Medan, Indonésia – Quando Michelle Tew, proprietária da empresa de alimentos Homiah, com sede na Malásia, recebeu uma carta de cessação e desistência do famoso chef americano-coreano David Chang no mês passado, ela sentiu “tristeza e traição”.
A carta informava a Tew que ela tinha 90 dias para parar de usar o termo “chili crunch” nos rótulos de seu sambal – um condimento à base de pimenta popular em todo o Sudeste Asiático – já que Chang havia registrado a frase.
“David Chang é um nome tão importante na comunidade alimentar asiático-americana e pareceu muito pessoal, embora eu não o conheça pessoalmente”, disse Tew à Al Jazeera.
“A comunidade alimentar asiática é realmente como uma família e, ao perseguir um negócio de propriedade de uma mulher, ao sequer pensar nisso e não ter uma conversa amigável primeiro, realmente me perguntei onde estava sua compaixão.”
Chang, dono da rede de restaurantes Momofuku nos EUA e desde então abandonou sua reivindicação de marca registrada, começou a vender potes de “Chili Crunch” em 2020, mas está longe de ser a primeira pessoa a colocar tal produto no mercado.
Os condimentos à base de pimenta têm sido usados em toda a Ásia desde tempos imemoriais.
Em inglês, eles têm vários nomes, incluindo chili crunch, chili crisp e chili oil, dependendo da consistência e das proporções dos ingredientes.
Tew, que aprendeu a cozinhar com sua avó malaia, optou por chamar seu produto de “Sambal Chili Crunch”, já que o sambal, que normalmente inclui ingredientes como pimenta, pasta de camarão, alho e açúcar de palma, não é amplamente conhecido fora do Sudeste Asiático e ela precisava encontrar uma maneira de explicar isso para um público estrangeiro.
A prática de tentar registrar termos genéricos de alimentos não é exclusiva de Chang ou da indústria de alimentos e bebidas dos EUA.
Arie Parikesit, um guia culinário que dirige o negócio de alimentação e turismo Kelana Rasa, disse que embora Chang tentasse “monopolizar” o termo “chili crunch”, houve casos semelhantes na sua Indonésia natal.
“Uma coisa semelhante aconteceu no mundo indonésio de alimentos e bebidas quando o termo ‘kopitiam’ (cafeteria) foi aceito como um direito de marca apresentado por uma empresa que havia sido criada recentemente e forçou entidades kopitiam clássicas com décadas de existência a não usarem este marca”, disse Parikesit à Al Jazeera.
“Monopólios de nomes comerciais como este são claramente prejudiciais à saúde e, em vez de promoverem a culinária asiática de forma mais ampla, como fizeram David Chang e Momofuku, criam uma atmosfera ruim entre os fabricantes de alimentos e condimentos asiáticos.”
“As pequenas empresas patrimoniais também serão afetadas. Numa altura em que a colaboração é fundamental, este tipo de rivalidade à moda antiga merece ser deixada para trás”, acrescentou.
A necessidade de uma abordagem colaborativa é sublinhada pela dificuldade que os players de alimentos e bebidas do Sudeste Asiático enfrentam ao tentar entrar fora da região.
Tew of Homiah disse que a comida do Sudeste Asiático não é amplamente conhecida em muitas partes do mundo, especialmente em comparação com outras cozinhas.
“Se você for a um supermercado nos EUA, haverá dois corredores inteiros dedicados ao azeite, que é apenas um produto. Então você pode encontrar meio corredor ou barraca que contém comida de ‘outros’ lugares, como culinária do sudeste asiático misturada com outras culinárias como a mexicana.
Jun Yi Loh, escritor de culinária e desenvolvedor de receitas da Malásia, concordou que os termos alimentares da Malásia não são necessariamente fáceis de entender, e é por isso que descritores como “chili crunch” precisam ser usados.
“Há muito que defendo a opinião de que uma das principais razões pelas quais a comida malaia não explodiu da mesma forma que a comida de Singapura ou da Tailândia nos últimos anos é que a nossa comida não é tão fácil de descrever ou embalar numa espécie de tom de elevador”, disse Loh à Al Jazeera.
Depois de semanas de protestos contra as cartas de cessar e desistir de Momofuku, que foram enviadas a dezenas de pequenas empresas nos EUA, Chang recuou na semana passada, dizendo no podcast The Dave Chang Show: “Eu entendo por que as pessoas estão chateadas e estou realmente desculpe.”
Em comunicado enviado à Al Jazeera, Momofuku disse: “Quando criamos o Chili Crunch, queríamos um nome que diferenciasse nosso produto da categoria mais ampla de chili crisp. Acreditávamos que o nome ‘Chili Crunch’ refletia a singularidade do nosso produto, que combina sabores de múltiplas tradições culinárias, e compramos uma marca registrada pré-existente para o nome.”
Momofuku disse que recebeu o feedback da comunidade e agora entende que o termo “chili crunch” tem um significado mais amplo.
“Não temos interesse em ‘possuir’ a terminologia de uma cultura e não aplicaremos a marca daqui para frente”, afirmou a empresa.
Embora Chang possa ter feito uma reviravolta, o episódio deixou um gosto desagradável na boca de alguns dos que promovem a culinária do Sudeste Asiático no exterior. Loh disse que o desastre trouxe à luz as dificuldades legais que podem surgir ao administrar uma empresa em um mercado estrangeiro.
“Isso certamente influenciará as mentes dos proprietários de pequenas empresas”, disse ele à Al Jazeera.
“Acredito que este evento será lembrado como um caso frívolo, iniciado por Momofuku e David Chang com toneladas de arrogância e muito pouca reflexão”, disse Auria Abraham, proprietária da Auria’s Malaysian Kitchen, uma empresa de alimentos que vende sambal, misturas de especiarias e kaya. disse à Al Jazeera.
Abraham, que se mudou para os EUA na década de 1990 antes de lançar o seu primeiro produto, Hot Chilli Sambal, em 2013, disse que o furor de Momofuku provocou um debate mais amplo sobre quem é o “dono” dos alimentos.
“Temos que aceitar e compreender que nenhum país, entidade ou pessoa pode reivindicar coisas como condimentos, ingredientes ou receitas”, disse ela.
Abraham disse que a comida malaia foi moldada durante séculos por imigrantes que trouxeram receitas que foram compartilhadas, adotadas e depois modificadas para refletir os ingredientes disponíveis nas diferentes regiões.
“Com isso em mente, apesar das origens distintas de um alimento, agora é a cultura de todos que ele tocou”, disse ela. “E essa é a beleza de compartilhar comida.”
