Mais de 65 anos depois, um time campeão de basquete universitário ganha seu momento na Casa Branca

Os campeões nacionais do basquete universitário serão coroados no domingo e na segunda-feira, com uma provável viagem comemorativa à Casa Branca a seguir, mas depois de mais de 60 anos, um time finalmente tem seu momento na Avenida Pensilvânia.

“Este é o melhor dia da minha vida”, disse George Finley, ex-jogador de basquete do Tennessee A&I Tigers durante o campeonato.

Finley, junto com cinco de seus ex-companheiros de equipe que agora estão na casa dos 80 anos, se reuniram com a vice-presidente Kamala Harris na sexta-feira na Casa Branca, uma experiência pela qual os ex-atletas universitários esperaram décadas.

O time masculino de basquete do Tennessee A&I Tigers foi o primeiro time da HBCU a vencer um campeonato nacional em 1957 e fez história novamente ao se tornar o primeiro time universitário a ganhar três títulos nacionais consecutivos de 1957-1959.

“Achei que isso nunca aconteceria”, disse Finley, que fez parte do time campeão de 1959 e acabou sendo convocado pelo Detroit Pistons da NBA, mas escolheu jogar pela Liga Americana de Basquete. “(Vencer) o campeonato foi grande, mas não foi tão grande quanto estar aqui com (vice-presidente) Harris hoje.”

Mas durante a era da segregação e no meio do Movimento dos Direitos Civis, aos atletas universitários negros foi frequentemente negado o reconhecimento e as oportunidades de jogar a um nível de elite. Tennessee A&I, agora conhecida como Tennessee State University, é uma HBCU pública.

Harris recebeu seis integrantes da equipe para uma reunião com familiares, amigos e pessoas próximas ao grupo de ex-atletas. Henry Carlton, Robert Clark, Ron Hamilton, Ernie Jones, George Finley e Dick Barnett juntaram-se a Finley na Sala Roosevelt na Casa Branca.

“Eu olho para cada um de vocês e para o caminho e a jornada que vocês percorreram e sua disposição de contar a história de uma forma tão ativa é muito importante”, disse Harris. “Existem forças neste momento que tentariam ignorar ou negar a nossa história. Mas penso que a única forma de continuarmos a fortalecer-nos e a ver o progresso como país é quando nos lembrarmos de onde estivemos para nos ajudar a orientar onde queremos estar.”

O caminho para a visita à Casa Branca na sexta-feira foi pavimentado com desafios significativos dentro e fora da quadra. A equipe foi alvo de uma ameaça de bomba no avião durante sua viagem de volta de Kansas City para casa, após sua vitória no jogo do campeonato NAIA (National Associated of Intercollegiate Athletics) em 1957. Os membros da equipe participariam de uma sessão. em uma lanchonete em Nashville para protestar contra as políticas de segregação.

Passariam décadas até que os Tigers fossem reconhecidos por suas vitórias históricas e fossem incluídos no Hall da Fama do Basquete do Naismith Memorial.

O ex-Tiger e estrela da NBA, Dick Bennett, foi fundamental em uma campanha de conscientização pública para a equipe durante vários anos que antecederam o evento de 2019. A campanha é destacada em um documentário recente “The Dream Whisperer”, que foi ao ar na PBS e é narrado por Bennett e traz entrevistas com ex-jogadores e pessoas intimamente ligadas ao time.

“É preciso tempo, esforço e continuação, e é isso que me esforço para fazer”, disse Barnett. “Tem sido muito gratificante”, disse ele à CBS News sobre ser reconhecido com uma visita à Casa Branca.

Os jogadores presentes presentearam Harris, ela própria formada pela HBCU, com uma camisa personalizada antes do final da visita.