sua incursão em Kharkiv.
“As forças ucranianas transferiram recentemente elementos de uma brigada ucraniana que defendia a área de Chasiv Yar para a área de Vovchansk, e as forças russas provavelmente intensificaram as operações ofensivas perto de Chasiv Yar para tirar vantagem rapidamente das enfraquecidas defesas ucranianas”, disse o ISW.
Zelenskyy disse à Reuters que a incursão russa em Kharkiv foi estabilizada, enquanto a verdadeira luta estava no leste.
“Ninguém percebe que na verdade há mais batalhas no leste do país, especificamente na direção do Donbass: Kurakhove, Pokrovsk, Chasiv Yar”, disse ele à agência de notícias.
O principal impulso da ofensiva de Kharkiv foi dirigido a Vovchansk, cerca de 40 km (25 milhas) a nordeste da cidade de Kharkiv, onde as tropas russas fizeram incursões graduais ao longo da semana, mas ainda controlavam apenas cerca de um quarto da cidade.
Uma segunda linha de ataque russa em Kharkiv tentava chegar à aldeia de Lyptsi, mas Zelenskyy disse que a Ucrânia tinha paralisado ambos os esforços a 5-10 quilómetros (3-6 milhas) da fronteira russa, menos de duas semanas após a incursão de 10 de maio.
The Economist revelou detalhes de um plano de invasão sem data que previa que as forças russas chegassem a um ponto a 16 km (10 milhas) da fronteira no prazo de 72 horas, para estarem a uma distância de bombardeamento de Kharkiv.
Começaram a surgir detalhes sobre como a Rússia conseguiu chegar tão longe.
Um oficial ucraniano disse ao Washington Post que o bloqueio da guerra electrónica russa cegou os drones de vigilância que voa diariamente ao longo da fronteira nas horas que antecederam a invasão, atrasando a mobilização das defesas.
O prefeito de Vovchansk, Tamaz Gambarashvili, também disse ao New York Times que durante meses antes da invasão, uma combinação de vigilância russa com drones e fogo de artilharia assediou soldados ucranianos que tentavam construir trincheiras e bunkers de concreto, deixando a primeira linha de defesa despreparada.
“A Rússia bombardeava constantemente tudo o que estávamos construindo”, disse ele.
Zelenskyy procurou tranquilizar os ucranianos numa conferência de imprensa: “Esta é a primeira linha – uma linha construída na guerra, sob fogo constante, pelos nossos militares. A primeira e a segunda linhas são construídas pelos militares, a terceira linha é construída pelas autoridades locais. São os mais poderosos – não porque sejam melhores que os militares, mas simplesmente porque estão mais longe das armas, dos projéteis, dos bombardeios.”
Ao mesmo tempo, Zelenskyy teria aumentado a pressão sobre Washington para permitir que a Ucrânia utilizasse armas fornecidas pelos Estados Unidos dentro do território russo.
Até agora, a Grã-Bretanha é o único membro da NATO que disse explicitamente que a Ucrânia pode fazê-lo, e publicamente o secretário da Defesa dos EUA, Lloyd Austin, reiterou a posição de Washington.
Mas observadores militares dizem que defender a Ucrânia será impossível se a Rússia conseguir reunir as suas forças do outro lado da fronteira, imunes a ataques.
“A Força Aérea Russa pode atacar nada menos que 2.480 assentamentos ucranianos em Chernihiv, Sumy e Kharkiv (regiões) juntos, sem nunca sair do espaço aéreo russo”, escreveu George Barros no ISW.
“A Ucrânia não pode defender as suas posições na linha da frente das bombas planadoras russas enquanto a Ucrânia não puder interceptar aeronaves russas no espaço aéreo russo com sistemas de defesa aérea fornecidos pelos EUA.”
A Ucrânia conseguiu utilizar os seus drones construídos internamente para atacar a Rússia e armas fabricadas nos EUA para atacar a Crimeia ocupada pela Rússia, e fê-lo com grande efeito durante a semana passada.
A Ucrânia atacou o campo de aviação de Belbek, no oeste da Crimeia, na noite de 14 para 15 de maio, provavelmente usando mísseis táticos do Exército dos EUA (ATACMS).
O Ministério da Defesa da Rússia disse ter abatido 10 mísseis, mas o jornalista ucraniano Yuriy Butusov disse que uma aeronave MiG-31 e dois sistemas de defesa aérea foram destruídos, e três aeronaves Sukhoi Su-27 foram danificadas.
Mais mísseis atingiram Belbek na noite seguinte. O movimento partidário Ates disse que seus agentes confirmaram “muitas horas de detonação subsequente do principal armazém de mísseis e armas de artilharia”.
No dia seguinte, fontes militares ucranianas de inteligência e segurança disseram à Suspilne, a empresa pública de radiodifusão da Ucrânia, que os seus drones tinham atingido os portos de Novorossiysk, na Rússia, e Sebastopol, na Crimeia, e a refinaria de Tuapse, na Rússia.
O ataque foi massivo. O Ministério da Defesa da Rússia disse ter destruído 123 drones aéreos e 25 drones navais.
Em 19 de maio, três mísseis ATACMS atingiram um navio em Sebastopol, e drones ucranianos atingiram a refinaria de Slavyansk e o campo de aviação de Kushchyovskaya, ambos na região fronteiriça russa de Krasnodar Krai, a leste da Crimeia. Fontes de inteligência disseram à Suspilne que os drones danificaram várias aeronaves e várias colunas de destilação.
Mais longe, perto de Leningrado, uma operação de sabotagem parece ter detonado tanques de combustível no depósito de petróleo de Vyborg.
A maior conquista da semana na Ucrânia pode ter sido afundar o Tsyklon, um porta-mísseis da classe Karakhut – aparentemente o navio que foi atingido por mísseis ATACMS em Sebastopol. O porta-voz da Marinha ucraniana, Dmytro Pletenchuk, disse que era o último porta-mísseis remanescente de sua classe no Mar Negro.
