Os Pampas, Equador – O alarme tocou às 7h, convocando todos na praça principal. Os manifestantes embarcaram em três caminhões, normalmente usados para transportar gado. O comboio os levou para perto da cidade vizinha de Palo Quemado, sede do projeto de mineração de La Plata, no noroeste do Equador, a 130 km (81 milhas) da capital Quito.
Desde julho passado, esta comunidade tranquila tornou-se um epicentro de protestos anti-mineração.
Sob a visão de militares estacionados no topo da colina, cerca de 100 manifestantes aproximaram-se da estrada para a cidade. Mas todo um esquadrão de choque bloqueou seu caminho.
“Não queremos a mineração e exerceremos nosso direito de resistir todos os dias”, disse à Al Jazeera o agricultor Rolando, de 33 anos, que pediu para usar um pseudônimo. Morador de Las Pampas, teve pontos sob o olho direito. Ele diz que a polícia atirou em seu rosto com uma lata de gás lacrimogêneo.
Desde 1996, as mineradoras exploram a área ao redor de Palo Quemado, descobrindo jazidas de ouro, prata, cobre e zinco. Em 2020, a Atico Mining, uma empresa canadense, interveio e iniciou a perfuração para exploração após ter obtido uma concessão do governo equatoriano até 2049.
Pretende agora acelerar e começar a construir instalações e espera iniciar a exploração da jazida em 2026. De acordo com o Banco Central do Equador, a Atico Mining planeia investir 75,9 milhões de dólares até 2025.
Contudo, alguns agricultores locais temem que as operações mineiras possam afectar a disponibilidade e a qualidade da água.
“Nossa terra permanece verde todos os dias do ano. Nos dá frutos diariamente. A mineração colocaria em risco a fonte de renda que nos sustentou por décadas e décadas”, disse à Al Jazeera o agricultor Luis Martinez, de 47 anos, de Las Pampas.
A área é conhecida pela produção de carne de alta qualidade e açúcar de cana bruto, que também é exportado para a Europa.
“As explosões vão poluir o ar e a água dentro das encostas vai diminuir devido à perfuração dos túneis”, disse Martinez.
A Atico Mining ressaltou que se preocupa com o desenvolvimento sustentável da comunidade local e segue padrões rígidos de mineração responsável.
O projeto La Plata contará com infraestrutura de última geração, como uma instalação de rejeitos que permitirá o uso eficiente da água ao recircular “uma grande parte da água necessária para a planta de processamento”.
Além disso, a empresa afirma que financiou a renovação do sistema de água potável local e está a apoiar projectos agrícolas inovadores.
Mas as pessoas em Las Pampas continuam céticas. Berta Chiribogan, 63 anos, cria gado e cultiva cana-de-açúcar desde jovem. Ela está convencida de que a mineração acabará com seu modo de vida.
“Não acreditamos neles. Já tínhamos mineração aqui e a água ficou poluída. Antes que ali crescesse micay (capim-tapete) e cana-de-açúcar. Hoje em dia não surge nada lá”, disse ela à Al Jazeera.
‘Motor crucial para a economia’
No início de março, o presidente Daniel Noboa viajou ao Canadá para participar da conferência anual da Associação de Prospectores e Desenvolvedores do Canadá (PDAC), a maior convenção de mineração do mundo.
Com mais de metade das empresas mineiras globais sediadas no Canadá e 15 delas actualmente a desenvolver projectos no Equador, o PDAC representou uma excelente oportunidade para atrair mais financiamento estrangeiro.
“A mineração atraiu mais de 4 mil milhões de dólares de investimento, por isso defino o seu papel como um motor crucial para a economia, beneficiando o país através da criação de emprego, rendimento para as comunidades, governos locais e o estado”, disse Noboa perante representantes das principais empresas.
Posteriormente, o governo assinou seis contratos para continuar a desenvolver projetos de mineração sustentável, num valor global de 4,8 mil milhões de dólares. La Plata estava entre eles.
O acordo incluiu a facilitação da obtenção de todas as aprovações, licenças e autorizações necessárias.
Esses contratos são “feitos para fornecer segurança jurídica a investimentos consideráveis, especialmente de investidores internacionais”, disse à Al Jazeera Roberto Izurieta, membro da Câmara de Mineração do Equador, que acredita que o Equador deve fazer um esforço para reconquistar a confiança dos investidores estrangeiros.
“A mineração não representa o futuro do Equador, mas o seu presente”, disse o vice-ministro de Mineração, Andres Delgado, à Al Jazeera.
De acordo com a Câmara de Mineração do Equador, as exportações de minerais aumentaram 19% em 2023, atingindo 3,3 mil milhões de dólares. A mineração também representa 51% do investimento estrangeiro no país.
Em breve, a transição energética global para uma economia mais verde necessitará de enormes quantidades de minerais raros, como lítio, níquel, cobalto, manganês, grafite e cobre. Delgado vê esta como uma oportunidade imperdível. “Temos jazidas com enorme potencial em cobre e, surpreendentemente, em lítio também”, afirmou.
Até agora, o Equador concedeu 1.300 quilómetros quadrados (502 milhas quadradas) do seu território para atividades mineiras, principalmente na região de Morona Santiago. Apenas duas minas – a Mirador, de propriedade chinesa, e a canadense Fruta del Norte – operam em escala industrial. Outros 10 projetos estão atualmente em desenvolvimento em diversas regiões.
“Estamos interessados em atrair investimentos de intervenientes privados empenhados e de países com padrões sociais e ambientais mais elevados do que os daqui”, disse Delgado, sublinhando a importância de criar oportunidades de emprego em comunidades empobrecidas.
De acordo com o Instituto Nacional de Estatística, 42,2 por cento da população nas zonas rurais vive abaixo do limiar da pobreza e 79,2 por cento trabalha no sector informal.
Em 2023, o sector mineiro gerou 96.800 empregos entre empregos directos e indirectos. O governo espera que esse número aumente enormemente à medida que a mineração se expande.
Consultas ambientais
No entanto, a Confederação dos Povos Indígenas do Equador (CONAIE) desprezou o acordo alcançado no Canadá, acusando as empresas mineiras de deixarem apenas “poluição e subdesenvolvimento” nos territórios indígenas.
Numa reunião nacional com manifestantes anti-mineração de todo o país, realizada em 22 de março em Quito, a CONAIE comprometeu-se a combater as empresas mineiras no terreno e nos tribunais, lançando uma mobilização nacional em apoio aos protestos em Palo Quemado.
Para se tornar totalmente operacional, La Plata deverá receber uma licença ambiental do Ministério do Meio Ambiente, Águas e Transição Ecológica (MAATE). Este processo inclui a realização de uma consulta ambiental aos residentes sobre qualquer possível impacto negativo.
No dia 19 de março, o governo montou um balcão de informações na cidade. A consulta convoca os moradores dos dois bairros de Palo Quemado considerados áreas de influência direta.
Mas os moradores da vizinha Las Pampas, que não é considerada uma área de influência direta, temem que a escavação também tenha impacto sobre eles.
“A concessão também inclui território em Las Pampas”, disse Martinez, “mas eles não nos deixam dizer nada”.
Os moradores acreditam que a consulta é injusta porque todas as vozes críticas foram excluídas. Eles afirmam que apenas 70 em cada 1.100 moradores apresentarão sua opinião.
Comunidades dilaceradas
Las Pampas fica a 17 km (11 milhas) de Palo Quemado. Embora em Las Pampas a comunidade seja totalmente contra a perfuração, alguns moradores de Palo Quemado veem isso como uma oportunidade para atrair financiamento para a comunidade.
“Os manifestantes anti-mineração são apenas duas ou três famílias locais que se juntaram ao povo da paróquia vizinha de Las Pampas e ao movimento indígena de Cotopaxi”, disse o morador Victor Toce, 60 anos, à Al Jazeera.
Toce é o presidente do Conselho local de administração de águas. Ele acredita que a maioria dos moradores compartilha sua crença. “A população está aumentando em Palo Quemado e não há empregos”, disse ele, “se investidores internacionais vierem aqui e derem uma oportunidade aos nossos filhos, será bom para mim”.
Mas Rosa Masaparte, outra moradora, critica profundamente tal declaração. Ela era presidente da paróquia local e, numa pesquisa informal entre os moradores, descobriu que eles se opunham à mineração. “As pessoas não se atrevem a falar. Eles temem represálias daqueles que são a favor”, disse ela à Al Jazeera.
Depois que o Ministério do Meio Ambiente criou o infoponto, a situação deteriorou-se rapidamente. No dia 18 de março, ativistas da Frente Nacional Anti-Mineração postou fotos de uma tropa de choque em Palo Quemado, alegando que 500 policiais foram convocados para realizar a consulta.
Forças de segurança e manifestantes entrou em conflito várias vezes nos dias seguintes. Em 26 de março, o agricultor Mesias Robayo Masapanta foi baleado no rosto com chumbinhos e hospitalizado em coma no hospital de Santo Domingo, informou a CONAIE. O governo rapidamente negou qualquer uso de armas de fogo ou chumbinhos.
Nessa mesma noite, o chefe do Comando Conjunto das forças de segurança, Jaime Vela, afirmou que um grupo armado com cocktails molotov, escudos e explosivos caseiros feriu 37 membros das forças de segurança. Ele rotulou tais atos como “atos terroristas”.
A Câmara de Mineração do Equador acredita que os protestos têm motivação política. “Estamos num período eleitoral e há grupos que são totalmente contra a mineração e perderam espaço político, por isso estão a tentar recuperar”, disse a presidente da Câmara, Maria Eulália Silva, à Al Jazeera.
A Al Jazeera pediu à La Plata Mining um comentário sobre a consulta. Recusaram responder porque afirmaram que este é um processo realizado pelo Ministério do Ambiente e não têm envolvimento directo nele.
No meio da turbulência, o Governo Autónomo do cantão Sigchos apresentou uma queixa judicial contra a consulta. Um juiz local finalmente suspendeu o processo.
Mineração impulsionada pelo livre comércio
Controvérsias como a de Palo Quemado preocupam cada vez mais as organizações humanitárias canadianas porque o Equador está a tentar assinar um acordo de comércio livre com o seu país.
Durante sua visita ao Canadá, Noboa conheceu o primeiro-ministro Justin Trudeau. Ambos concordaram em iniciar negociações para um futuro acordo de livre comércio. De acordo com Sonsoles Garcia, ministro da Produção e Comércio Exterior, isto poderia aumentar ainda mais as exportações equatorianas em 8% e criar cerca de 40 mil novos empregos.
O investimento canadiano no Equador triplicou nos últimos cinco anos e ultrapassou os 2,6 mil milhões de dólares em 2022, tornando o Canadá o maior investidor estrangeiro no país.
“Todos os conflitos socioambientais que já acontecem no Equador, relacionados aos projetos de mineração canadenses, vão aumentar se um acordo pré-comercial for assinado”, disse Viviana Herrera, coordenadora do programa para a América Latina da ONG MiningWatch Canada.
Independentemente do que o governo equatoriano decida, os manifestantes em Las Pampas não mostram sinais de desistir.
No domingo anterior ao renascimento do protesto, os moradores de Las Pampas se reuniram na praça principal para jogar vôlei e aproveitar a brisa noturna. Aqui, a mina é o principal argumento da conversa. E ninguém tem boas palavras para isso.
“Espero que o governo nacional ouça porque este conflito está a colocar comunidade contra comunidade, amigo contra amigo, família contra família”, disse Martinez.
