Trilhões de maravilhas bizarras da evolução, olhos vermelhos cigarras periódicas que têm bombas na cabeça e músculos a jato nas costas, estão prestes a surgir em números não visto há décadas e possivelmente séculos.
Rastejando do subsolo a cada 13 ou 17 anos, com uma música coletiva tão alta quanto motores a jato, as cigarras periódicas são os reis do calendário da natureza.
Esses insetos pretos com olhos esbugalhados diferem de seus primos mais verdes que aparecem anualmente. Eles ficam enterrados ano após ano, até emergirem e tomarem conta da paisagem, cobrindo as casas com exoesqueletos de galpão e deixando o chão crocante.
Nesta primavera, uma dose dupla incomum de cigarra está prestes a invadir algumas partes dos Estados Unidos, no que o especialista em cigarras da Universidade de Connecticut, John Cooley, chamou de “cicada-geddon”. A última vez que essas duas ninhadas surgiram juntas foi em 1803, Thomas Jefferson, que escreveu sobre cigarras em seu Garden Book, mas erroneamente as chamou de gafanhotos, era o presidente.
“As cigarras periódicas não são sutis”, disse Cooley.
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Se você está fascinado pelo próximo Eclipse solaras cigarras são mais estranhas e maiores, disse o biofísico da Georgia Tech, Saad Bhamla.
“Temos trilhões desses incríveis organismos vivos saindo da Terra, subindo em árvores e é uma experiência única, um espetáculo para ser visto”, disse Bhamla. “É como se uma espécie alienígena inteira vivesse sob nossos pés e depois, em alguns anos primos, eles aparecessem para dizer olá.”
Às vezes confundidas com gafanhotos vorazes e não aparentados, as cigarras periódicas são mais irritantes do que causam danos económicos bíblicos. Eles podem danificar árvores jovens e algumas culturas frutíferas, mas não são generalizados e podem ser prevenidos.
Duas ninhadas somam uma “invasão em massa”: 1 milhão por acre
A maior ninhada geográfica do país – chamada Brood XIX e que sai a cada 13 anos – está prestes a marchar pelo Sudeste, já tendo criado inúmeros poços na argila vermelha da Geórgia. É um sinal claro da próxima ocupação das cigarras. Eles emergem quando o solo aquece até 64 graus (17,8 graus Celsius), o que está acontecendo mais cedo do que costumava acontecer por causa das mudanças climáticas, disseram entomologistas. Os insetos são marrons no início, mas escurecem à medida que amadurecem.
Logo depois que os insetos aparecerem em grande número na Geórgia e no resto do Sudeste, as primas cigarras que aparecem a cada 17 anos inundar Illinois. Eles são a Ninhada XIII.
“Você tem uma ninhada amplamente distribuída na Ninhada XIX, mas você tem uma ninhada muito densa e historicamente abundante no Meio-Oeste, sua Ninhada XIII”, disse o entomologista Mike Raupp da Universidade de Maryland.
“E quando você junta esses dois… você teria mais do que em qualquer outro lugar em qualquer outro momento”, disse a entomologista Paula Shrewsbury, da Universidade de Maryland.
Essas cigarras escondidas são encontradas apenas no leste dos Estados Unidos e em alguns outros lugares minúsculos. Existem 15 ninhadas diferentes que surgem a cada poucos anos, em ciclos de 17 e 13 anos. Essas duas ninhadas podem, na verdade, se sobrepor – mas provavelmente não cruzarem – em uma pequena área perto do centro de Illinois, disseram entomologistas.
Especialistas disseram à CBS Chicago que haverá não há como evitar os insetos em Illinois quando eles emergem lá, provavelmente em meados de maio.
“Será uma invasão em massa, mas pacífica”, disse Allen Lawrence, curador associado de entomologia do Museu Natural Peggy Notebaert.
Os números que serão divulgados este ano – com uma média de cerca de 1 milhão por acre em centenas de milhões de acres em 16 estados – são surpreendentes. Facilmente centenas de trilhões, talvez quatrilhões, disse Cooley.
Um surgimento conjunto adjacente ainda maior ocorrerá quando as duas maiores ninhadas, XIX e XIV, surgirem juntas em 2076, disse Cooley: “Essa é a cigarra-palooza”.
A origem de alguns dos números astronômicos de cigarras provavelmente pode ser atribuída à evolução, disseram Cooley e vários outros entomologistas. Gordas, lentas e saborosas, as cigarras periódicas são refeições ideais para os pássaros, disse Raupp, que as come. (Sua escola publicou um livro de receitas sobre cigarras chamado “Cicada-Licious”.) Mas há muitos para serem comidos até a extinção, disse ele.
“Os pássaros em todos os lugares festejarão. Suas barrigas ficarão cheias e mais uma vez as cigarras sairão triunfantes”, disse Raupp.
Os animais de estimação também podem tentar fazer um lanche com cigarras. Veterinários disseram à CBS Chicago geralmente não é um perigo para a saúde.
“Eles não são tóxicos para animais de estimação. Eles não vão picar ou morder seu animal de estimação”, disse a Dra. Cynthia Gonzalez, do Family Pet Animal Hospital, no bairro de Lincoln Park, em Chicago. “O único problema que o seu animal de estimação apresentaria é se ele ingerisse uma grande quantidade deles, ou se fosse um cão menor se comesse um pequeno pedaço do exoesqueleto – às vezes isso pode realmente irritar o trato gastrointestinal.”
“Às vezes, em casos raros, um animal pode ter uma reação alérgica a alguns dos componentes desse exoesqueleto se o animal também for alérgico a marisco”, disse a Dra. Kelly Cairns DVM, MS, DACVIM – um pequeno animal interno certificado pelo conselho. especialista em medicina, vice-presidente de excelência médica e educação da Thrive Pet Healthcare e secretário do conselho de administração da Chicago Veterinary Medical Association.
Números primos e um truque evolutivo
A outra forma como as cigarras usam números, ou matemática, é em seus ciclos. Eles permanecem na clandestinidade por 13 ou 17 anos, ambos números primos. Esses números grandes e ímpares são provavelmente um truque evolutivo para evitar que os predadores dependam de uma emergência previsível.
As cigarras podem causar problemas para árvores jovens e viveiros quando o acasalamento e o ninho pesam e quebram galhos, disse Shrewsbury.
As cigarras periódicas procuram a vegetação ao redor das árvores maduras, onde podem acasalar e pôr ovos e depois ir para o subsolo para se banquetearem com as raízes, disse o biólogo Gene Kritsky da Universidade Mount St. Joseph, um especialista em cigarras que escreveu um livro sobre a dupla emergência deste ano. Isso torna os subúrbios americanos “o paraíso das cigarras periódicas”, disse ele.
Pode ser difícil para os tímpanos quando todas aquelas cigarras se reúnem naquelas árvores e começam a cantar. É como um bar para solteiros com os machos cantando para atrair parceiras, e cada espécie tem seu próprio chamado de acasalamento.
“A árvore inteira está gritando”, disse Kritsky, que criou um aplicativo Cicada Safari para rastrear onde estão as cigarras.
Cooley usa proteção auditiva porque pode ficar muito intenso.
“Está na faixa dos 110 decibéis”, disse Cooley. “Seria como colocar a cabeça perto de um jato. É doloroso.”
O namoro é algo para se assistir, Kritsky imitou o homem cantando “ffaairro (seu tom subindo), ffaairro”.
“Ela bate as asas”, narrou Kritsky detalhadamente. “Ele se aproxima. Ele canta. Ela bate as asas. Quando ele chega bem perto, ele não tem brecha, ele vai ffaairro, ffaairro, ffaairro, fffaairo.”
Em seguida, o acasalamento é consumado, com a fêmea depositando os ovos em um sulco no galho de uma árvore. A ninfa da cigarra cairá no chão e depois cavará no subsolo para chegar às raízes de uma árvore.
As cigarras são estranhas porque se alimentam do xilema da árvore, que transporta água e alguns nutrientes. A pressão dentro do xilema é menor do que fora, mas uma bomba na cabeça da cigarra permite que o inseto obtenha fluido que de outra forma não seria capaz de sair da árvore, disse Carrie Deans, entomologista da Universidade do Alabama em Huntsville.
A cigarra recebe tanto líquido que tem muitos resíduos líquidos para se livrar. Isso acontece graças a um músculo especial que cria um jato de urina que flui mais rápido do que em qualquer outro animal, disse Bhamla, da Georgia Tech.
Em Macon, Geórgia, TJ Rauls estava plantando rosas e azevinho esta semana quando encontrou uma cigarra enquanto cavava. Um vizinho já havia postado a imagem de uma criatura emergente.
Rauls chamou seu próprio inseto de “Bobby” e disse que está ansioso por mais por vir.
“Acho que será algo emocionante”, disse Rauls. “Será desconcertante com todos os seus ruídos.”
