Agora, um juiz do Conselho Nacional de Relações Trabalhistas está prestes a concluir um extenso processo de audiência em fevereiro, como parte de um caso que pode abrir um precedente para saber se os estudantes-atletas devem ser classificados como empregados e se certas regras da equipe violam a legislação trabalhista federal. Espera-se uma decisão nos próximos meses – bem antes da provável intervenção do Congresso.
Escolas, conferências universitárias de atletismo e a NCAA dizem que uma grande quantidade de programas atléticos poderia enfrentar um colapso financeiro sem a intervenção do Congresso.
“Às vezes a chaleira tem que ferver antes que o governo aja”, disse em entrevista o ex-deputado democrata Tom McMillen, que dirige o grupo comercial da Associação LEAD1 que representa os diretores atléticos que competem no nível mais alto do futebol universitário. “Mas acredito que, em última análise, o Congresso terá que se envolver nisso – em um dos raros momentos em que eles realmente fazem coisas nos esportes universitários.”
As defesas da NCAA desmoronaram ainda mais depois de um
Decisão unânime da Suprema Corte de 2021 restrições de compensação de jogadores afrouxadas e ações judiciais adicionais argumentaram que o modelo de negócios da NCAA viola a lei antitruste.
Os defensores do trabalho argumentam que a designação de “estudante-atleta” das escolas é um termo jurídico originalmente concebido para proteger as instituições das reivindicações de compensação dos trabalhadores dos jogadores. Priva os concorrentes de uma compensação justa pelos seus talentos ou de influência sobre o sistema que rege grande parte da sua experiência universitária quotidiana, observam.
Mas alguns líderes escolares temem que os direitos dos trabalhadores possam alterar a cultura em torno de uma empresa americana única.
“Se estudantes-atletas se tornam funcionários, isso muda completamente a relação entre um treinador e um estudante-atleta”, disse Linda Livingstone, presidente da Baylor University, que também atua como presidente do conselho administrativo da NCAA, em uma entrevista. “Eles realmente passam de mentores, treinadores e professores para chefes e supervisores.”
E nos últimos meses, a NCAA e os seus aliados voltaram a concentrar a sua atenção em pedidos abrangentes de Washington: uma proibição legal de os jogadores serem classificados como funcionários de escolas e amplas protecções das leis antitrust do país.
“Eu sei que eles têm muitas outras coisas em sua agenda que provavelmente, para muitas pessoas, parecem muito mais pesadas e importantes do que isso”, disse o presidente da NCAA, Charlie Baker, ex-governador republicano de Massachusetts, aos legisladores do Congresso em uma entrevista recente. “Mas o desequilíbrio que existe em muitos esportes universitários atualmente, eles têm uma oportunidade de consertar.”
Ele acrescentou: “A única coisa que tenho certeza é que não fazer nada é uma má ideia”.
Em vez disso, Baker sugeriu que os programas de atletismo mais lucrativos do país paguem aos atletas dezenas de milhares de dólares por ano, segundo um modelo que pretende oferecer uma alternativa ao emprego pleno.
As autoridades dizem que parte desse esforço tem como objetivo mostrar que os líderes esportivos universitários do Congresso podem resolver alguns de seus próprios problemas enquanto pressionam os legisladores por uma tábua de salvação mais estável. O presidente da NCAA deve se reunir com legisladores para defender seu caso em Washington na quinta-feira.
Embora um amplo espectro de legisladores do Senado e da Câmara – incluindo Sens. Cory Booker (DN.J.) e Ted Cruz (R-Texas) — tentaram redigir legislação bipartidária, o Congresso continua distraído com guerras, financiamento interno, a fronteira sul e uma eleição. Essa combinação minou a capacidade do Capitólio para aprovar a cobiçada cobertura legal para a NCAA e seus aliados, ou uma medida limitada que resolva algumas de suas preocupações.
“É difícil imaginar, neste Congresso, chegar a um acordo sobre uma isenção antitruste e sobre o emprego”, disse o deputado. Lori Trahan (D-Mass.), ex-jogador de vôlei da Universidade de Georgetown e uma voz influente no Capitólio nos esportes universitários, disse na semana passada após uma audiência sobre “
rascunho de discussão”Legislação do Rep. Gus Bilirakis (R-Fl.). Seu projeto inclui isenções legais para supervisores de esportes universitários e proíbe o emprego de atletas.
“É um momento para o qual as pessoas estão se preparando, e que vergonha se não o fizerem”, disse ela sobre a perspectiva de emprego como atleta. “Esse é um cenário em que os tribunais podem definitivamente considerar os atletas como funcionários. … Mas não acho que o céu esteja desabando no atletismo universitário como resultado de qualquer uma dessas decisões.”
Com o Congresso preocupado, os membros pró-trabalhistas da administração Biden poderão ser os próximos a pressionar a questão em Washington.
O Departamento de Justiça na semana passada
entrou em uma ação judicial movida por um grupo bipartidário de procuradores-gerais, alegando que as restrições da NCAA à elegibilidade dos atletas para jogar se eles transferirem de escola várias vezes equivalem a um comportamento anticompetitivo ilegal.
Também liderando o caminho para a administração Biden está Jennifer Abruzzo, conselheira geral do NLRB, que no outono de 2021 articulou sua crença que os atletas universitários são funcionários de acordo com a legislação trabalhista federal e prometeram perseguir as violações como parte de seu esforços agressivos para capacitar os trabalhadores.
Sob sua direção, os promotores do NLRB alegaram no ano passado que a Universidade do Sul da Califórnia, juntamente com a Conferência Pac-12 e a NCAA, estavam
classificação ilegal de atletas como não funcionários e que a política de mídia social do departamento de atletismo violava os direitos de expressão dos trabalhadores.
Espera-se que um juiz da agência emita uma decisão em algum momento após o término da audiência dos depoimentos no mês que vem, e uma decisão contra o trio pode atrapalhar a forma como as escolas particulares policiam a conduta dos atletas. (O NLRB não policia as universidades públicas, que são cobertas pelas leis de seus respectivos estados.)
Separadamente, membros da equipe masculina de basquete de Dartmouth solicitaram em setembro ao NLRB a realização de uma eleição sindical, um pedido que permanece pendente perante os funcionários da agência. Se aprovado, o caso ressuscitaria uma questão que ficou adormecida por vários anos depois que um esforço do time de futebol americano da Northwestern University para se juntar a um grupo apoiado pelos United Steelworkers fracassou.
Agora a equipe de Baker iniciou meses de deliberações internas da NCAA
com propostas polêmicas isso dividiria os programas de atletismo mais lucrativos do país numa subdivisão separada que paga pelo menos metade dos seus jogadores 30.000 dólares ou mais por ano através de um “fundo fiduciário educacional melhorado”.
Os atletas poderiam estabelecer esses acordos com as escolas através de contratos, disse Baker, em vez de emprego direto.
Duas outras propostas permitiriam separadamente que todas as faculdades e universidades da Divisão I – mais de 350 instituições – oferecessem aos atletas benefícios educacionais ilimitados e celebrassem acordos de direitos de publicidade direta com os jogadores.
“Você tem que argumentar com eles que existem alternativas que funcionariam para estudantes-atletas e que não exigem que eles sejam funcionários”, disse Baker sobre sua apresentação aos legisladores.
A NCAA também está disposta a considerar uma isenção antitruste “condicional”, disse um funcionário da associação ao POLITICO, que poderá ser encerrado e sujeito a renovação com base em determinadas ações da organização para aumentar os benefícios de saúde e educacionais para os atletas. O funcionário obteve anonimato para discutir assuntos internos.
“A verdadeira questão será se o emprego pode ser interrompido no futuro, assim que algum tribunal ou o NLRB intervir”, disse McMillen. “Qual é a coalizão para impedir isso e o que você vai fornecer para que isso aconteça? Não creio que os membros do Congresso queiram entrar em processos judiciais neste momento.”
O presidente da Universidade da Geórgia e funcionário da NCAA, Jere Morehead, colocou as coisas de forma mais incisiva.
“Estamos ficando sem tempo”, disse Morehead recentemente aos repórteres. “Eu diria a todos os presidentes de faculdades em todos os estados: conversem com seus senadores e congressistas sobre a importância de avançar na legislação que ajudará a estabilizar o ambiente colegiado.”
O cenário organizacional do trabalho no ensino superior mudou dramaticamente na última década – especialmente desde que Biden assumiu o cargo.
As faculdades e universidades privadas tornaram-se um
foco de organização sindicalvariando de professores adjuntos a estudantes de pós-graduação e residentes médicos. O impulso do basquete de Dartmouth foi inspirado na sindicalização dos estudantes trabalhadores dos refeitórios, um grupo que incluía um membro do time de basquete.
Em 2014, um funcionário do NLRB baseado em Chicago chamado Peter Ohr decidiu que os jogadores de futebol bolsistas da Northwestern University se qualificavam como funcionários da escola – e, portanto, eram elegíveis para sindicalização.
Uma votação sindical foi realizada, mas nunca computada, e o conselho de cinco membros em 2015 rejeitou por unanimidade a petição dos jogadores, evitando ao mesmo tempo a questão subjacente de saber se os atletas são empregados.
“Eles meio que se acovardaram, francamente”, disse ao POLITICO um ex-alto funcionário do NLRB que concedeu anonimato para falar abertamente sobre uma decisão da agência. “Acho que se a Northwestern tivesse sido apresentada ao atual conselho, não chegaria à mesma decisão.”
Ohr agora atua como conselheiro geral adjunto do NLRB sob Abruzzo. Um processo separado pendente no Tribunal de Apelações do 3º Circuito também está testando se os atletas universitários contam como funcionários de acordo com a lei federal.
“A maioria dos desportos não gera o tipo de rendimento necessário para ser autossuficiente e não suportaria o custo do emprego”, disse James Phillips, comissário da Conferência da Costa Atlântica, numa entrevista. “Se você adotasse essa relação empregador-empregado, os estudantes-atletas seriam demitidos após um jogo ruim ou uma temporada ruim?”
No entanto, a NCAA e os responsáveis desportivos escolares reconhecem que as escolas enfrentam um caminho difícil para transformar a sua legislação preferida em lei, embora
eles são encorajados uma série de legisladores sinalizaram interesse nos esportes universitários.
“Existe um caminho? Claro que existe”, disse Greg Sankey, presidente da gigantesca organização esportiva universitária da Conferência Sudeste, que dividiu
quase US$ 722 milhões em receita entre suas 14 instituições no ano passado. “Mas, em vez de apresentar projetos de lei, eles têm que passar da comissão para o plenário para consideração. Foi aí que não tivemos sucesso e temos que reconhecer isso.”
