Uma agência de ajuda ao desenvolvimento dos Estados Unidos, cujo regresso às Ilhas Salomão foi adiado durante anos sem explicação, encontrou “apoio e entusiasmo esmagadores” pelo seu trabalho, com o líder da nação insular do Pacífico a dizer às autoridades “Precisamos de vocês”, mostra um relatório inédito.
As conclusões do Peace Corps põem em evidência o inexplicável fracasso da agência em retomar as operações no arquipélago quase cinco anos depois de ter anunciado o seu regresso, num contexto de disputa pela influência entre os EUA e a China.
O “Relatório de Avaliação de Reentrada nas Ilhas Salomão”, obtido pela Al Jazeera através de um pedido de liberdade de informação, pinta um quadro de apoio enfático à agência que retoma as operações no país após uma ausência de duas décadas, tanto entre a população local como dentro o governo.
O primeiro-ministro das Ilhas Salomão, Manasseh Sogavare, é citado no relatório dizendo aos representantes do Peace Corps: “Precisamos de vocês”, enquanto o procurador-geral John Muria é citado como tendo dito que a agência “realmente teve um impacto duradouro nas pessoas e comunidades nas Ilhas Salomão”.
“No terreno, a equipa de avaliação foi recebida aberta e entusiasticamente pelo Governo das Ilhas Salomão a todos os níveis, desde o Primeiro-Ministro até ao nível provincial”, afirmou a agência no relatório.
“A equipa contou com o apoio em igual medida de outros parceiros de desenvolvimento, organizações não governamentais, organizações voluntárias internacionais, prestadores de serviços e fornecedores, antigos funcionários do Corpo da Paz e membros da comunidade que foram ensinados por Voluntários do Corpo da Paz.”
O Corpo da Paz, que se retirou das Ilhas Salomão em 2000 no meio da violência étnica, encomendou o relatório para examinar a viabilidade de retomar as operações no país depois de receber um convite formal de Honiara para regressar em Fevereiro de 2019.
Em Agosto, a equipa de avaliação apresentou o seu relatório recomendando o regresso da agência depois de concluir que as Ilhas Salomão ofereciam um “ambiente propício no qual os Voluntários podem ter um trabalho significativo e servir com segurança com os cuidados médicos e apoio logístico necessários”.
“Desde o primeiro-ministro e ministérios do governo nacional e provincial até prestadores de serviços, membros da comunidade local e ex-funcionários do Corpo da Paz, a equipe foi calorosamente recebida e fortemente encorajada a trazer voluntários de volta às ‘Ilhas Hapi’”, disse o relatório.
“O Peace Corps teve um impacto duradouro no país e a nossa ausência é notável, particularmente no sector da educação.”
O Corpo da Paz anunciou publicamente o restabelecimento do seu programa nas Ilhas Salomão naquele mês de Outubro, com a chegada dos primeiros voluntários prevista para meados de 2021.
As Ilhas Salomão, localizadas a cerca de 2.000 quilómetros a nordeste da Austrália, são um dos países mais pobres do Pacífico, com a sua população a sofrer de acesso limitado a educação e cuidados de saúde de alta qualidade.
Embora as Ilhas Salomão tenham fechado as suas fronteiras durante mais de dois anos durante a pandemia da COVID-19, a ausência contínua da agência e o estado actual do seu regresso planeado não foram explicados publicamente.
Embora o Corpo da Paz tenha suspendido temporariamente as operações no Pacífico durante a pandemia, os seus voluntários regressaram desde então aos países vizinhos, incluindo Fiji, Tonga e Samoa.
Outras agências comparáveis também retomaram o trabalho nas Ilhas Salomão, incluindo os Voluntários Australianos, a Agência de Cooperação Internacional do Japão, a Agência de Cooperação Internacional da Coreia e o Serviço Voluntário da Nova Zelândia no Estrangeiro.
O Congresso dos EUA atribuiu apenas 500 dólares ao trabalho do Peace Corps no arquipélago para o ano fiscal de 2024, sugerindo que há poucas perspectivas do seu regresso iminente.
Em Dezembro, a Al Jazeera informou que políticos da oposição nas Ilhas Salomão e observadores dos EUA suspeitavam que o governo de Sogavare estava deliberadamente a atrasar o regresso da agência para obter favores da China, que fez grandes incursões no arquipélago nos últimos anos.
Sogavare cortou laços com Taiwan em 2019 para reconhecer a China e assinou acordos de cooperação com Pequim em matéria de segurança e policiamento em 2022 e no ano passado, provocando alarme nos EUA, Austrália e Nova Zelândia.
Apesar de ser um dos menores países do mundo, com uma população de cerca de 720.000 pessoas, as Ilhas Salomão tornaram-se um ponto focal para a acirrada competição pela influência entre Washington e Pequim devido à sua localização estratégica no Pacífico.
A situação das relações de Honiara com Pequim está actualmente em equilíbrio, enquanto Sogavare compete para formar um governo com deputados da oposição após as eleições gerais desta semana que produziram um resultado inconclusivo.
Sogavare procura um quinto mandato, mas está a ser desafiado por pelo menos três líderes da oposição, incluindo Peter Kenilorea Jr, que se comprometeu a restaurar os laços com Taipei.
O Peace Corps e o governo das Ilhas Salomão não responderam aos pedidos de comentários.
Catherine Ebert-Gray, que serviu como embaixadora dos EUA na Papua Nova Guiné, Ilhas Salomão e Vanuatu de 2016 a 2019, expressou esperança de que a agência consiga retomar o seu trabalho no país.
“Tenho esperança de que o próximo parlamento e governo renovem o seu interesse em devolver os voluntários do Corpo da Paz às aldeias rurais para apoiar os planos ambientais, de saúde e de educação do país”, disse Ebert-Gray à Al Jazeera.
