Lubombo, Swat – No coração da Floresta de Jilobi, um hotspot de biodiversidade na região oriental de Lubombo, em Eswatini, os três chefes que habitam o território tinham disputas de longa data e as tensões costumavam ser elevadas.
Mas recentemente, o desejo de preservar as terras que partilhavam fez com que abandonassem a rivalidade.
“Houve disputas sobre limites e gestão de recursos que prejudicaram as relações e impediram a coexistência pacífica”, disse Muzi Maziya, um homem de 32 anos do círculo eleitoral de Lukhetseni, uma das chefias na área remota do país anteriormente conhecida como Suazilândia.
“A maioria das disputas resultou em atividades ilegais, como o corte de madeira e o roubo de gado, por parte de pessoas de fora e das comunidades que se aproveitaram da polarização.”
As rivalidades, que remontam à década de 1980 entre as chefias de Maphungwane, Tikhuba e Lukhetseni, representava uma grave ameaça à diversidade da Floresta Jilobi, segundo ambientalistas.
“As disputas fronteiriças têm sido um desafio persistente, levando a uma relação tensa entre os chefes”, disse à Al Jazeera o chefe Maliwa Maziya de Maphungwane, o maior chefe que habita a floresta.
“A rivalidade muitas vezes levou a atividades ilegais, como o roubo de gado”, disse ele. Os membros de uma comunidade roubavam gado que pertencia a uma chefia vizinha, numa tentativa de desencorajar os agricultores de pastar em terras sob disputa.
Os problemas pioraram quando estrangeiros aproveitaram as tensões e se mudaram para a área, logo consumindo grande parte dos recursos.
Isto resultou na caça furtiva de animais selvagens, como javalis e macacos Samango, e na colheita ilegal de plantas para medicamentos e alimentos.
Esforços coletivos
A floresta tem um significado cultural para o clã Maziya de Maphungwane e para os Dlaminis de Lukhetseni, disse Nomsa Mabila, gestora de projetos na organização ambiental local sem fins lucrativos Indalo Eswatini.
A floresta também é onde os moradores dos clãs Maziya e Dlamini enterram membros da família. É uma crença comum entre as comunidades que as almas dos seus antepassados vagueiam pelas florestas, por isso acreditam que a terra deve ser preservada e nunca perturbada, disse Mabila à Al Jazeera.
Mas “práticas agrícolas insustentáveis, colheita de plantas medicinais sem consentimento e caça furtiva ameaçaram este tesouro natural”, disse ela.
Thembisile Myeni é um pequeno agricultor desta região. Ela disse à Al Jazeera que acredita que os habitantes locais sabem melhor quando se trata de conservação.
Durante gerações, os povos das chefias Tikhuba, Maphungwane e Lukhetseni dependeram da sua relação interligada com a Floresta Jilobi para sobreviver e consideram-se os guardiões deste recurso natural inestimável, explicou Myeni.
As pessoas empregam regularmente práticas agrícolas sustentáveis que incluem proteger a área contra pragas e doenças e evitar áreas protegidas, disse ela.
“Nas nossas comunidades, há esforços coletivos para preservar a floresta contra ameaças”, disse ela à Al Jazeera.
Bhekithemba Matsenjwa, membro da comunidade Maphungwane, também enfatizou o papel fundamental que a floresta desempenha na vida das pessoas.
“Tem um ecossistema rico e abriga espécies ameaçadas de extinção, como a endêmica cicadácea e o macaco Samango.”
A árvore de pau-ferro, conhecida localmente como Bukhunkhu em SiSwati, também cresce abundantemente na floresta. Matsenjwa esclareceu o seu significado para Maphungwane.
“Tem usos versáteis, desde a construção de casas até a fabricação de móveis, e é um recurso versátil e importante para a comunidade”, disse ele, enfatizando que as comunidades que vivem no entorno da floresta usam práticas de colheita responsáveis e sustentáveis e sabem não danificar a floresta. mas para reabastecer seus recursos.
Hotspot de biodiversidade ameaçado
No entanto, quando os chefes estavam em desacordo e surgiam disputas entre eles sobre as fronteiras e quais animais deveriam poder pastar onde, a conservação nem sempre era uma prioridade.
Mabila de Natureza em Swatque defende a gestão dos recursos naturais em paisagens com elevada biodiversidade, observou que, embora as rivalidades persistissem, os animais que viviam na floresta estavam a ser rapidamente exterminados pelos caçadores furtivos.
“Pesquisas recentes mostraram a rica biodiversidade e as borboletas únicas encontradas na Floresta Jilobi. Tudo isso estava em jogo devido à rápida colheita da floresta que estava ocorrendo”, disse ela.
Nos últimos 20 anos, um problema significativo que afeta Jilobi tem sido o desmatamento, disse Seth Maphalala, consultor de biodiversidade e especialista em ecologia, à Al Jazeera.
“As comunidades rurais ao redor desta floresta usaram os recursos da floresta, inclusive derrubando árvores e nunca substituindo-as”, disse ele.
À medida que a população aumentava, as pessoas de fora das três comunidades que utilizavam os recursos naturais da floresta, especialmente para a medicina tradicional, não eram controladas e o problema foi agravado, disse Maphalala.
“Houve casos em que as pessoas descascavam uma árvore inteira na tentativa de obter recursos suficientes para fins medicinais.”
As cicadáceas da floresta, plantas que são ameaçado em todo o mundoe outras floras da floresta são altamente propensas à caça furtiva para fins medicinais.
Numa tentativa de conservar a Floresta Jilobi de invasões repetidas, tornou-se essencial que as chefias se reconciliassem para gerir e proteger conjuntamente o espaço.
Assim, um grupo de organizações locais e internacionais interveio.
‘Herança coletiva’
Uma dessas intervenções foi um projecto de desenvolvimento do ecoturismo que começou em 2021, um esforço colaborativo entre o comité Jilobi Joint Trust e Indalo Eswatini, disse Mabila.
O projecto está a ajudar os habitantes locais a gerir a sustentabilidade da floresta, ao mesmo tempo que abre o caminho para a reconciliação entre os chefes – um passo considerado necessário para reduzir actividades como a exploração madeireira ilegal e a desflorestação.
“Em última análise, as conversações foram facilitadas para ajudar os chefes e as comunidades a reconhecer que a rivalidade contínua era prejudicial não só para o seu património colectivo, mas também para a preciosa Floresta Jilobi”, disse Mabila.
Os chefes mostraram-se receptivos a alterar o rumo quando sabiam que a conservação da floresta seria particularmente benéfica para as suas comunidades.
O Comité de Gestão Conjunto foi criado em 2021 para ajudar as três chefias a gerir conjuntamente os recursos de Jilobi, unindo-se para elaborar um plano de reflorestação que envolva práticas florestais responsáveis, como pastoreio responsável e evitar áreas protegidas.
“Conseguimos resolver as nossas diferenças”, disse o chefe Maliwa.
Como os chefes são uma bússola moral para as suas comunidades, era essencial persuadi-los da importância dos projectos de conservação.
“(Eu) sempre incentivo a comunidade a investir em Jilobi, criando negócios como pousadas”, disse o cacique.
“As pessoas estavam preocupadas sobre para onde levariam o gado para pastar se algumas partes de (Jilobi) estivessem fora dos limites. Eu disse a eles que temos muitas terras na área. Eles ouviram”, disse ele sobre ter proibido seu povo de usar a floresta como pastagem.
Apesar das opiniões conflitantes entre os chefes sobre se os turistas podem ter um impacto negativo na floresta, Maliwa disse que esse não será necessariamente o caso.
“As trilhas que serão utilizadas pelos turistas já estão montadas para se ter a melhor vista da floresta sem a necessidade de derrubar árvores”, disse.
Entretanto, foram acrescentados workshops como outro pilar do programa, disse Mabila, para “conscientizar a comunidade em geral sobre o valor da biodiversidade e o papel da Floresta Jilobi na redução da vulnerabilidade às alterações climáticas”.
A população dos três chefes que habitam a Floresta Jilobi é estimada em 25.000. Cerca de 500 pessoas de cada chefia participaram nos workshops, disse Mabila. Além disso, outras 75 pessoas – 25 de cada chefia – são participantes chave nas oficinas. Juntos estão a chegar a acordo sobre um plano que ajudará as suas comunidades a gerir colectivamente a floresta.
Mabila disse que não foi fácil fazer com que as pessoas partilhassem pontos de vista semelhantes, mas através dos workshops, a maioria dos membros e chefes comunitários – que em última análise são aqueles que decidem como gerir melhor a sua floresta – agora têm um entendimento comum sobre como conservar conjuntamente a área.
Além disso, um novo projecto piloto, uma colaboração com o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento Eswatini e Indalo Eswatini, começou em Setembro. O objetivo é estabelecer jardins de permacultura perto da Floresta Jilobi, promover a conservação da vida selvagem e melhorar os meios de subsistência da comunidade. Mabila disse que cerca de nove propriedades perto da floresta receberam materiais de jardinagem.
Em 2019, UNESCO fez da região do Lubombo um Reserva da biosfera. “As reservas da biosfera envolvem as comunidades locais e todas as partes interessadas no planeamento e gestão”, de acordo com UNESCO.
‘Um ponto de viragem’
A maioria dos habitantes locais concorda que os projetos de conservação têm sido frutíferos.
Nothando Shongwe, um jovem de 27 anos de Tikhuba, disse à Al Jazeera que o seu avô costumava colher cicadáceas na floresta, mas notou que um grande número de estrangeiros também colhia a planta ameaçada de extinção.
“Desde que a área passou a ser protegida, menos gente vem fazer a colheita. Além disso, muitas pessoas costumavam pastar o gado em Jilobi, mas agora o local foi cercado e eles pastam em outros lugares.”
Nompumelelo Ndzabandzaba, presidente do Comité Jilobi, disse à Al Jazeera que os habitantes locais beneficiaram de projectos que ajudaram a angariar fundos para desenvolver a comunidade.
Joseph Khoza, de Tikhuba, descreveu os projetos como “um ponto de viragem para a comunidade”.
Mas nem todos veem este como o melhor caminho a seguir. Matsenjwa, membro da comunidade Maphungwane, preocupa-se com as motivações dos estrangeiros que defendem um tipo específico de conservação.
“Parece que as organizações que vêm para a área e sensibilizam as pessoas sobre a conservação são apenas movidas pela ganância para garantir o financiamento dos doadores”, disse ele.
“O que você deve entender é que a floresta é um local sagrado usado para fins de sepultamento do clã Maziya. Agora essas organizações querem transformar o local em um ponto turístico. Isso é contra a nossa cultura e o chefe deveria saber disso”, disse Matsenjwa.
“Sei que os meus sentimentos já me tornaram impopular nesta questão antes, mas é a minha opinião como residente”, acrescentou, concluindo que embora respeite as autoridades tradicionais, acredita que “às vezes elas são enganadas”.
Esta peça foi publicada em colaboração com por exemplo.
