Lingneifel Vaiphei caiu no chão em agonia depois de ver o corpo sem vida de seu filho deitado em uma maca de aço frio em um necrotério em Chennai, capital do estado de Tamil Nadu, no sul da Índia.
O corpo de Steven estava firmemente envolto em um xale de lã listrado, tradicionalmente usado pela tribo Kuki-Zo, no nordeste do estado de Manipur. Seu rosto ficou azul. Ele tinha apenas seis meses de idade.
Chorando muito, a mãe de 20 anos continuou beijando o rosto do filho enquanto carregava o corpo dele para uma ambulância, com seu marido Kennedy Vaiphei caminhando ao lado dela. Em meio a soluços e uma raiva silenciosa, a família dirigiu-se a um cemitério, a cerca de 7 km de distância, e colocou seu único filho para descansar. Nove meses depois de Lingneifel e Kennedy se terem mudado para Chennai em busca de um novo começo longe da violência, um pesadelo que nunca imaginaram os visitou.
Menos de 24 horas antes, na noite de 25 de abril, o casal levou Steven às pressas para o Hospital Médico Kilpauk, em Chennai, depois que sua febre de uma semana se recusou a diminuir e continuou piorando.
Mas o bebê morreu no caminho, nos braços da mãe – antes mesmo que a família pudesse chegar ao hospital.
Um ano de violência mortal
Steven nasceu no inverno passado em Chennai, a quase 3.200 km (1.988 milhas) de distância do lugar que seus pais chamam de lar, em Manipur, que está sob o controle de confrontos étnicos mortais entre as tribos predominantemente hindus Meitei e as tribos predominantemente cristãs Kuki-Zo há um ano.
Os Meiteis – cerca de 60% dos 2,9 milhões de habitantes de Manipur – estão concentrados nas áreas mais prósperas dos vales em torno da capital do estado, Imphal. Os Kuki-Zo e os Nagas, outro grupo tribal proeminente, vivem principalmente em assentamentos dispersos nas colinas ao redor do vale. As tribos constituem cerca de 40% da população do estado do Himalaia.
Os Meiteis são politicamente dominantes. O governo do estado é liderado por Ministro-Chefe N Biren Singhum Meitei e membro do partido nacionalista hindu Bharatiya Janata (BJP) do primeiro-ministro Narendra Modi. Na assembleia legislativa de Manipur, com 60 membros, 40 são Meitei.
Os Kuki-Zo e os Nagas são protegidos pelo estatuto de Tribo Programada (ST) concedido pela constituição indiana, tornando-os elegíveis para vários programas de acção afirmativa geridos pelo Estado. O estatuto proporciona-lhes quotas em instituições educativas estatais e em empregos públicos – uma disposição que, durante décadas, causou tensões entre as tribos e os Meities.
Essas tensões chegaram ao auge em Março do ano passado, quando um tribunal local recomendou que as quotas de ST também fossem alargadas aos Meiteis. A ordem judicial irritou os grupos Kuki-Zo e Naga, que, temendo uma tomada dos seus direitos pela maioria Meiteis, realizaram marchas de protesto principalmente nos distritos montanhosos, exigindo a retirada da ordem judicial. Os protestos levaram a ameaças de reação do Meitei.
Durante um comício Kuki-Zo em 3 de maio de 2023, no distrito montanhoso de Churachandpur, um portão centenário construído para comemorar a rebelião da tribo de 1917-1919 contra os coloniais britânicos foi incendiado, supostamente por uma multidão Meitei. O incidente desencadeou imediatamente confrontos mortais entre as duas comunidades em todo o estado.
Entre os assassinatos, mutilações e linchamentos, houve também múltiplas alegações de agressão sexual contra mulheres Kuki-Zo e incêndio de dezenas de suas aldeias e igrejas. A internet permaneceu suspensa durante meses em todo o estado e o exército foi chamado para conter o derramamento de sangue.
No entanto, um ano depois, a violência não diminuiu – tornando-a numa das guerras civis mais duradouras da Índia, que já ceifou mais de 200 vidas e deslocou dezenas de milhares de pessoas, principalmente pessoas Kuki-Zo.
Entre os deslocados estavam Lingneifel e Kennedy, que se mudaram para Tamil Nadu em Julho do ano passado, depois das suas aldeias terem sido incendiadas na primeira semana dos confrontos. À medida que reconstruíam as suas vidas numa nova cidade, apesar das barreiras linguísticas e culturais, a luta pela subsistência superou as suas preocupações com a violência no seu país.
Lingneifel, que trabalha em um restaurante em Chennai que serve culinária local, teve que voltar ao trabalho poucos dias após a morte de Steven, temendo ser demitida por ausência. Kennedy ainda não encontrou trabalho.
“Quando chegamos a Tamil Nadu, não conhecíamos ninguém aqui. Nem tínhamos certeza do que fazer quando nosso bebê adoeceu”, disse ela à Al Jazeera, lamentando que mal conseguia encontrar tempo para o filho devido às longas horas de trabalho no restaurante.
No entanto, uma rede de apoio maior para os deslocados Kuki-Zo está a emergir lentamente. Composta por profissionais da comunidade, a rede está agora instalada nas cidades de Chennai, Nova Deli e Bengaluru, ajudando-os a encontrar alojamento e trabalho.
Haoneithang Kipgen, 26 anos, é membro da rede. Ele chegou a Chennai em junho passado.
Dias antes do início da violência, Haoneithang tinha emprestado 300 mil rúpias (3.600 dólares) a um agiota local para abrir um negócio de apoio ao cliente na sua aldeia de K Phaizawl, no distrito de Kangpokpi, em Manipur. Mas a sua loja foi incendiada, juntamente com o resto da aldeia.
A dívida, no entanto, teve de ser paga, forçando Haoneithang a migrar para Chennai, onde o seu pequeno apartamento alugado também funciona como casa de trânsito para outros Kuki-Zo deslocados pela violência.
Haoneithang disse que muitos de sua tribo também enviam parte de seus salários para um fundo de apoio aos voluntários em seus países de origem, que protegem as aldeias Kuki-Zo depois que as forças do governo se retiraram de muitas áreas de uma zona tampão entre as colinas e o vale. Estas áreas têm sido as mais vulneráveis no conflito.
Mas Haoneithang também enfatizou que não pode considerar todo o povo Meitei como seu inimigo.
“Durante meu primeiro emprego em um restaurante, meu colega de quarto era Meitei. Estávamos longe do nosso estado, das nossas comunidades em guerra, mas não estávamos”, disse ele à Al Jazeera. “Muitos deles são meus amigos, como posso? Meu problema é com (ministro-chefe) Biren Singh e com o governo de Manipur.”
O governo de Singh foi acusado de permitir a violência para obter ganhos políticos – uma acusação que o ministro-chefe e o BJP negaram.
A maioria dos Kuki-Zo deslocados em toda a Índia partilham um sentimento semelhante. “Não queremos voltar atrás agora, a violência só aumenta e o governo não faz nada”, disse Kennedy.
Thanggoulen Kipgen, professor de sociologia no Instituto Indiano de Tecnologia Madras, em Chennai, disse que a violência atrasou Manipur em décadas.
Referindo-se tanto ao colapso da economia como à desconfiança entre as comunidades, Thanggoulen viu a migração como a única opção para as pessoas afectadas pela guerra e que procuram a sobrevivência.
“Os Meitei também estão fugindo do estado para proteger as suas famílias de serem sugadas pela violência. Os Kuki-Zo não têm escolha senão migrar e trabalhar para sustentar as suas famílias no seu país de origem”, disse Thanggoulen à Al Jazeera.
Decidindo a ‘negação’ do BJP
A escala de mortes e deslocamentos enfrentados pelos Manipuris em ambos os lados da divisão étnica, dizem os críticos do BJP, tem estado em grande parte ausente do narrativa do primeiro-ministro.
Numa entrevista concedida em 8 de abril a um jornal do estado vizinho de Assam, Modi disse que uma “intervenção oportuna” dos governos federal e estadual resultou numa “melhoria acentuada da situação”.
“Dedicamos os nossos melhores recursos e maquinaria administrativa para resolver o conflito”, disse o primeiro-ministro. “As medidas corretivas tomadas incluem um pacote financeiro para o socorro e reabilitação de pessoas que vivem em campos de abrigo no estado.”
No entanto, menos de uma semana após a declaração de Modi, vídeos mostrando os corpos mutilados de dois homens Kuki-Zo se tornaram virais nas redes sociais. E em 27 de Abril, um posto militar no distrito de Bishnupur foi bombardeado por homens não identificados, matando dois paramilitares e ferindo outros dois.
A violência forçou as autoridades a realizar as eleições gerais em curso nos dois assentos de Manipur em duas fases – 19 e 26 de Abril. No entanto, apesar da segurança maciça, vários incidentes de violência e alegada fraude eleitoral foram relatados a partir daí, forçando as autoridades a realizar re -votação em vários dos cerca de uma dúzia de cabines eleitorais.
Muitos em Manipur acusam a Arambai Tenggol, uma milícia armada supostamente apoiada pelo governante BJP, de violência e fraude eleitoral. O oposicionista Congresso Nacional Indiano, numa conferência de imprensa em 19 de Abril, queixou-se de “violência em massa sem precedentes e captura de cabines na região do vale por grupos armados”.
Pelo menos três testemunhas com quem a Al Jazeera conversou afirmaram ter visto membros do Arambai Tenggol forçando os eleitores a votar no BJP nos distritos do vale. O grupo e o BJP negaram as acusações. O vice-presidente estadual do BJP, Chidananda Singh, disse à Al Jazeera que o partido “sempre defende eleições livres e justas”.
Mas o político do Congresso em Manipur, Kh Debabrata, disse que a crise só piorou sob o BJP.
“Há total colapso da economia e uma completa militarização da sociedade, com grupos armados no poder em todo o lado. Isto está bem fora do controle do governo do BJP”, disse ele, exigindo a demissão do ministro-chefe do estado e a imposição do governo do presidente – uma disposição administrativa que coloca um estado sob o controle direto de Nova Delhi durante uma crise política ou de segurança. .
“Se tivermos que resolver esta divisão entre o monte e o vale, o CM (ministro-chefe) tem que sair. Não há outra opção”, disse o político do Congresso.
Chidananda Singh, do BJP, rejeitou a acusação, culpando o Congresso por desconhecer a realidade de Manipur. “Faz parte da política deles culpar-nos apenas a nós”, disse ele à Al Jazeera.
No entanto, muitos em Manipur, incluindo entre os Meiteis, acusam o BJP de militarizar a sua comunidade através de grupos como o Arambai Tenggol.
Desiludido com a violência, Amar L* deixou a sua casa em Imphal e instalou-se em Nova Deli para prosseguir uma licenciatura em história, pois “permanecer em Imphal teria atrapalhado a minha educação”.
“A maneira como o Arambai Tenggol está acolhendo tantos jovens é assustadora. Nossas aspirações para Manipur eram e são diferentes”, disse o jovem de 20 anos à Al Jazeera.
Patricia Mukhim, editora do jornal The Shillong Times, disse que a contínua incompetência política não conseguiu controlar a violência em Manipur.
“A natureza da política é prosperar na divisão e na propagação do medo”, disse ela, apelando às comunidades em conflito para discutirem as suas questões “sem colocar demasiada confiança no governo ou em grupos armados”.
“Não há alternativa à paz”, disse ela.
*Nome alterado para proteger a identidade do indivíduo devido ao medo de uma reação negativa.
