Furiosos na escuridão, os discos de freio brilham em vermelho, os escapamentos disparam chamas azuis para trás enquanto os ponteiros do relógio giram depois da meia-noite e continuam girando por mais 12 horas até que 24 horas de crueldade nas corridas de resistência sejam concluídas.
Semanas antes NASCAR fãs se reúnem em Daytona Beach para sua famosa competição oval de 500 milhas, a International Motor Sports Association (IMSA), realiza sua celebração anual de desgosto e glória por dois dias consecutivos no Rolex 24 At Daytona. É um evento único, um grande evento diferente de qualquer outro no cenário esportivo dos EUA – realizado neste fim de semana, para ser mais preciso – e está em ascensão.
O festival de fadiga da IMSA é realizado na configuração “roval” da pista, que utiliza algumas das grandes curvas do stock car do oval e um percurso rodoviário construído no campo interno que se combina para uma volta aparentemente interminável que se estende por 3,56 milhas. Equipes de pilotos cuidadosamente elaboradas lutam para assumir a liderança – e permanecer lúcidas desde o aceno da bandeira verde no sábado às 13h40 horário do leste dos EUA até o xadrez às 13h40 no domingo – usando carros esportivos exóticos que são punidos sem pausa, tudo para nosso entretenimento.
A série estreou seus Grand Touring Prototypes (GTP) híbridos de alta tecnologia no ano passadoe graças ao novo interesse em torno do GTP, a IMSA obteve um aumento apreciável no comparecimento e na audiência televisiva. Possivelmente, o maior sinal da crescente popularidade da IMSA tenha sido na indústria automobilística, já que 18 fabricantes de automóveis se alinharam com a série para competir e se promover diante daqueles que tendem a conhecer a contagem de cilindros e as capacidades cúbicas de cada motor em ação. .
A positividade descarada continua nessa área com o retorno da Ford à IMSA, com seus novos Mustang GT3 de fábrica, onde tem a antiga rival estadual General Motors trazendo seu novo Corvette Z06 GT3 para travar uma batalha frente a frente em a classe GTD Pro da série. Dividindo os titãs do automóvel está a boutique britânica McLaren, o braço fabricante de automóveis do lendário Fórmula Um equipe, que entrou no scrum com seu supercarro 720S GT3.
Se 2023 foi o ano do IMSA GTP, 2024 está apresentando aos seus fãs uma gama inédita de máquinas GT para amar, já que a sucata entre Chevrolet, Ford e McLaren também inclui Acura, Aston Martin BMW, Ferrari, Lamborghini, Lexus, Mercedes-AMG e Porsche.
“O tempo é tudo, certo?” O diretor global da Ford Performance Motorsport, Mark Rushbrook, disse à ESPN. “Como os GTs estão se reunindo novamente, isso significa ainda mais força e foco para o GT3, o que é bom para todos. Todos vão se beneficiar com isso. E então o momento é realmente bom com nosso novíssimo Mustang de sétima geração para a estrada.” Então, quando vimos o desenvolvimento no lado dos carros de estrada e a oportunidade no lado dos carros de corrida de ter Mustangs correndo em todos os lugares no GT3, foi claramente a decisão certa a tomar.”
Com 59 inscrições e equipes de três a quatro pilotos por inscrição, o Rolex 24 dá a sensação de uma maratona do Homem de Ferro realizada a 320 km/h. Também é classificado como a versão do Super Bowl da IMSA, mas ao contrário. A corrida de dois dias em Daytona é a primeira do seu calendário, dando início a uma temporada com 11 eventos no total, coroando os seus campeões em outubro, na ronda de 10 horas de Petit Le Mans. Como tal, Daytona atrai alguns dos maiores nomes do automobilismo de todas as facções do esporte; mais da metade dos 27 pilotos em tempo integral da IndyCar, incluindo seus nomes mais populares como Arrow McLaren Pato O’Ward e vencedor das 500 Milhas de Indianápolis em 2023 Josef Newgardenestão em campo.
Uma espécie de reunião da Fórmula 1 dos anos 2000 e 2010 também acontecerá neste fim de semana na IMSA com o campeão mundial de 2009, Jenson Button, o vice-campeão de 2008, Felipe Massa, e veteranos da F1. Romain GrosjeanPaul Di Resta e Marcus Ericsson espalhados entre a multidão de pilotos que buscarão o premiado prêmio por vencer cada uma das classes GTP, LMP2, GTD Pro e GTD: os novos relógios Rolex Daytona.
“Isso atrai o poder das estrelas, com certeza”, diz Wayne Taylor Racing com o piloto da Andretti Acura GTP, Jordan Taylor, que dividirá o carro com Button, ás da IndyCar. Coração de Colton e Louis Deletraz, da Suíça. “No passado tivemos (quatro vezes campeão da NASCAR) Jeff Gordon, (vencedor da Indy 500 Ryan) Hunter-Reay, (lenda da F1 Rubens) Barrichello, (duas vezes vencedor do título de F1 Fernando Alonso. É uma loucura ter esse tipo de piloto na equipe. Para nós, como pilotos de carros esportivos, é legal tê-los aqui”.
Para Button, o mar de talentos contidos no evento de Daytona demorou um pouco para ser processado.
“São 220 pilotos ou algo assim que está correndo”, diz ele. “É muito! Venho da F1, que tem 20 pilotos e você se sente muito especial, e de repente você é um dos 220 pilotos…”
Assim como Button, cujos talentos também são encontrados nas transmissões de F1 da ESPN, o ás canadense da IndyCar e de carros esportivos James Hinchcliffe também tem estado ocupado nos últimos anos como analista de pilotos da F1. Contratado para correr pela Pfaff Motorsports em um GTD Pro McLaren, Hinchcliffe esteve perto de testemunhar o salto da popularidade internacional da F1 e vê alguns paralelos com o rumo que a IMSA está tomando em casa.
“Muito impulso, muita positividade aqui agora”, diz ele. “Acho que o ano passado foi um grande ponto de viragem para a IMSA, com a atenção e o fandom que foram conquistados com o lançamento dos carros híbridos GTP e trazendo consigo a eletrificação que é um grande negócio para a indústria automóvel neste momento”.
Semelhante à parte noturna da corrida, onde a escuridão domina a competição, as corridas de carros esportivos americanas passaram muito tempo nas sombras, um jogador de nicho entre as séries mais aclamadas. Felizmente, isso também está mudando.
“Parece ser um grande problema para os fãs também”, acrescenta Hinchcliffe. “Acabamos de ter o Roar Before The 24, que é um dia de teste glorificado, e o tempo não estava ideal, e havia quase tantos fãs aqui quanto nesta sexta-feira para a semana da corrida. enorme trajetória e ascensão agora e é ótimo ver.”
