CJ Stroud estava no meio da corrida de MVP em novembro, um feito raro para um novato.
Seu jogador, Bobby Slowik, de 36 anos, tem sido um excelente candidato a treinador principal neste ciclo, apesar de ser coordenador ofensivo do primeiro ano.
Isso mostra o quão fantásticos ambos têm sido na impressionante campanha dos texanos em 2023 – e eles apareceram novamente no maior jogo da temporada até o momento pelo Houston.
Stroud e Slowik lançaram um ataque explosivo na goleada dos texanos por 45-14 no sábado do Marrons no Estádio NRG. Houston avançou para a rodada divisionária pela primeira vez desde 2019, que também é a última vez que a franquia esteve nos playoffs.
Stroud terminou o jogo com 274 jardas de passe, três touchdowns, nenhuma interceptação, uma taxa de conclusão de 76,1% e uma classificação de passador de 157,2 – a mais alta para um novato em qualquer Jogo da NFL (mínimo 20 tentativas). Aos 22 anos, ele também se tornou o quarterback titular mais jovem a vencer na pós-temporada. Os texanos tiveram 356 jardas de ataque e não entregaram um sack ou viraram a bola contra a indiscutivelmente a melhor defesa da NFL.
Para Stroud, isso contribuiu para o que está se tornando um currículo de superstar.
Para Slowik, foi um excelente teste para um cargo de treinador principal que – neste ano ou no próximo – parece inevitável.
A defesa dos texanos também teve um final de jogo enfático, registrando pick-seis consecutivos no terceiro quarto. É a primeira unidade a retornar duas interceptações para touchdowns em um jogo de playoff desde os Seahawks em janeiro de 2008. Mas o domínio foi iniciado por um ataque que começou cedo para colocar o Houston em vantagem por 24-14 no primeiro tempo.
O sucesso desse lado da bola foi especialmente impressionante porque os Browns possuem uma defesa de elite sob o comando do coordenador Jim Schwartz – mesmo que não parecesse no sábado. Na temporada regular, o Cleveland ficou em primeiro lugar em defesa total, defesa de passes e eficiência de terceira descida, liderado por talentos do Pro Bowl em todos os três níveis. Os oponentes tiveram uma média de apenas 164,7 jardas de passe por jogo.
Os texanos tinham 236 no intervalo.
CJ Stroud, Texans CRUSH Joe Flacco, Browns – Dave Helman reage
Houston humilhou Cleveland – Stroud com o braço, Slowik com suas jogadas. Os Browns saltaram à frente no início do segundo quarto, antes que os Texans respondessem – uma jogada e 18 segundos depois. Stroud conectou-se com o tight end Brevin Jordan para uma pontuação de catch-and-run de 76 jardas. Foi o jogo mais longo de Houston nesta temporada e o TD mais longo de todos os tempos em um jogo de playoff.
Houston também teve passes de 38, 37 e 27 jardas no primeiro tempo.
“Bobby fez um ótimo trabalho hoje, como sempre faz”, disse Stroud. “Quando ele marca (as jogadas), nós bolamos. Ele sabia como misturar um pouco. Queríamos lançar a bola mais cedo só para dar o tom de que não íamos fugir de nada. … Quando você tem um OC (coordenador ofensivo) que vai ser agressivo e cuidar do futebol, essa é a receita para o sucesso”.
Stroud se tornou apenas o quinto quarterback novato na história da NFL a lançar pelo menos três touchdowns em um jogo de playoff, fazendo isso em apenas um tempo.
Suas 236 jardas em dois quartos também foram as mais marcadas por um novato no primeiro tempo de um jogo de playoff desde que os dados jogada a jogada foram monitorados em 1991.
“CJ é a razão pela qual estamos nesta posição”, disse o técnico DeMeco Ryans. “Toda a nossa equipe está apoiada nele. Ele tem ombros para carregar esse peso.”
Se os texanos quisessem ter alguma chance de se destacar nesses playoffs, de derrotar um time dos Browns com uma defesa de elite, Stroud precisaria estar no seu melhor. E ele entregou – assim como fez durante toda a temporada regular, quando era mais necessário em situações de muita pressão.
Stroud brilhando em sua estreia nos playoffs não nos contou nada de novo. Reafirmou o que já havíamos visto.
É uma proposta assustadora para quem está no caminho dos texanos para uma vaga no AFC Championship Game.
“Nenhum momento é grande demais para ele”, disse Ryans sobre Stroud, “E quando você tem um jogador que pode arcar com a carga do seu time e a confiança que ele dá a todo o time, é muito legal assistir”.
Ben Arthur é o repórter da AFC South da FOX Sports. Anteriormente, ele trabalhou para a The Tennessean/USA TODAY Network, onde foi o escritor beat dos Titãs por um ano e meio. Ele cobriu o Seattle Seahawks para SeattlePI.com por três temporadas (2018-20) antes de se mudar para o Tennessee. Você pode seguir Ben no Twitter em @benyarthur.
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